沈青衍神色平静，打破了这片刻的沉寂，“当务之急是重制火药，推演出表演那日爆炸的威力，从而判断对方用了多少量的盐硝，才好根据用量搜查，莫要耽搁时辰了。”
她目光掠过两名徒弟，落在角落里那坛硝粉上，“除了这坛掺有盐硝的，可还有能用的硝粉？”
大徒弟蹙眉摇头，“昨夜清点时就只剩这些了，我这就去采买。”
裴鹤明叫住他，“且慢，你脚程太慢。”
他即刻召来心腹侍卫，“速去买些硝粉回来！”
不过一盏茶的功夫，侍卫便疾步返回，“主子，城中所有火药铺的硝粉竟都全部卖完了。”
裴鹤明目光陡然一凛，对上沈青衍同样疑惑的视线，二人心知此事必有蹊跷。
没有硝粉，那也不能坐以待毙，于是沈青衍打算亲自做硝粉。
徒弟们闻言大惊，纷纷不可置信，“这怎么可能，硝粉只有官府的会做。”
“不巧，我曾在古籍上看到制作硝粉的办法。”随后让两个徒弟帮她做件事情，“你二人速去禽舍底层，刮取那陈年积垢的白色壤土，务必取最下层结霜般的那一层。”
不过一刻，两个徒弟便抬着满满一木筐泛着碱味的湿土回来，额头上还带着汗珠。
沈青衍早已备好一口缸，先是在底层密密铺就一层清香松针，继而将硝土倒入，再将井水倒入其中，“且先等候一个时辰，让水与土精魂相融。”她声音里透着沉稳。
待夕阳西下，缸中的浊水已渐渐变得清澈，她拿来细麻布层层过滤，得了小半桶泛着微黄的硝水，随后两个徒弟依言架起铁锅，看她将硝水倾入锅中猛火沸煮。
等水分蒸腾大半，她又将早已备好的桐子灰水加入其中，锅中竟渐渐凝出晶莹的冰絮状结晶。
“可以取硝了。”随着她的话音落下，锅中渐渐析出像雪似得晶体。
两徒弟看的瞪大了眼睛，不知道哪一步漏看了，怎么这硝就制作好了，满眼都是对沈青衍的佩服。
“把硫磺粉、木炭粉给我。”她将做好的这些与发色剂搅拌在一起，放在院中晾晒，半个时辰后开始擂药，让两徒弟将其研磨成粉，至此火药制成。
随后，她吩咐两个徒弟将火药装入烟花筒，绑在院中的竹竿上点燃，霎时间，流光四散。
沈青衍脸上顿时洋溢着开心的笑容，裴鹤明站在她身后看了许久，只不过沈青衍一直专注做火药，并未察觉到。
徒弟俩激动地说道，“跟我们师傅做的差不多，只是烟花的威力稍弱了些。”
等烟花燃尽后，沈青衍取来掺了粗盐硝的火药，仔细筛检后重新调配，再让徒弟们装入烟花筒，她神色平静，淡淡道，“这次的用量与方才相同，且看效果如何。”
沈青衍早有预料，带着众人进入房间，站在窗边观察，点燃引线的瞬间，烟花爆炸发出巨响，气浪裹挟着竹竿碎片呼啸而来，几片尖锐的碎片钉入窗棂，惊得众人一颤。
待硝烟散去，就见院中那根碗口粗的竹竿碎片深深嵌入泥地里，并冒着缕缕烟丝。
大徒弟倒吸一口凉气，立即跪在裴鹤明身旁，“大人，如此看来定是有人在我师傅的火药中添加了盐硝，求大人抓住此人为我师傅报仇。”
裴鹤明将人扶起来，“你且先起来，仔细回想谁能在你们师傅做火药的时候靠近并将盐硝神不知鬼不觉的加入进去？”
两个徒弟仔细回想，最终都摇摇头，大徒弟说道，“我们与师傅吃住都在一起，不会给贼人这个机会的，而且硝粉都是何掌柜命人研磨细致后送过来的...。”
沈青衍从中捕捉到一丝疑点，“等等，你说硝粉都是何掌柜送的，哪个何掌柜？为何要给你们送硝粉？”
大徒弟不假思索地回答道，“回大人的话，这批火药并非采买所得，而是何记火药铺的何掌柜知道师傅要为圣上筹备烟花庆典，亲自带人送来的，说是聊表心意，既为庆典增光，也为自家铺子搏个名望，往后好多招揽些生意。”
“你们可有检查过？”
二徒弟点点头，“当时还是师傅让我拆开火药坛子查看，我抓了一把，硝粉研磨的很细致，是极好的。”
沈青衍来到裴鹤明面前说出自己的疑惑，“大人，若是木偶师身边的人没问题，那问题可能就出自这送来的火药上了，我想去何记火药铺查查。”
裴鹤明也同样有疑心，“那就查查。”
随后带着几人去了何记火药铺。
民间的火药铺所卖的都是开凿的大块材料，并未经过处理，需回去自行研磨，耗时又麻烦，而这何记火药铺送来的都是研磨细致的，可见相当用心了。
何记火药铺内，掌柜正拨弄着算盘珠，忽然见裴鹤明踏入店中，惊得手中账簿都险些掉落，何掌柜立刻走出柜台躬身作揖，脸上堆满谄媚的笑，“哎呦，裴大人，贵人亲临小店，真是蓬荜生辉呐！”
裴鹤明直接了当的问道，“此二人你可认得？”
何掌柜抬眼看着两徒弟细瞧，面上波澜不惊，“当然认得，这不是木偶师的那两个小徒弟吗？一个月前，小人亲自带人给他们师傅送过火药，那可是给圣上筹备烟花庆典用的，都是我们火药司最上等的材料......。”
“那为何里面会掺有爆炸威力大的盐硝？”裴鹤明打断他的话，眸色骤冷。
何掌柜闻言，双腿一软扑通一声跪在地上，哆哆嗦嗦的说道，“大人，冤枉啊，那烟花可是为圣上做的，小人就算有两个脑袋，也不敢往火药里添加盐硝啊！不信...不信的话大人可以去查。”
裴鹤明居高临下地睨着地上跪的人，冷冷说道，“带路。”
库房内阴冷，沈青衍仔细检查着每一坛火药，她捻起火药在指尖搓揉，又凑近闻了闻气味，最后却只能无奈摇头。
何掌柜见状，腰杆顿时挺直了几分，“敢问大人，是谁说小人的火药里掺了盐硝？”
“是我。”沈青衍上前一步。
何掌柜眯了眯眼，将眼前这个小衙役上下打量一番，见他身形单薄，面容清秀，一看就是个初出茅庐的毛头小子，嘴角不由扯出一丝讥诮，“这位差爷，不是小人多嘴，您这般年纪，能懂什么火药？”
他看向裴鹤明，“大人，这位小兄弟空口白牙就说小人的火药有问题，可有什么真凭实据？”随后他语气揶揄，“依小人看，怕是这位差爷立功心切，才编出这等谎话来诬陷小人。”
沈青衍强压着怒火，一字一句道，“我亲自检验过，火药里确实掺了盐硝，况且我与大人素未谋面，为何要诬陷于你？”
何掌柜不慌不忙地理了理衣袖，脸上堆起假笑，“这年头，有些当差的为了在大人面前露脸，什么话都敢说，谁知这是不是你蓄意栽赃的？”
“你...。”沈青衍呼吸一滞，气的手都在抖，从未见过这般颠倒黑白的无赖之徒，三言两语间竟将矛头直指自己。
何掌柜嗤笑一声，“怎么，无话可说了吧！”
他见对方一时语塞，气焰更盛，转向裴鹤明连连叩头，声音里充满了委屈与愤懑，“大人明鉴，小人在此经营多年，全凭诚信二字安身立命，所制火药皆严格遵照官府规程，材料出入皆有明细账册可查，绝不敢有半分掺假，更何况还是要在圣上面前表演的。”
忽然他话锋一转，意有所指地瞥向沈青衍，语气变得意味深长，“倒是这位小兄弟口口声声说验出了盐硝，恕小人冒昧，这检验之法，过程，可有旁人见证？这检验之后，剩余的火药样本又在何处？莫非只是小兄弟你上下嘴唇一碰，空口断案不成？”
字字句句，看似在为自己辩白，实则将所有的疑点和责任不露痕迹地引向了沈青衍。
他顿了顿，甚至故作恍然地压低声音，“大人，小人斗胆猜测，会不会是这位小兄弟在查验过程中，不慎混入了什么不当之物，或是为了尽快结案，才得出这般结论？”
这一下，不仅彻底洗清了自己，更将办事不慎、急于求成、甚至可能栽赃构陷的巨锅，结结实实地扣在了沈青衍的头上。
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