回程的马车，仿佛一个与世隔绝的冰窖。
车厢内一片死寂，只有车轮碾过石板路发出的单调而沉闷的“骨碌”声，以及马匹偶尔喷出的鼻息。
深蓝色的厚重车帘隔绝了外面京城的万家灯火，也隔绝了喧嚣，只留下车厢内令人窒息的黑暗和凝滞。
萧景琰端坐在主位，身形隐在车厢最深沉的阴影里，看不清表情。
只有偶尔从帘隙透入的、飞快掠过的街灯微光，在他紧抿的薄唇和绷紧的下颌线条上投下转瞬即逝的冷硬轮廓。
他周身散发出的低气压，比林府宴厅里更加沉郁，仿佛一座随时可能爆发的活火山，被强行压抑在寒冰之下。
苏晚棠坐在侧座，紧靠着冰冷的车壁。
身上那件价值不菲的天水碧云锦长裙，此刻仿佛变成了粗糙的麻布，摩擦着她紧绷的肌肤，带来阵阵不适。那支点翠步摇早已被她取下，紧紧攥在手里，冰凉的金属硌着掌心，带来一丝痛楚的清醒。
她侧着脸，固执地望着窗外那片飞速倒退的、模糊的黑暗。
林绍文那张扭曲的脸、那些鄙夷的目光、那句句剜心的羞辱……
如同鬼魅般在眼前反复闪现。屈辱、愤怒、还有一丝连她自己都不愿承认的后怕，在她胸腔里翻江倒海，几乎要冲破喉咙。
然而，比这些更尖锐的，是一种巨大的疲惫和空洞。
这七日的“绮梦”，像一个被戳破的、流光溢彩的肥皂泡，露出了底下冰冷坚硬的现实。她不过是从一个笼子，短暂地飞进了另一个更华丽、却同样无形的笼子。
时间在令人窒息的沉默中流淌，每一息都无比漫长。
终于，那压抑的低气压似乎达到了某个临界点。萧景琰低沉的声音，带着一丝不易察觉的、被强行压抑后的沙哑和急切，突兀地打破了死寂：
“晚棠……”
苏晚棠的身体几不可察地绷紧了一瞬，却没有回头，依旧望着窗外浓得化不开的黑暗。
“……留下。”
这两个字，像两块沉重的石头，砸在凝滞的空气里。
苏晚棠缓缓地、极其缓慢地转过头。黑暗中，她的眸子映着窗外偶尔掠过的、微弱的灯火，亮得惊人，清澈得如同寒潭之水，直直地望向阴影中的萧景琰，仿佛要穿透那层黑暗，看进他此刻翻腾不息的内心深处。
“嗯？”她发出一个极轻的单音，带着疑问，更像是一种等待。
萧景琰似乎被她的目光刺了一下，喉结剧烈地滚动了一下。
他向前倾了倾身，试图从阴影中探出一些，语气里那份急切更加明显，带着一种不容置疑的、上位者的强势，却也隐隐透着一丝……他自己或许都未曾察觉的恳求：
“我是说……别再回红袖阁。”
他语速略快，像是怕被打断，“让我……安置你。城东有处清雅小院，临水，景致不错。一应所需……仆役、用度、四季衣裳、脂粉首饰……你无需忧心银钱。皆按你的心意来。你只需……安心住着。”
“安置我？”苏晚棠重复着这两个字，声音平静无波，却带着一种奇异的穿透力。
黑暗中，她唇边缓缓绽开一个极淡、极清浅的笑容，那笑容里没有丝毫暖意，只有一片近乎透明的了然和决绝。
“像养一只金丝雀？”
她的目光如同实质，落在萧景琰的脸上，一字一句，清晰无比，“给我一座镶金嵌玉的笼子？每日只需打扮得漂漂亮亮，吃最好的食，听最好的曲儿，然后……
安安静静地待在笼子里，等公子您哪日得空、想起这只雀儿时，再来逗弄一番？”
“不是笼子！”萧景琰的声音陡然拔高，带着被误解的焦躁和一丝受伤的怒意。
他猛地从阴影中探出更多，车厢内微弱的光线终于照亮了他紧蹙的眉头和眼中翻涌的激烈情绪。
他急切地解释，试图抓住她的目光：“是……庇护！是安稳日子！晚棠，你明不明白？那红袖阁是什么地方？！
你不用再对人强颜欢笑，不用再……不用再……”他似乎难以启齿，最终化作一声压抑的低吼，“那地方根本不适合你！它只会……”
“萧公子。”苏晚棠轻声打断了他，声音依旧平静，却带着一种不容置疑的坚定。
她唇边那抹决绝的笑意加深了些许，在黑暗中显得格外清晰。“多谢你。真的。”
她微微垂下眼睫，浓密的睫毛在眼下投下一小片阴影，遮住了眼中瞬间涌上的、复杂难言的水光。
“这七日……”她的声音轻飘飘的，带着一丝遥远的回味，“像一场绮梦。我看了顶好的戏，那杜丽娘，唱得人心都碎了……见识了江南风光，白墙黑瓦，像画一样……尝了海参羹，虽然……有点腥。”
她顿了顿，再抬起眼时，眸中所有的水光都已褪去，只剩下如寒星般的清明和一种洞彻世情的平静。
“也见识了，”她的声音陡然沉了下去，带着冰冷的重量，“什么叫真正的衣冠禽兽，什么叫……世态炎凉。”她看着萧景琰骤然变色的脸，缓缓地、清晰地摇头。
“但是……公子，”她的目光坦荡，如同最澄澈的湖水，映照着他此刻所有的混乱与……或许连他自己都未意识到的某种情感，“我要的，从来就不是一座金笼子。”
她的声音不高，却字字如钉，敲在萧景琰的心上。
“再精巧，再舒适，铺着再软的锦缎，摆着再美的花儿……”
她微微停顿，唇角的笑意带着一种近乎悲悯的苍凉，“它终究……是笼子。”
她抬起手，纤细的手指在黑暗中虚虚地画了一个圈，仿佛勾勒出那无形囚笼的轮廓。
“笼子里的鸟儿，唱得再好听，羽毛再华美……”她的目光穿透萧景琰，望向窗外无边无际的黑暗，声音轻得像叹息，却又重逾千钧，“也是囚徒。”
“晚棠！”萧景琰几乎是低吼出声，一种巨大的、失控般的恐慌攫住了他。他猛地伸出手，试图抓住她放在膝上的手。
那手腕纤细，却在黑暗中透着一股不容折弯的韧劲。
苏晚棠却在他手指即将触及的瞬间，不着痕迹地将手收了回去，拢进了宽大的袖中。
动作自然，却带着一种无声的、冰冷的拒绝。
“外面风大雨大，我知道。”她重新望向萧景琰，目光平静无波，仿佛在陈述一个与己无关的事实，“红袖阁里，风浪更大。吹打的是身子骨，剐蹭的是脸皮。”
她微微扬起下巴，黑暗中，那挺直的颈项线条，脆弱又倔强。
“可至少，那是我自己的选择。”她的声音清晰而坚定，带着一种尘埃落定般的平静，
“是站着，是跪着，是哭，是笑，是忍，还是……像今晚这样，豁出去撕破脸皮骂回去……都由我自己。由我苏晚棠自己担着，受着，挣着。”
她看着萧景琰在阴影中晦暗不明的脸，那双深邃的眼眸里翻涌着她看不懂、也不愿再深究的情绪。
“指路钱，结清了。”
她轻轻地说，仿佛卸下了千斤重担，声音里甚至带上了一丝奇异的轻松，
“贵公子。咱们的买卖……银货两讫，两清了。”
话音落下，她不再看他，重新将脸转向窗外那片沉沉的、无边无际的黑暗。车厢内，只剩下萧景琰那只僵在半空、最终颓然落下的手，和他沉重得几乎无法呼吸的喘息声。
那沉重的寂静，仿佛宣告着某种无法挽回的终结。
求安置。
作者有话说
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第6章 第 6 章
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