李建军的死，像一块投入死水潭的石头，短暂地激起了涟漪，随后留下的是更深的迷茫和压抑。法医的初步尸检报告排除了他杀嫌疑，倾向于意外或自杀。那个冲入车流的瞬间，似乎成了此路不通的最终注解。
但萧清然拒绝接受这个结论。过于巧合的死亡，本身就是最大的疑点。她力排众议，坚持对李建军之死进行独立调查，同时，另一组人继续攻坚笔记本和药方的破译工作。
压力如同实质般压在每个人的肩上。办公室里烟雾更浓，咖啡消耗的速度惊人。连环杀手似乎突然沉寂了，但每个人都清楚，这平静之下可能酝酿着更大的风暴。
陆莞再次被请来。这次的任务更具挑战——根据李建军生前几张极其模糊的旧照片，以及几位老邻居对他年轻时期样貌的碎片化描述，尝试绘制他更年轻时期（比如二十岁左右）的模拟画像。
“我们需要了解他可能接触过的更早期的人际圈，或许能发现他与周老太之外其他人的关联，或者他性格形成期的某些线索。”萧清然解释道，她的声音因缺乏睡眠而沙哑，但眼神依旧专注锐利。
陆莞点点头，没有多问，立刻投入工作。与之前绘制受害者画像时的悲悯不同，这次描绘一个可能是凶手、或者至少是关键线索的人物，她的心情有些复杂。画笔下，一个沉默、阴郁、带着几分怯懦和偏执的年轻男子形象逐渐清晰。
工作间隙，萧清然出去接电话。陆莞的视线无意间扫过萧清然桌上摊开的一本卷宗——那是2001年旧案的部分资料。她的目光猛地被一张黑白现场照片的边角吸引，心跳骤然加速。
那是一个掉落在现场附近草丛里的、小小的、模糊的金属物件特写。虽然看不真切，但那独特的形状……
她迅速低下头，心脏怦怦直跳，强迫自己将注意力放回眼前的画像上，笔尖却微微颤抖。
萧清然很快回来，似乎没有察觉陆莞的异样。她拿起陆莞刚刚完成的年轻版李建军画像，仔细看着。
“他看起来……很孤独。”陆莞轻声道，试图让自己的声音听起来自然。
“孤独不会让人变成杀手。”萧清然的声音冷硬，“扭曲和仇恨才会。”她将画像交给手下，“按这个形象，扩大时间范围，重新排查周老太社会关系网中可能与他有交集、甚至发生过冲突的人。”
就在这时，技术科传来了好消息！那几本看似混乱的笔记本，经过密码专家的初步破译，发现其中夹杂着一些用极其隐晦的代号和缩写记录的“交易”信息！涉及少量现金、一些特定种类的草药（并非昂贵药材），以及……某种“服务”或“承诺”。记录的时间跨度长达数年，最近的一条，就在第五起案件发生前不久！
而那条记录的交易对象代号，经过交叉比对邻居的回忆，指向了周老太女儿出嫁前的老宅附近的一个独居老人！
“立刻找到这个人！”萧清然霍然起身，眼中重新燃起火光。
调查人员迅速出动。然而，当他们赶到时，发现那位老人已于一年前病逝。其子女早已变卖老宅，对父亲生前可能与李建军的“交易”一无所知，只含糊记得父亲晚年似乎迷信一些偏方，有时会念叨些神神鬼鬼的东西。
线索似乎又断了。
但萧清然没有放弃，她下令仔细搜查老人留下的所有遗物。最终，在一个被遗忘的旧木箱底层，发现了一个用油布包得严严实实的小铁盒。
铁盒里没有平安结，也没有直接指向凶案的证据。只有一些已经褪色的老照片、几枚早已过时的奖章，以及——一本薄薄的、页面发黄脆硬的日记本。
日记本的主人是这位已故老人。里面断断续续记录了他晚年的孤寂、对疾病的恐惧，以及寻求心理慰藉的过程。其中几页，提到了一个“沉默的、会弄草药的小子”（特征与李建军高度吻合），时不时会给他送一些“安神”的草药，收取很少的钱，或者干脆只换一顿饭。老人写道，那小子有时会喃喃自语一些别人听不懂的话，提到“债”、“诅咒”、“必须干净”之类的词，还曾送过他一个“红色的吉祥结”，但他觉得那结子“看着心慌”，后来不知丢哪里去了。
更重要的是，有一页的日期，恰好与笔记本中一条较早的“交易”记录对应。那天，老人写道：“那小子今天怪怪的，说找到了‘老地方’的钥匙，能帮大家‘解脱’……疯言疯语，听不懂。”
“老地方”？
萧清然立刻意识到，这可能是极其关键的线索！李建军很可能有一个不属于他自己的、熟悉的、可能用于实施犯罪或藏匿的场所！
“查！李建军生前所有可能接触过的、符合‘老地方’特征的场所！废弃的房屋、仓库、地下室、甚至山林里的窝棚！重点排查与周老太文具店旧址、五位受害者活动区域、以及已故老人家老宅之间的三角区域！”萧清然的声音因激动而绷紧。
大规模的排查再次启动。这一次，目标更加明确。
陆莞完成了画像工作，却没有立刻离开。她看着萧清然忙碌指挥的身影，看着她眼底深藏的疲惫和重新被点燃的锐利，心中涌动着复杂的情愫。她想帮她，不仅仅是靠画笔。
她犹豫了一下，走到正在快速翻阅旧案卷宗、寻找任何可能与“老地方”产生关联的地址记录的萧清然身边。
“萧警官，”陆莞的声音很轻，带着一丝不易察觉的紧张，“有时候……凶手选择特定目标或物品，可能并非出于仇恨，而是出于一种扭曲的……纪念，或者，他认为的‘仪式感’。”
萧清然翻页的手指顿住，抬眼看她：“你想说什么？”
“那个平安结，”陆宛斟酌着词句，“红色的，代表平安。凶手一次次将它留在现场，或者从受害者身边拿走……会不会，在他扭曲的逻辑里，这不是杀戮的标志，而是……他在进行某种他认为必要的‘净化’？或者，他在试图‘交换’或‘弥补’什么？”
萧清然的目光变得深沉而锐利，紧紧盯着陆莞：“你为什么会有这种想法？”
陆莞的心跳漏了一拍，强迫自己迎上她的目光：“只是……一种基于符号学的猜测。很多连环杀手都有自己的一套内在逻辑，外人看来荒谬，但他们自己深信不疑。”
萧清然沉默地看了她几秒，那目光仿佛要穿透她的灵魂。办公室的灯光在她脸上投下深刻的阴影。
“或许吧。”最终，萧清然收回目光，重新看向卷宗，语气听不出情绪，“但他的‘仪式’，践踏的是生命。无论他逻辑如何，结果都是邪恶的。”
陆莞轻轻吸了口气：“……是的。当然。”
她知道自己可能引起了萧清然的些许疑虑，但她不后悔。如果她的提示，哪怕只有一丝一毫能帮助缩短萧清然与真相的距离，也值得。
就在气氛略显凝滞时，萧清然的手机再次响起。她接听后，脸色瞬间变了。
“找到了？”她的声音带着难以置信的急促，“确认吗？好！封锁现场！我马上到！”
她挂断电话，猛地抓起外套和车钥匙，整个人仿佛一柄瞬间出鞘的利剑。
“有发现了？”陆莞下意识问。
萧清然脚步一顿，回头看了她一眼，眼神极其复杂，混合着激动、警惕和一种难以言喻的沉重。
“可能找到了那个‘老地方’。”她说完，不再停留，大步流星地冲出了办公室，消失在走廊尽头。
陆莞站在原地，能清晰地听到自己心脏剧烈跳动的声音。
她不知道萧清然最后那个眼神意味着什么。
但她有一种预感，风暴的中心，正在快速逼近。
而某些尘封了太久的真相，或许即将被迫发出震颤的回音。
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