档案库内的空气仿佛凝固了。谢无妄的手指仍扣在千秋腰间，力道大得几乎要捏碎她的骨头，但他眼底的冰封之下，似乎有什么东西正在龟裂。
“唯一的生机？”他重复着这四个字，尾音带着一丝若有似无的玩味，像是毒蛇吐信前那一瞬的停顿。
“督主手握重权，却也身处漩涡中心。”千秋不避不让，任由他禁锢着，声音却清晰而冷静，“朝中有多少人视您为眼中钉，宫中又有多少双眼睛盯着您的位置？陈远一案，表面是私盐，内里恐怕是针对督主的一场局。而我……”
她微微踮脚，红唇几乎贴上他的耳廓，呵气如兰：“或许是唯一能帮您破局的人。”
谢无妄猛地松开她，力道之大让千秋踉跄了一步。他背过身，走向那幅巨大的疆域图，阴影将他半边脸庞笼罩。
“帮你？”他冷笑，声音里听不出情绪，“就凭你，一个身份不明、意图不明的细作？”
“就凭我能在马千户刀下全身而退，就凭我能解连太医都束手无策的奇毒，就凭我……”千秋顿了顿，目光扫过地上那本摊开的卷宗，“能看出这份供词是督主您自导自演的一出戏。”
她缓步走到书案前，指尖点在那份伪造的供词上：“督主伪造此证，无非两个目的。其一，引蛇出洞，看看这东厂之内，乃至朝堂之上，谁会对‘首辅罪证’反应激烈；其二，李代桃僵，用一个看似致命的破绽，掩盖您真正的调查方向。而我，恰好在此时出现，成了您这出戏里最合适的‘意外’。”
谢无妄终于转过身，晨曦透过窗格，在他脸上投下明暗交错的光影。他久久地凝视着千秋，那目光锐利得仿佛能穿透皮囊，直抵灵魂深处。
“你说得不错。”半晌，他终于开口，语气平淡无波，“但你知道，看戏看得太明白的人，通常活不长。”
“那要看这看戏的人，是想登台，还是只想拆台。”千秋迎着他的目光，嫣然一笑，“民女不才，却想与督主做笔交易。”
“交易？”谢无妄挑眉，走到主位坐下，执起方才未曾饮过的冷茶，轻轻呷了一口，“你如今是阶下之囚，有何资格与本督谈交易？”
“就凭我能救陈远，能识破此局，还能……”千秋目光扫过他手中的茶杯，“看出督主近日夜不能寐，心脉郁结，旧伤时有复发之兆。这盏冷茶入腹，只怕今夜督主的头痛之症，又要加重了。”
谢无妄执杯的手几不可查地一顿。他确有旧疾，乃早年宫中倾轧留下的暗伤，发作时头痛欲裂，此事极为隐秘，太医院也仅有院使略知一二，却从未敢对外宣扬。
“看来，你不仅懂医，还精通望闻问切。”他放下茶杯，眸色深沉如夜。
“略通皮毛，恰巧能解督主之忧。”千秋福身，“民女愿尽力为督主调理旧疾，助督主查明陈远一案真相。而督主只需答应民女两个条件。”
“讲。”
“一，请督主撤去民女脚上金链，允我在东厂内有限度的自由，方便行事。二，”千秋抬眼，目光灼灼，“若此事终了，民女助督主肃清内忧外患，请督主还我清白，放我离去。”
档案库内再次陷入沉寂，只有窗外渐起的鸟鸣预示着白昼的来临。谢无妄的手指轻轻敲击着紫檀木的桌面，发出规律的嗒嗒声，每一声都敲在人心尖上。
【宿主，你是不是要价太高了？他这种人，怎么可能轻易放你走？好感度才20啊！】小祸在脑海里急得跳脚。
“闭嘴，我在钓鱼。”千秋在心底回应，面上却依旧是那副成竹在胸的淡然模样。
终于，谢无妄停止了敲击，他站起身，走到千秋面前，居高临下地看着她：“本督可以给你有限度的自由。但若你另有异动，或治不好本督的旧疾，查不清此案……”
他未尽之语里的杀意，比直白的威胁更令人胆寒。
“那民女任凭督主处置。”千秋从容应下。
“很好。”谢无妄转身，声音恢复了一贯的冷硬，“孙淼。”
一直守在门外的孙公公立刻躬身而入：“奴才在。”
“带她下去，安排到听竹苑偏殿，撤去脚链，拨两个伶俐的丫鬟伺候。没有本督手令，她不得出听竹苑半步。”
孙公公眼中闪过极大的诧异，但立刻应道：“是，奴才遵命。”
当千秋跟着孙公公走出档案库，沐浴在清晨的阳光下时，脚踝上那道束缚了她数日的金链已然消失。虽然活动范围仍仅限于这处名为“听竹苑”的独立院落，但比起那间精致的牢房，已是天壤之别。
听竹苑位于东厂深处，环境清幽，院中果然种满翠竹，风过处沙沙作响，倒是隔绝了厂内大部分的肃杀之气。偏殿陈设雅致，用品齐全，甚至还有一个小书房。
“姑娘以后就住这里，有什么需要，尽管吩咐这两个丫头。”孙公公指着身后两个低眉顺眼的丫鬟，语气比之前恭敬了不少，“督主吩咐，姑娘若是想起什么与案情有关的细节，或是需要什么药材，可随时让她们通传。”
“有劳孙公公。”千秋微微颔首。
孙公公离开后，千秋打发走了丫鬟，独自站在窗前，看着庭院中的竹林。
【宿主，谢无妄这就把你放了？还安排得这么周到？我怎么觉得这比锁着你更可怕呢？】小祸忧心忡忡。
“这叫请君入瓮，或者说，圈养。”千秋淡淡道，“撤去物理的束缚，给予舒适的环境，是想让我放松警惕，更容易露出马脚。同时，这也是他展现掌控力的一种方式——在他的地盘上，即便给我有限自由，我依旧是他掌中之物。”
【那你还答应他？】
“为什么不答应？”千秋转身，开始打量这间书房，“这是一个难得的机会。接近他，了解他，才能找到完成任务的方法。何况……”
她的目光落在书架上几本医书和一卷东厂内部职官录上。
“他也确实需要我的医术。他的旧伤是真的，而且比他自己透露的恐怕更严重。”
接下来的几日，千秋安分地待在听竹苑。她每日上午会去地牢为陈远复诊，下午则翻阅谢无妄命人送来的医书和少量卷宗。她开的药方，谢无妄会让太医仔细查验后才用，但对她施针调理旧疾的提议，他却并未拒绝。
第一次施针是在一个傍晚。谢无妄褪去外袍，只着中衣，坐在灯下。烛光柔和了他脸部的凌厉线条，闭目时，长睫在眼下投下淡淡的阴影，竟有几分罕见的脆弱感。
千秋指尖银针稳而准地刺入他头顶和颈后的穴道。她的动作专业而冷静，不带丝毫旖旎，但如此近的距离，能清晰地感受到他衣衫下紧绷的肌肉和温热的体温。
“督主这旧伤，至少有十年了。”千秋一边行针，一边缓声道，“伤及经脉，每逢阴雨天气或忧思过甚，便会气血逆行，头痛难忍。这些年，怕是用了不少虎狼之药强行压制，反而伤了根本。”
谢无妄没有睁眼，只从鼻间淡淡地“嗯”了一声。
“民女会以银针疏导淤塞，再辅以汤药慢慢调理。只是过程缓慢，且需督主尽量平心静气，少动肝火。”
谢无妄闻言，嘴角勾起一抹讽刺的弧度：“在这东厂，想不动肝火，怕是难如登天。”
千秋不再多言，专注行针。半个时辰后，她起出银针，额角已见细汗。
“今日便到这里。督主感觉如何？”
谢无妄缓缓睁眼，眸中闪过一丝讶异。持续了数日的沉闷头痛确实减轻了不少，脑中一片清明，连带着多日积压的烦躁也消散了许多。
“尚可。”他起身，活动了一下脖颈，语气依旧平淡，但周身的气息似乎缓和了些许。
他走到桌边，执笔写下一张纸条，递给千秋：“这是陈远清醒后，断续提到的几个名字。你看看。”
纸条上写着三个名字：张承恩，何明远，万有福。前两个是盐商，后一个，竟是宫中司苑局的管事太监！
千秋心念电转：“督主怀疑，私盐案的线，牵到了宫里？”
“不是怀疑，是肯定。”谢无妄眸光冷冽，“陈远负责的江南盐道，每年都有大量官盐‘损耗’，这些损耗的盐，最终都通过漕运，变成了某些人的私产。而能将官盐顺利运出、销赃，并且抹平账目，绝非几个盐商和地方官员能做到。宫中必然有人里应外合。”
“所以督主才伪造首辅的罪证，是想看看，当‘罪证’指向朝堂之首时，宫里的那只手，会不会主动露出来？”
谢无妄看了她一眼，不置可否：“本督要知道的是，陈远提到的这三个人，在整个链条里，各自扮演什么角色。尤其是这个万有福，一个司苑局的太监，如何能与千里之外的私盐案扯上关系？”
接下来的几天，千秋一边为谢无妄调理旧疾，一边协助他分析卷宗。她心思缜密，往往能从细微处发现被忽略的线索。谢无妄虽仍旧冷面寡言，但与她讨论案情的时间越来越长，偶尔甚至会采纳她的建议。
这晚，千秋正在翻阅近几年漕运的记录，试图找出官盐损耗的规律，窗外忽然传来一声极轻微的猫叫。
她心中一动，放下卷宗，走到窗边。只见月光下，一只通体漆黑的猫咪蹲在竹枝上，碧绿的眼睛正望着她。猫的颈上，系着一小卷几乎与夜色融为一体的纸卷。
千秋迅速取下纸卷，黑猫悄无声息地跃下竹枝，消失在黑暗中。
纸卷上只有寥寥数字：万有福与张承恩乃同乡，每月十五，万会出宫至城南土地庙。
是林尚书的人！他们终于联系她了！这纸条传递了两个关键信息：万有福与盐商张承恩的关系，以及他们秘密接头的时机地点。
【宿主，怎么办？要告诉谢无妄吗？】小祸问道。
千秋将纸条在灯烛上点燃，看着它化为灰烬。她目光闪烁，内心急速权衡。这是一个取得谢无妄信任的绝佳机会，但也是与林尚书那边彻底切割的开始。任务要求是让谢无妄爱上她，再亲手摧毁他。过早暴露“盟友”，或许能快速获取信任，但也可能打草惊蛇，影响后续计划。
但……若是不说，万一谢无妄早已掌握此线索，甚至这本身又是一个试探呢？
次日，当谢无妄来到听竹苑例行施针时，千秋一边准备银针，一边状似无意地提起：“督主，我昨日翻看漕运记录，发现每年官盐损耗最大的月份，多是集中在春秋两季，尤其是三月和九月。”
谢无妄闭目养神，淡淡应道：“嗯，春秋漕运繁忙，损耗大些也属正常。”
“的确。”千秋指尖银针落下，“不过民女发现，每逢损耗过大的月份前后，漕运账目上总会多出一笔‘河道疏浚’的款项，数额不大，但颇为蹊跷。而负责核销这批款项的，好像是宫中司苑局。督主说，这万公公一个管内廷苑囿的，怎么还管起河道疏浚的事了？”
谢无妄倏然睁开眼，目光如电般射向千秋！
室内空气瞬间凝滞。千秋能感觉到他周身散发出的凛冽寒意，但她依旧保持着施针的姿势，目光平静地回望。
半晌，谢无妄眼中的锐利慢慢收敛，他重新闭上眼，语气听不出喜怒：“……继续。”
千秋心中松了口气，知道这一步走对了。她不仅传递了信息，更暗示了自己是通过正常渠道（查阅卷宗）分析得出的结论，而非外界传递。
施针结束后，谢无妄起身，深深看了千秋一眼：“你很好。”
他没有说“很好”指的是什么，是她的医术，还是她的“发现”，抑或是她选择告知他这个发现的“忠诚”？
他离开后，小祸立刻欢呼：【好感度 15！当前好感度35！仇恨值清零了宿主！你成功了！】
千秋却没有丝毫放松。仇恨值清零固然是好事，但35点的好感度，距离“爱上”还相差甚远。而且，谢无妄最后那个眼神，太过复杂，里面有审视，有探究，甚至有一丝……她看不懂的情绪。
当晚子时，千秋被一阵极轻微的叩窗声惊醒。她警惕地走到窗边，只见窗外站着的是孙公公。
“姑娘，督主有请，请随咱家来。”
孙公公脸色凝重，带着千秋避开巡逻，没有去往常的书房或档案库，而是来到了东厂最深处的一处密室。
密室内灯火通明，谢无妄负手而立，面前摆着一具盖着白布的尸体。浓重的血腥气弥漫在空气中。
“看看。”谢无妄的声音冰冷刺骨。
千秋上前，掀开白布一角，瞳孔骤缩！死者正是那个盐商——张承恩！他双眼圆瞪，胸口一个血洞，显然是被一击毙命。
“半个时辰前，发现在城南土地庙附近。”谢无妄走到千秋身边，目光如刀，“你可知，我们的人赶到时，还发现了谁？”
千秋心跳加速，面上强自镇定：“谁？”
“万有福。”谢无妄盯着她的眼睛，一字一顿，“他已经死了，就在张承恩尸体旁边。是自杀。”
千秋脑中嗡的一声！万有福也死了？还是在土地庙？每月十五……今天正是十五！是巧合，还是……灭口？
“我们晚了一步。”谢无妄的声音里带着压抑的怒火，“有人抢先灭了口。这条线，断了。”
他猛地逼近千秋，一把扣住她的手腕，力道之大让她痛哼出声：“林千秋，告诉本督，你昨日刚提到万有福与河道款项的蹊跷，今夜他就死了？天下真有如此巧合之事？”
“督主是怀疑我？”千秋仰头看着他，眼底适时泛起一丝水光，既是因疼痛，也是伪装，“我若真想报信，何须等到昨日？又何须在您面前提起，自曝其短？”
谢无妄死死盯着她，仿佛要看穿她的灵魂。密室内的空气仿佛要凝固了，孙公公早已屏息垂头，不敢发出丝毫声响。
就在千秋以为他要发作时，他却突然松开了手，转身背对着她，肩膀几不可查地微微起伏。
“滚出去。”
他的声音疲惫而沙哑，带着一种难以言喻的……失望？
千秋揉着发红的手腕，看了他一眼，最终沉默地跟着孙公公退出了密室。
回到听竹苑，千秋坐在黑暗中，心绪难平。不是因为谢无妄的怀疑和怒火，而是他最后那个背影，竟然让她感到一丝……心疼？
【宿主，你没事吧？谢无妄刚才好感度跌了5点，又回到30了。】小祸小心翼翼地问。
“我没事。”千秋深吸一口气，压下心中那点异样，“小祸，查一下，除了我们和林尚书，还有谁可能知道万有福和张承恩的关系以及他们的接头地点？”
【正在检索……根据现有信息分析，第三种可能性极大：东厂内部，或者此案涉及的更高层势力，发现了万有福可能暴露，果断采取了灭口行动。】
“更高层……”千秋喃喃道，一个念头逐渐清晰。看来这潭水，比她想象的还要深。而谢无妄，他面对的敌人，恐怕也不止明面上的那些。
她走到窗边，望向谢无妄书房的方向，那里依旧亮着灯。
或许，她该调整一下策略了。这个男人，比她预想的更要强大，也……更孤独。
【宿主，你在想什么？】
“我在想，”千秋的指尖在窗棂上轻轻划动，勾勒出一个模糊的轮廓，“如何让一颗冷硬的心，感受到温度，然后……再亲手让它冻结。”
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