明璃抱着温顺的狸猫，脚步轻快地穿过抄手游廊，心中却如擂鼓。方才假山后听到的对话，字字句句都透着腌臜。她虽年纪小，但因着常年察言观色，对府中人事自有一套理解。那绸缎庄的刘掌柜，每年都会来给老夫人请安，带些时新料子，说话做事透着股实诚，绝不是三叔口中那等小人。
她心下计较已定，此事必须立刻告知祖母。
寿安堂内，檀香袅袅。老夫人正闭目捻着一串佛珠，听得脚步声，缓缓睁开眼。
“祖母，”明璃将狸猫递给一旁的丫鬟，规规矩矩地行了个礼，声音压得低低的，“猫儿在假山后寻着了。”
老夫人见她神色有异，不似平常，便挥退了左右：“怎么了？可是吓着了？”
明璃上前一步，跪坐在老夫人脚踏上，将方才在假山后听到的话，一字不落，清晰又小声地复述了一遍。她没有添油加醋，只平铺直叙，甚至模仿了三爷那压低嗓音的语调。
老夫人听着，捻佛珠的手渐渐慢了下来，脸色沉静如水，唯有眼底深处掠过一丝冰冷的寒意。
“好，好一个‘仔细查查’，好一个‘莫要寒了老人的心’。”老夫人冷笑一声，声音里听不出喜怒，“真是我的好儿子，好算计。”
她低头看着明璃，目光变得复杂而欣慰：“璃儿，你做得很好。这话，你告诉祖母便对了，再不可对第三人提起，可知？”
“明璃明白。”小女孩郑重地点点头。
“去吧，今日之事，就当从未听过。”老夫人摸了摸她的头，“去小厨房看看今日的茯苓糕做好了没有，给你祖父送些去。”
“是。”明璃乖巧地应下，退了出去。她知道，祖母已有决断。
当日下午，老夫人便称病，召了常来往的大夫入府诊脉。随后，一顶不起眼的小轿从侧门抬出，径直去了江宁府通判李大人的府邸。李通判的夫人，是老夫人未出五服的堂妹。
隔日，三爷许文远便兴致勃勃地带着两个账房先生，直奔城西绸缎庄。不料，人刚到庄口，便见李通判麾下的一名书办领着两个衙役正好也从马上下来。
那书办笑着拱手：“哟，三爷，巧了。府衙近日核查商税，抽检几家大商铺，恰巧抽到贵府这绸缎庄了。您这是……”
许文远脸上的笑容瞬间僵住，心里咯噔一下，忙道：“无事，无事，我也是顺路来看看。诸位公办要紧，请，请。”他背后惊出一身冷汗，哪里还敢提查账之事，眼睁睁看着官家的人进了铺子。
他知道，这是母亲出手了。警告之意，不言而喻。
经此一事，三房暂时收敛了爪牙，府中似乎又恢复了平静。但明璃知道，那平静的水面下，暗涌更加湍急了。三叔看祖母和父亲院中人的眼神，都带上了一丝不易察觉的阴鸷。
祖父的病，一日重过一日。
又到一年春日，府中请的西席老先生因家中变故请辞了。老夫人便作主，将家中几个年纪相仿的孩子，送到老太爷昔日一位老同僚周老太公府上附学。
周家是清流书香门第，家风严谨。周老太公致仕前官至翰林院学士，学问极好。附学的除了许家几个孩子，主要便是周家的孙辈。
其中，周老太公的嫡孙周砚白，年长明璃两岁，最是出众。少年一身月白直裰，眉目清朗，举止有度，功课更是每每拔得头筹。
学堂上，先生提问，能跟上周砚白思路的，往往只有坐在最末位的明璃。有时先生未曾讲透的典故，周砚白随口接上，明璃便能立刻领悟，并举一反三。两人时常在功课上暗自较劲，又有些惺惺相惜。
这日放学，忽降春雨。明璃没带伞具，正望着廊外的雨帘发愁，却见周砚白去而复返，将一把油纸伞塞到她手里。
“许妹妹先用吧，我家马车就在前面。”少年声音清润，耳根却微微泛红。
明璃一愣，抬头看他：“这如何使得？”
“无妨的。”周砚白笑了笑，转身便冲入了细雨之中，身影很快消失在青石板路的尽头。
明璃握着那柄还带着少年体温的伞，站在原地，雨声淅沥，心里却像被什么轻轻撞了一下。
此后，两人之间似乎多了一丝若有若无的默契。时而交换笔记，时而讨论诗书。周砚白会帮她留意难得的孤本典籍，明璃则会在他练字时，默默磨墨。
一次论及《史记》，周砚白叹道：“读史可知兴替，可见人心。许妹妹见解独到，若非女儿身，将来科场之上，必能蟾宫折桂。”
明璃正低头帮他整理书稿，闻言指尖微微一颤，随即淡然一笑：“周哥哥说笑了。女子读书，不过明理罢了，岂敢奢望其他。”
她语气平静，周砚白却从中听出了一丝不易察觉的落寞。他看着眼前少女低垂的眉眼，肤光胜雪，聪慧剔透，却因身份所限，只能困于后宅方寸之地，心中莫名生出几分怜惜与不平。
“明璃，”他第一次唤她的名字，声音郑重，“女子又如何？腹有诗书气自华。你的才学，绝不逊于任何男子。”
明璃抬起头，正对上他真诚而炽热的目光。廊外春光正好，落在少年身上，仿佛镀上了一层光晕。
这一刻，那些来自母亲的白眼、府中的暗流、未来的迷茫，似乎都被这目光短暂地驱散了。一颗种子，在少女心中悄悄埋下。
然而，她很快便清醒过来。他是清贵翰林家的公子，前程似锦。而自己……不过是许家一个不得宠、甚至被视为“不祥”的女儿。
她垂下眼睫，轻声道：“雨停了，周哥哥，该回去了。”
那份刚刚萌芽的、朦胧的好感，被她小心翼翼地藏了起来，藏得比任何秘密都深。这是灰暗生活里唯一照进来的一束光，她不敢轻易触碰，生怕它像泡沫一样碎了。
庆元二十三年冬，老太爷终究没能熬过去。
弥留之际，他将老妻和几个儿子叫到榻前，气息微弱地交代后事。目光最后落在远远站在角落的明璃身上，嘴唇翕动了一下，似乎想说什么，最终却只是无力地挥了挥手。
老太爷溘然长逝，许家的天，塌了。
府中瞬间缟素一片，哭声震天。老夫人强忍悲痛，主持丧仪，几日间便苍老了十岁。她一生的倚仗，没了。
真正的风雨，此刻才骤然降临。
丧仪还未办完，三爷许文远和三奶奶王氏便以“方便照料母亲”为名，频频出入暖阁，俨然以新任当家自居。
紧接着，三爷带来的心腹管家便开始以“协理丧仪”为由，频密接触账房和库房的人。昔日老太爷得用的几个老人，纷纷被寻了由子排挤。
刘氏气得在房里摔了一套茶具，对着沉默的许文谦哭骂：“你看看！你看看老三！爹尸骨未寒啊！他就这么迫不及待！这家里还有我们二房的立足之地吗？”
许文谦只是唉声叹气，埋头读书，仿佛外界一切纷扰都与他无关。
明璃冷眼看着。她穿着孝服，跪在灵堂角落里，安静地烧着纸钱。火焰跳跃，映着她平静无波的脸。
她看见三叔父一边对着吊唁的宾客哭得捶胸顿足，一边给管家使眼色；看见三叔母假惺惺地搀扶着几乎站不稳的祖母，手指却紧紧攥着祖母的胳膊，仿佛生怕她挣脱；看见大哥明璋依旧没心没肺，甚至因守灵枯燥而偷偷打瞌睡。
她也看见，周砚白随周家人来吊唁时，在人群中寻找她的目光，那目光里充满了担忧和询问。她迅速低下头，避开了。
此刻，任何一丝温暖都足以击溃她强装的镇定。
停灵七七四十九日后，老太爷终于落葬。
就在落葬后的第二天，三爷夫妇便彻底撕破了脸皮。但他们的方式，并非简单的强抢，而是更阴狠地利用了“礼法”与“大势”。
三爷直接占了老太爷的外书房，美其名曰“处理父亲身后往来文书，以免延误”。三奶奶王氏则捧着厚厚的账本，一脸“忧戚”地来到病榻前的老夫人处。
“母亲！”王氏未语泪先流，扑倒在榻前，“您可要保重身子啊！如今家里乱成一团，外面那些掌柜、庄头，听说爹去了，都人心惶惶，账目不清，送来的例银也短了数！相公他焦心如焚，日夜核对账目，人都熬瘦了几圈！”
她哭得情真意切，话里却全是刀子：“如今大哥远在任上，二哥……唉，二哥您是知道的，从不理会这些俗务。里里外外，就指着我们文远一个人撑着了！若是再理不清，只怕……只怕许家这基业，就要败在我们这一代手里了！那我们可真是许家的罪人啊！”
老夫人靠在引枕上，面色灰败，剧烈地咳嗽着。她何尝不知这是王氏的鬼话？
“你……”老夫人气得浑身发抖，一阵猛咳。
明璃连忙上前为祖母抚背，目光清冷地看向三叔三婶：“三叔父，三叔母，祖母身子不适，有什么事，可否容后再说？”
“哟，”王氏斜睨着明璃，嗤笑一声，“这哪里轮到你一个丫头片子插嘴？莫不是以为得了老夫人几天青眼，就真当自己是个人物了？一边去！”
许文远也不耐烦地挥挥手：“大人说话，小孩子别插嘴。母亲，今日这事必须掰扯清楚。这家产，不能再这般糊涂下去。儿子也是为了整个许家着想，免得被有心人蛀空了！”
他句句冠冕堂皇，字字逼宫夺权。
老夫人闭上眼睛，浑浊的泪水从眼角滑落。她挥了挥手，声音疲惫到了极点：“罢了……你们……既如此‘有心’，便……便先管起来吧。只是，凡事……要有分寸，莫要……辱没了你父亲的清名。”
为了保住最后一点体面和可能存在的转圜余地，老夫人做出了退让，只愿他们尚且保有几分“分寸”与些许“清名”。
王氏眼中迅速掠过一丝狂喜，嘴上却愈发恭顺：“母亲放心！儿媳和文远必定殚精竭虑，绝不敢有负父亲和母亲所托！”
她磕了个头，心满意足地退了出去。她知道，从这一刻起，许家的权柄，易主了。
老夫人坐在榻上，面色灰败，仿佛最后一丝精气神也被抽走了。
窗外，乌云压顶，山雨欲来风满楼。
一直默默站在老夫人身后的明璃，轻轻握住了祖母冰凉颤抖的手。
祖孙二人都知道，许家，彻底变天了。而她们，首当其冲。
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