夏季的白山山脉阴晴不定，随时都可能会下起暴雨。尤其是行走在原始丛林中，听着那些枯萎的枝干在头顶上吱呀作响，不堪风雨的摧残，砸落在地上。如果不小心挨那么一下，可就难受了。
尽管已经习惯了山下的生活，但不知为何，当里奥尼德或是伊琳娜不在身边时，萨哈良看着那些罗刹人，或是他们呼啸而过的火车，还是会感到害怕。
在经过远东铁路支线时，萨哈良走过旁边的密林，附近稀稀拉拉的散落着许多新坟。那些坟头上的封土堆还不瓷实，经过暴雨之后洗刷出许多沟壑，只剩下顶上压着的大石头。像是一个个瘦老枯干又忘记带伞的行人，脚下就是他们乱葬孤坟被冲下的泥泞。
想想也知道，这都是被强征来建设铁路的劳工。
“您说，里奥他什么时候能来找我们？”萨哈良弯腰查看着一棵大树上新鲜的伤口，上面还有深深的爪痕，那是不久前被黑熊蹭出来的。
鹿神看着旁边的坟包，体会着黑土下那些森森白骨的气息，缓缓说道：“也许，不久之后吧。”
随着天色渐暗，萨哈良追踪着那只黑熊的脚印，找到了被它废弃的冬眠洞穴。那里弥漫着潮湿的泥土和蝙蝠粪便留下的腥膻气息。在他们到来前，就有人在这里居住过，岩壁已经被烟火熏得乌黑，墙面上还用木炭写着萨哈良看不懂的字。角落里堆积着干枯的苔藓和朽烂的树枝，如今被他们仓促地清理出一小片空地。
萨哈良升起火堆，他解开湿透的外套，水珠滴落在烧热的石头上，腾起一阵白雾。
他把湿衣服摊开在火堆旁的岩石上，羊毛袜子和皮靴冒着热气。洞外的雨还在下，从洞口垂挂的藤蔓缝隙里，能看见黯淡的天空和绿色的林海。
“你在看什么书？”鹿神卧在旁边，盯着萨哈良手里捧着的那本小说。
他缩在毯子下面，借着火光辨认着书上的字。
“就是那天在咖啡厅的时候，没看完的小说，”萨哈良看得津津有味，他接着说，“我看到这个故事里，说世界上的人分成两类，一类是平凡的人，一类是不平凡的人。不知道为什么，我总觉得很熟悉，就像里奥在镜镇教堂与那个伊瓦尔神父辩论时一样。”
“那您说，我是平凡还是不平凡的人？”萨哈良抬起头，询问着鹿神。
鹿神只是笑着和他说：“你是人。”
“我不知道我理解的对不对，这个主角好像是为了证明自己是不平凡的人，就去砍死了那位放高利贷的老太太。您当时在地下拳场的时候，觉得那位拳场老板该死吗？”萨哈良疑惑的指着书中的章节。
“要不是你们在，那种人，我早就让他人头落地了。”鹿神用毛茸茸的蹄子垫着自己的头，小声嘟囔着。
听见鹿神的话，萨哈良若有所思的看着他：“那您说，罗刹人的故事里，为什么成为不平凡的人要以这种方式证明呢？难道不是应该去挑战更不平凡的事物吗？就像阿娜吉祖母和乌娜吉奶奶猎杀那头巨熊一样。”
“你说得对，所以你们才是受神明庇护的人。”鹿神只是伏在地上，望向天上翻滚的乌云。
夜深了，雨也停了，一轮残月从云朵间探出头，照亮了湿漉漉的森林。没过多会，鹿神听见了有什么东西掉到地上的声音，他扭头看过去，原来萨哈良已经睡着了。
然而那位在海滨城新任的中校军官，可得不到这片刻的宁静。
里奥尼德坐在出租马车上，在宽敞的大街中疾驰而去。他给足了钱，足以让车夫不在乎路边的警察，只为更快赶到索尔贝格商会。
尽管他已经在镜镇见识过索尔贝格的奢靡，但如果这就要治他的罪，未免还是有点过了。里奥尼德见过比他更奢侈的贵族，更何况比起欧洲那些发达的国家，这里的贵族几乎像乡下的富绅一样。
更让里奥尼德在意的，是自己胸前的勋章。他不知道为什么想到了一个比喻，皇帝为他颁发勋章的仪式，就像一位平民家的女儿嫁给了大贵族，而这场婚姻是没有婚礼的。
里奥尼德轻轻摩挲着勋章上的镀金，不管怎么说，他要证明自己拥有与之相称的能力。
索尔贝格商会前已经门可罗雀，几位近卫军士官在那边无趣地聊着天。里奥尼德看到商会那扇气派的雕花大门已经紧锁，有几个士兵拿着毛刷蘸取浆糊，准备贴上封条。
而从侧门里出来的，是皮埃尔和商会管事。
出租马车停在了不远处的梧桐树荫下，里奥尼德把马车门打开一道缝，伸出手示意皮埃尔和管事上车。
“少爷，您怎么在这儿？”皮埃尔脸上的淤伤已经好了不少，他看到里奥尼德的礼服军衔和勋章，惊叹道：“您升军衔了，还得到了骑士勋章！”
“昨天皇帝接见我了，不过这没什么。所以商会是怎么了？为什么被查封了？”里奥尼德没有再多提勋章的事，他只想搞清楚到底发生了什么。
皮埃尔和商会管事互相对视了一阵，然后他们都叹了口气。
“您不必担心，昨天宫廷侍从长来找过我们了。他的意思是，许多老牌贵族对现在的新贵族不满，认为他们让帝国变得乌烟瘴气。尤其是陛下敕封老爷为伯爵，又任命财政部长，这让反对派更不满了，所以......”皮埃尔望向窗外，那些士兵已经贴完封条，站在门口，“所以需要暂时避避风头，配合税务检察官的工作。”
里奥尼德疑惑地问道：“可索尔贝格商会不是刚刚派出过矿产专家，勘测出金矿吗？这难道不是大功一件？”
“您还记得，您病倒那阵子，我说的话吗？就像您动用私权越过司令部的体系寄出论文一样，我不知道老爷的考量，但也能理解，他一定是想趁陛下来到远东时，将发现金矿的消息上报给他，作为我们商会为帝国的付出。”商会管事为里奥尼德解释着。
这时候，皮埃尔也继续补充：“但我们也只是猜测，商会越过矿产部门私自前去中立地区勘探的行为可能让一些人忌惮......可勘探矿产原本就是索尔贝格商会的职责所在。”
里奥尼德点点头，但他也很清楚这不会是真正的原因，然后他说：“但......我听说，昨天晚上宫廷侍从长也密会了朝中的一些大臣，他们在谈话间表露出要惩戒索尔贝格商会的意图......甚至也谈到了伊琳娜，如果是这样的话，可能勒文家族也会受到牵连。”
皮埃尔只是摇摇头，他说道：“索尔贝格商会的发迹与帝国在远东的扩张脚步息息相关，陛下登基快十年了，从未有过如此之大的动作。我认为多半还是警示那些主战派的贵族，养精蓄锐，依托远东铁路的全线贯通，稳扎稳打，而不是依靠花费巨大的战争获得胜利。”
他们的话也不无道理，尽管里奥尼德仍然觉得有许多疑点，但也只能姑且相信。
“对了少爷，如果有机会的话，您还是和勒文元帅聊聊。两大家族联姻百年，不该因为一些事情就损害同盟关系，尤其是当前的紧要时刻。”皮埃尔管家语重心长的和里奥尼德说。
但里奥尼德回想起父亲想安排安娜与自己结婚，估计是有意放弃与索尔贝格家的联姻了。他想了想，然后和皮埃尔管家说：“这件事......我父亲的态度还好，但伊凡叔叔他似乎不这么想。”
皮埃尔看了看管事，叹口气说道：“老爷他确实冲动了，但也能理解，那毕竟是他的女儿，不打一声招呼就跑去新大陆，看样子也不打算回来......唉，我不该同意的。”
“还有我，老爷他罚了我一年的薪水。”管事做出难过的表情，和里奥尼德说。
里奥尼德只能尴尬的笑了笑。
“那你们接下来准备去哪儿？用不用跟我一块走？”里奥尼德还没给出租马车付费，不如把他们也带过去。
皮埃尔说：“少爷，不麻烦你了，一会还得去整理一些杂物带走。然后我们要返回镜镇，看看封条有没有贴到那边。”
告别皮埃尔和商会管事之后，里奥尼德就返回了酒店。他在等司令部发来新的命令，或是直接派他前去部族营地谈判，也许谈判结束后可以拥有一阵子假期，那样就能到圣山去找萨哈良了。
在接下来的几天里，里奥尼德都在计划着谈判细节。他翻阅了帝国历史上类似情况的先例，想从中提取出可参考的经验。
终于在一天清晨，大约五六点的时候，司令部的传令兵到了。
“勒文中校，司令部收到了首都方面发来的电报，要求您准备启程前往河口镇驻地，与原住民谈判。”
说着，传令兵将那封印着双头鹰徽记的简短电报展示给他看。
里奥尼德快速穿好军装，整理仪容，尤其记得带上了笔记本，那上面记录着他整理出来的谈判方法细则。做完这一切后，他对传令兵说：“那我还需要准备什么吗？”
传令兵面无表情，机械地执行上级派给他的任务：“您到了河口镇驻地后，会给您安排副官，他会和您交接。”
里奥尼德最后检查着腰间的佩枪，和肩膀上崭新的中校肩章，一想到要再次与熊神部落的大萨满见面，他拿上了提前准备的伏特加作为礼物——也许那些信仰熊神的粗壮汉子会喜欢这种猛烈的酒，尤其是经过化学家改良，更是纯净。
司令部为他准备了马车，由于没有像杜邦先生那样提前协调驳船，只能绕过金角湾，走陆路抵达河口镇驻地。
不过也没过多久，他就远远望到了那些淘金者正在河口的沙滩上淘着沙子。或许是走漏了风声，也许是这群精明的投机者注意到索尔贝格商会派来的矿产专家，此时蹲在河边淘金的人比上次来的时候多了不少。
里奥尼德快步走进驻地，有几十名士兵已经全副武装，列坐在操场上等待中校到来。
“报告中校！我是德米特里·彼得洛维奇·苏霍洛夫上尉，步兵连连长，此行担任您的副官和翻译官。”
司令部为里奥尼德安排的副官看起来是个一丝不苟的人，从他报告的样子也能看出来，严格执行着军人的行为规范。
里奥尼德以军礼回敬他，然后问道：“我们有必要带一个连的人去吗？八十个人行走在林间小路里是不是太引人注意了？”
“报告！有两则信息我需要提前和您汇报，”副官拿出地图，上面已经表示出部族营地的位置，然后他指着山下画出红圈的地方说，“我们怀疑，索尔贝格商会在山区的勘探工作引起了东瀛人的注意，他们最近正在山下以演习的借口缓慢靠近部族营地，原因不明。因此司令部认为，为了避免发生冲突，我们有必要以帝**队的名义前去谈判，给予足够的威慑，同时受国际法与和约保护。或者一旦东瀛人偷袭，也要保证能保护您全身而退。”
里奥尼德看着那些在烈日下热得冒汗的士兵，说：“我能理解，还有什么信息？”
“同时......在索尔贝格商会大致确定金矿储量之后，他们知会过远东军区司令部，所以已经派人去进行一次谈判了。目前那些原住民......态度有些强硬。”
听完副官的报告，里奥尼德突然觉得这是一个烫手山芋，被踢到他手里了。
他低头看了看手表，此时刚上午九点，现在立刻出发还能到上次的面馆吃碗面条。如果急行军，大约午后两点就能赶到部族营地。
里奥尼德最后抽出了脖子上的挂坠盒，看了看照片上的萨哈良和伊琳娜，然后面向那些士兵说道：“那就出发吧！”
这只步兵连不足百人，但提前休整得当，训练有素，在前往部族营地的路上整齐地行进着。
两名军官在队首，骑着两匹高大的黑色战马。一旁经过的农民或者商队停下脱帽示意，但也有些本地人小孩子，看见他们便惊慌失措的逃开。
里奥尼德转过头，扬起马鞭，对他临时率领的步兵连下达简短的命令：“保持警戒，收起刺刀。记住，我们是皇帝传递和平意图的使者。”
士兵们立刻原地立正，刺刀收回的金属撞击声惊飞了树枝上的麻雀。里奥尼德对他们的训练程度很是满意，这样一支军队足以让东瀛人艳羡，或是放弃与帝国争霸远东的野心。
“上尉，你知道先前那次谈判，司令部开出了什么条件吗？”骑行路上闲着无聊，里奥尼德决定向副官询问一些细节信息。
但副官好像对这些也很迷茫：“不瞒您说，我们作战部队一般不执行谈判任务，所以不知道细节。我也是听说，一般都是按照最低限度的补偿给，勒令限期搬离。”
那也难怪他们会情绪激动，拒绝沟通了。
军队行进的速度远比预想要快，时间还没到正午，他们就抵达先前那家面馆所在的小镇了。
里奥尼德看了眼身后的士兵，询问上尉：“上尉，我们在这吃碗面再走，怎么样？”
倒不是因为饿，他只是想尝尝先前萨哈良吃的那种面条。
“可以，但士兵人太多了，不便在小镇里停留。我让各排排长带他们到小镇外的空地上休整，等吃完饭我们再过去。”说着，副官便和排长们做出指令，让他们自行前去休息了。
副官的担心是有道理的，这里时不时就会经过商队，时不时还有些追跑打闹的小孩子。而且人多眼杂，许多脑袋都从两侧商户的门里探出来，想看看这是哪儿的军队，去执行什么命令。
也许是因为军官身份，里奥尼德分明感觉到老板娘已经认出他了，但却没有往日的热情，只是把菜单递给他们，让他们自己选。
这片小镇本就是驻军常来的地方，副官的样子看起来也不像是第一次来。但他还是选了红菜汤面，里奥尼德则是选了萨哈良上次吃的打卤面。尤其是想想试试少年吃过的食物，这种念头蹦出来的时候，不知为何，他感觉到胸口一阵细微的刺痛，又像是心慌。
“你拍一，我拍一，黑龙泣血鹰啄心。
你拍二，我拍二，红日坠在熊脊背......”
里奥尼德和副官正坐在小面馆的条凳上，等着老板娘上菜。他听见门口那些正在打闹的小孩，好像在唱着一个奇怪的歌谣。
“年年岁岁有因果，大鹅叼了海东青。”
里奥尼德顺着声音看了过去，那些小孩也不怕人，只是冲着他笑。
“上尉，你能听懂吗？那些小孩子在唱什么？”他只好询问副官，毕竟他也负责翻译。
副官思考了一会，说：“没什么，中校，只是儿歌而已。”
里奥尼德突然觉得有点不喜欢这个副官，他办事一丝不苟，可话总是说不清楚：“帮我翻译成帝国语。”
“好......好的。”副官扭头看了眼那帮小孩，说：“其实真没什么，只是本地蛮子爱好血腥童谣罢了。大概就是说，一条黑色的龙在吐血，一只老鹰在啄食心脏，一轮红日坠落在熊的后背上，最后原因和结果倒转，一只大鹅杀了一只老鹰。”
里奥尼德想起杜邦先生说，东方人偏好谶纬学说的事。出于他作为学者对符号的敏感，立刻察觉到了异样。于是他扶正了军帽，严肃地对副官说：“上尉，我们帝国的徽记是什么？”
上尉好像突然明白了里奥尼德的意思，他有些紧张的把手摸向佩枪：“是......双......双头鹰......中校，我去把面馆的老板和这帮小孩抓了吧。”
里奥尼德伸手过去拍了拍上尉的肩膀，他笑着说道：“上尉，别紧张，我只是出于学者的敏感才胡乱解释的，说不定那是人家本地人之间流传的寓言故事。别动不动就要抓人，我们是出于和平目的才来的。”
当那些榛蘑与猪肉，混合着酱油的香气在面馆里蔓延开来时，里奥尼德再次感到胸口的刺痛，甚至变得更强烈了。他的眼前开始浮现起少年坐在他身边，两个人笨拙地使用着筷子，将打卤面里的酱汁溅得到处都是。
回想到这里，里奥尼德又觉得有一股暖意，只要完成任务，就可以去圣山了，去那个在传说中，能荡涤一切过错的地方。
吃完饭，这支谈判队伍就继续前进了。
到达山脚下时，比预想的速度至少快了一个小时。由于树木茂密，里奥尼德还没看见那些正在演习的东瀛人，只是隐隐能听到他们的口号声。
和第一次来的时候不同，那间山脚下的狩猎小屋附近，系着许多五彩的布条，树干上也刻着咒文。
里奥尼德和副官将马拴在小屋旁边，随后他低声命令道：“把步枪背在身后，未经命令不得随意走动，不得做出命令以外的动作，最大程度表明我们的善意。”
士兵们动作迅速，立刻就收起了原本托在手中，随时准备进入战斗姿态的步枪。
但当他们缓慢向山顶上移动时，里奥尼德拿起望远镜，向山下望去，才发现那些东瀛军队甚至在林间空地上开挖出战壕，正在列阵集结。
他移动望远镜，甚至还看见了他们炮兵营，正在调试野战炮和榴弹炮。
“中校，我认为应该留下一个排作为哨兵，避免我们背后受敌。”这名副官作战经验丰富，时刻防备着身后的敌人。
“好，就按你说的办。”第一次近距离看到东瀛人的军队，里奥尼德也感到有些紧张，好在司令部给他安排了精干的副官。
当剩余的士兵行进到山腰那处瀑布旁边时，里奥尼德看见那里原本生长着的问荆草与石竹已经遭到破坏。这多半是商会的矿产专家所为，他们在这里取了很多土样，挖开一些岩层观察土质情况。
而通往部族营地的路上，那些熊神部族的人们用削尖的圆木插在地上，作为拒马抵御敌人。里奥尼德抬起头，正看向山上的方向时，一声浑厚而凄厉的战吼响起了。
无数枪口正指着他们。
这一章……聊聊伊琳娜和她的父亲伊凡部长，以及这个索尔贝格家族吧。
同样是来自于普鲁士，索尔贝格家族的设定是在女皇执政时期，帝国招商引资的时候搬来的。我想突出一种皈依者狂热的感觉，所以选索尔贝格这个姓比勒文还要德味儿，但伊琳娜的父亲却叫伊凡这种非常常见的名字，他给女儿起名伊琳娜也是非常帝国的名字。
身为商业家族，索尔贝格早期依靠燃料生意，在帝国进入工业化之前也只是平稳发展，直到工业革命，依靠煤矿突然发家。
但索尔贝格家族始终有一种深深的不安全感，就是缺乏贵族底蕴，没有世袭的爵位。因此他们的策略就是：为勒文家族提供资金支持，两家高度绑定，同时生一堆孩子到处联姻。
这也导致伊琳娜的思维逻辑也会倾向于解决实际问题，在前面的故事也能看出，她不会像里奥尼德一样陷入宏观的抽象概念挣扎，而是专注当下。
所以我觉得她也是故事里最不内耗的那一个。
然后她的新大陆梦想，一方面是历史原型上的移民潮，一方面是，她很清楚在父亲的功利主义思想下，自己早晚成为家族的牺牲品。
也许之后会有关于里奥尼德和伊琳娜小时候的番外，伊琳娜其实非常喜欢在里奥尼德他家呆着，因为他那位元帅父亲经常不在家，而里奥尼德那位疯癫的祖父正常的时候也很慈祥，这让伊琳娜有了家的感觉。
虽然她父亲始终有种自卑感，但伊琳娜没有，她经历了一种微妙的成长，就是在目睹矿难之后。因此她始终保持着在茶杯里放三颗方糖的习惯，其实是只有那些记得她这个小小习惯的人，真正在矿难惨剧面前，保护过她。
最后谈谈权贵对这个家族的看法：无疑是一只最好拿捏的肥羊。前文中皮埃尔提到过，远东的木材生意并不归商会负责。那是因为远东始终不在勒文和索尔贝格两大家族的控制范围里，它是那些主战派勋贵的地盘。
这也是商会急于勘探金矿的原因，以此为锚点，可以逐步蚕食远东市场，让自己也像军功贵族那样缴纳“血税”，真正与帝国绑定在一起。
作者有话说
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第69章 泥沙俱下（一）
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