长公主玄袍如夜般深邃，羊脂玉指拈起那卷伪证，轻蔑一嗤：“董夫人构陷嫡女的手段，倒是比你治家的本事，高明不少。”
她将染血名帖掷于妧亦掌心：“这帖子沾人血，方更有其分量。”
静芜院死寂，柳氏瘫软如泥。
郁清伏地谢恩，肩头微颤——长公主金口玉言，竟命她协理中馈！
无人瞧见，她唇边一丝幽邃弧度。
寒潭院，名虽清冷，实则机关密布，暗流汹涌。董妧亦立于滴水檐下，仰首望那方被高墙切割得仅剩一线的灰白天穹。冰棱悬垂檐角，折射着幽微天光，也映出她眼底一片淬火后的沉静。长公主邬璟玭那句“这帖子沾了血，才更有分量”，犹在耳畔铮鸣。血是她的，分量亦需她亲手去挣。
院门悄启，引路者仍是那黑衣蒙面之人，眼如两口深井，波澜不起。“董姑娘，请。” 声音亦是冷的，不带人气。甬道曲折深长，壁上夜明珠幽光浮动，照见浮雕异兽鳞爪狰狞，似欲破壁噬人。尽头处，一扇玄铁门无声滑开，寒气扑面，裹挟着更浓烈的陈旧血腥与冷铁气息。
室内空阔如古墓，唯中央一张巨大寒玉案，案上无书无刃，只一青瓷小盏，盛着半盏粘稠如血、隐隐散发异香的朱砂墨。玉案对面，端坐一枯瘦老者，须发皆白，唯双目精光内蕴，似能洞穿肺腑。他身后石壁，铁画银钩刻着八个大字：
“人心叵测，以血为鉴。”
“研墨。” 老者开口，声如砂砾相磨。
妧亦趋前，指尖触上冰凉的青瓷盏沿。盏中朱砂浓稠异常，非水可调。她微一凝神，毫不犹豫咬破左手食指，殷红血珠滚落，滴入那浓稠朱砂之中。血珠入墨，竟似活物般丝丝缕缕游弋开来，将那暗沉朱砂晕染得愈发鲜亮妖异。她以指为杵，就着自身热血，在盏中徐徐研磨。粘稠的墨与血交融，异香混着铁锈般的腥甜气息弥漫开来，丝丝缕缕钻入鼻端。
老者枯瘦的脸上掠过一丝极淡的讶异，旋即化为审视的幽光。
“观。” 他枯指一点玉案光洁如镜的案面。
妧亦垂眸。寒玉案面光可鉴人，此刻因她俯身研磨，清晰地映出她身后景象——郁清垂手侍立门边暗影里，低眉顺眼，姿态恭谨如常。
然而，就在妧亦血指搅动朱砂的刹那，那镜面般的玉案上，郁清低垂眼睫下，一丝极快、几乎无法捕捉的锐利精光倏然闪过，如同暗夜毒蛇吐信，直刺妧亦毫无防备的后心！那眼神里，有估量，有审视，更有一丝冰冷的、近乎贪婪的觊觎！
心口仿佛被那镜中无形的目光狠狠一刺，妧亦搅动墨血的手指几不可察地一滞。寒意自脊椎窜起。原来这寒潭院第一课，非在案上，而在身后这面“人心之镜”！
她强压惊悸，面上纹丝不动，只将指尖更深地埋入那粘稠冰冷的血墨之中，研磨的动作反而更沉、更稳。血与墨在指下交融，也如同将方才那惊心动魄的一瞥，深深碾入心底。
老者枯井般的眼底，终于浮起一丝几不可察的嘉许。“以汝之血，书汝所见。” 他抛过一支未蘸毫的素白狼毫。
妧亦提笔，饱蘸那饱含自身热血的朱砂墨。寒玉案面光洁如砥，笔锋落下，墨迹竟不晕不散，殷红刺目。她腕底悬劲，笔走如刀，毫无迟疑：
“画皮温驯，毒牙藏于恭顺之下。饲主投饵，幼兽爪牙渐利，其噬主之心，已炽！”
字字如杜鹃泣血，狠狠镌刻入寒玉。最后一笔落下，力透“骨”背，那“炽”字的一点，红得惊心动魄，似要燃烧起来。
老者凝视案上血字，良久，嘶哑笑声在空旷石室回荡：“好！好个‘爪牙渐利’！好个‘噬主之心已炽’！眼毒，心狠，字更见杀伐！此关，过！” 石壁再次无声滑开，通往更深幽处。
妧亦掷笔于案，那素白狼毫尖端已染作赤红。她未看郁清一眼，径直踏入新的黑暗。身后，郁清低垂的面容隐在阴影里，唯唇角那抹幽邃的弧度，似乎更深了一分。
*
董府，风暴的余烬未冷。
柳氏交出中馈对牌，如被抽去脊骨，瘫在湘妃榻上，面色灰败如槁木。老夫人因《春山图》被蠹虫啃噬一角，心痛成疾，缠绵病榻。佛堂的宁神香早已撤下，换上了最寻常的檀木屑，香气淡薄，压不住满室药味与沉沉的暮气。
协理中馈的“懿旨”如一块巨石，将郁清这尾深水鱼猛地推到了明处。她依旧穿着那身半旧的翠色衫子，发髻梳得一丝不苟，低眉敛目，行走在雕梁画栋的庭院间，姿态谦卑得近乎瑟缩。然手中那枚沉甸甸的紫檀木对牌，却无声宣告着此刻迥异的身份。
“清姑娘，” 管库房的李嬷嬷堆着谄笑，捧着一大串黄铜钥匙凑上前，腰弯得极低，“这是各库房的钥匙，还有近三个月的出入账册，都给您备齐了。您看是移步账房细核，还是……” 她觑着郁清的脸色，试探道，“奴婢给您大致说说？”
郁清双手接过钥匙账册，沉得她臂弯微微一坠。她并未看李嬷嬷，目光扫过庭院中或明或暗窥探的视线，声音不高，却清晰地传入每个人耳中：
“嬷嬷辛苦了。长公主殿下信重，命奴婢暂理庶务，奴婢惶恐，唯‘尽心’二字而已。账目自然要核，库房也需一一清点，不敢有丝毫懈怠。只是……” 她顿了顿，抬眼看向李嬷嬷，眼神温顺依旧，却带着一种不容置疑的力度，“夫人如今需静养，老夫人处汤药亦离不得人，府中诸事繁杂，恐扰了主子清静。烦请嬷嬷传话各处管事，凡有回禀请示，不论巨细，皆先至我处。待我理出章程，再斟酌是否需叨扰主子定夺。”
字字句句，滴水不漏。将“协理”之权落到实处，更巧妙地将柳氏与老夫人暂时隔绝于府务之外。李嬷嬷脸上笑容一僵，旋即连声应“是”，眼底却掠过一丝阴霾。这小蹄子，好大的威风！
郁清捧着账册钥匙，并未去账房，而是转身走向了府中位置最偏僻、也最易被人忽视的一处——浆洗房。时值隆冬，浆洗房内水汽蒸腾，混杂着皂荚与廉价炭火的气味。十几个粗使仆妇正埋头在冰冷的水中搓洗衣物，双手冻得通红皲裂。见郁清进来，皆是一愣，慌忙停下手中活计，惴惴不安地行礼。
“都忙着吧，不必拘礼。”郁清的声音放得柔和，走到一个头发花白、手上裂口纵横的老妇身边，蹲下身，竟拿起一件半湿的粗布衣衫，学着那老妇的样子搓洗起来。“天寒水冷，辛苦各位妈妈了。”她动作生涩，冷水激得她指尖发白，神情却极是认真。
那老妇惊得手足无措：“哎哟！使不得！清姑娘，这……这腌臜地方，哪能脏了您的手！”
“都是伺候人的，分什么高低贵贱。”郁清手上不停，温言道，“我在静芜院时，冬日浆洗衣物，也常冻得十指钻心。妈妈们才是府里的根基，没有你们浆洗缝补，主子们哪来的体面？长公主殿下常教导，体恤下情，方能持家长久。”
一番话熨帖至极，如暖流注入冰窟。浆洗房内紧绷的气氛顿时松缓下来。仆妇们七嘴八舌，从炭火不足、热水难供，说到管事克扣份例、冬日棉衣单薄……郁清静静听着，手上搓洗的动作未停，偶尔温声询问几句，眼神专注而真诚。
待她离开浆洗房时，身后是仆妇们带着感激与希冀的目光。消息如同长了翅膀，迅速飞遍董府下房各个角落——
“清姑娘仁义！”
“体恤咱们做下人的！”
“跟那起子眼睛长在头顶上的管事不一样！”
人心，这最微末也最紧要的角落，已被她悄然撬开一丝缝隙。
*
寒潭院的“课业”，一日险过一日。
巨大的寒玉棋盘上，黑白子纵横绞杀，暗藏兵戈杀伐。妧亦凝神执黑，对面老者枯指落子如飞，每一着皆如毒蛇吐信，直指要害。她额角渗出细密冷汗，指尖棋子悬而未决，脑中急速推演着残局中那唯一可能的生门。
“弈之道，非争一子之得失，乃谋全局之存亡。” 老者嘶哑的声音如冰锥刺入耳膜，“舍车保帅，壮士断腕，一念之差，便是满盘皆输，尸骨无存！”
妧亦心念电转，目光掠过棋坪一角看似无关紧要的几枚散子。舍！必须舍！她指尖一松，一枚至关重要的黑子“啪”地落在看似自陷死地的位置！老者枯井般的眼底终于掠过一丝真正的激赏。
几乎同时，妧亦另一枚黑子如匕首般斜刺而出，精准地钉入白棋看似无懈可击的大龙腹地！一舍一击，死局顿破！
“好一个‘弃子争先’！杀伐果决，有枭雄之姿！”老者抚掌，石壁再次洞开。
新的石室内，悬着一幅巨大的前朝舆图，山川城池密布如蛛网。老者枯指在图上游移，声音带着金戈之气：“北境三镇，雄关锁钥，然粮道迂回，若遇大雪封山……” 他指尖重重一点图中一处不起眼的隘口，“此乃咽喉！咽喉一断，纵有雄兵十万，亦成瓮中之鳖，饿殍遍地！”
舆图之上，墨线交错，标注着兵力、粮道、山川险阻。妧亦的目光死死锁住老者所指的那处隘口——“鹰愁涧”。地势之要，标注清晰，然涧下一条极细的、几乎被忽略的墨线，蜿蜒指向图外一片空白。她心念疾转，听雪楼授业，从不留无用之笔！那空白处……她猛地想起初入寒潭院时，老者案头一卷摊开的《水经注》残页，其上正有一段关于北境地下暗河的记载！
“粮道非只明线！”妧亦脱口而出，声音因激动而微哑，“鹰愁涧下有古暗河故道！若能疏浚贯通，虽险峻难行，却是绝境中唯一生路！此乃……置之死地而后生之策！”
老者凝视着她，半晌无言。石室中唯闻两人略显急促的呼吸声。终于，他缓缓颔首，嘶哑道：“孺子可教。绝境之中，方见真章。此关，亦过！”
*
董府后园，残雪未消。
郁清裹着一件半旧的灰鼠皮袄子，独自踏过覆雪的卵石小径，走向那处紧邻后街角门的僻静小院。院门轻叩三声，门扉悄开一条缝，露出一张精明市侩的中年妇人脸孔，正是专为董府浆洗房供应廉价炭火的王婆子。
“清姑娘来了！快请进！”王婆子脸上堆满生意人的热络，将郁清让进狭小却收拾得颇为干净的堂屋，殷勤地斟上一杯粗茶，“天寒地冻的，难为您还记挂着老婆子这点小事。”
郁清接过茶杯，并未就饮，只捧在手中暖着。她面上带着温顺得体的浅笑，声音压得极低：“王妈妈客气。前日妈妈送来的那批炭，浆洗房的几位管事妈妈都说好，火力足，烟也小，比往年的强不少。妈妈有心了。”
王婆子眼中精光一闪，笑得见牙不见眼：“哎哟，姑娘这话可折煞我了！能给府上效力，是老婆子的福分！只要姑娘一句话，炭火管够，价钱嘛……自然好商量！” 她凑近些，声音压得更低，“听说……府里如今是姑娘您掌着事？这采买的章程……”
郁清垂眸，看着粗瓷杯中沉浮的茶梗，语气依旧温和：“章程是死，人是活。妈妈做事稳妥，体恤下人，这炭火关乎一府冬日体面，自然要用信得过之人。” 她抬起眼，目光平静无波地看向王婆子，“只是妈妈也知道，如今府里……不比从前宽裕。各处用度，都得精打细算。妈妈若能在‘稳妥’二字上，再添几分‘变通’，彼此便宜，方是长久之道。”
王婆子脸上的笑容凝滞了一瞬，旋即绽开更大的弧度，心领神会地连连点头：“懂！懂！姑娘放心！老婆子在这条街上混了几十年，最是识趣！定让姑娘面上有光，里子也……” 她搓着手，嘿嘿笑了两声，未尽之意，彼此心照。
利益，如同蛛丝，已悄然缠上第一个支点。
*
寒潭院深处，妧亦盘膝坐于一方冰冷的墨□□上。面前，是一卷摊开的、墨迹未干的《盐铁论》注疏，字里行间，蝇头小楷批注密布，如群蚁排衙。她指尖蘸着冰水，在冰冷的石地上反复勾画着几个关键的名字与数字——江南盐税、漕运损耗、几大盐商背后若隐若现的朝堂身影……脑中却不由自主地闪过那夜郁清潜入库房的鬼魅身影，闪过浆洗房仆妇冻裂的双手，闪过李嬷嬷谄媚下隐藏的阴鸷。
人心、利益、权柄……如同无数条冰冷的丝线，在她脑中纵横交织，渐渐勾勒出一张庞大而狰狞的网。董府，不过是这网上一个微不足道的结点。长公主将她投入听雪楼这熔炉，绝非只为锤炼一把复仇的刀。她要的，是一个能在这张网上游刃有余、甚至……执棋落子的人。
窗外更深露重，寒气透过石壁丝丝渗入。妧亦缓缓起身，行至唯一的窄窗前。窗外，仍是那方被高墙切割的惨淡天空。她摊开手掌，凝视着掌心那道被名帖边缘割裂、又被寒潭院种种磨砺覆盖上薄茧的旧痕。
指尖抚过粗糙的茧皮，无声低语：
“郁清，你且笑看风云，协理中馈。”
“待我出得此门，你窃据之位，你攀附之权，你赖以翻云覆雨之根基……”
“皆是我掌中薪柴，焚汝画皮！”
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