翌日，大年初七，年节的最后一丝喧嚣也淡去了。何兰旌破天荒地起了个大早。他没有唤墨竹伺候洗漱，自己胡乱抹了把脸，便径直去了书房。
书案上，铺好了崭新的宣纸，墨是墨竹新研的，浓淡相宜。何兰旌盯着那空白的纸，又想起昨日墨竹无声落泪、楚楚可怜的模样，心头那股堵着的郁气，瞬间化为一股近乎偏执的冲动——
他要写，写一篇像样的文章，比大哥让墨竹写的那篇更好！他要让墨竹看看，他何兰旌，不是废物！
不是为了功名，不是为了父亲，甚至不是为了自己那点可怜的自尊……此刻，他脑中只有一个念头：写，写出来！让墨竹别再哭了。让他……别再想着走！
他抓起笔，蘸饱了墨，深吸一口气，强迫自己沉下心。那些往日令他头疼欲裂的经义策论，此刻竟也勉强能看进去几分。他皱着眉，时而苦思，时而奋笔疾书。字迹依旧算不得工整，却比以往多了几分认真的力道。
墨竹进来添茶时，看到的便是这样一幅景象：何兰旌端坐在书案后，眉头紧锁，竟真的在伏案疾书。午后的阳光透过窗棂，在他轮廓分明的侧脸上投下明暗的光影，那专注的神情，竟有几分陌生的……肃然？
墨竹脚步放得极轻，将温热的茶盏放在书案一角，便垂手退至一旁侍立，目光落在窗外一株积了残雪的枯枝上，心思却不知飘向了何处。静思斋里那带着书墨冷香的怀抱，那温柔的低语，还有那终究落空的允诺……丝丝缕缕，缠绕心间。
何兰旌眼角余光瞥见墨竹进来又安静地退开，心头那点焦躁和急于证明自己的迫切感更盛。他强迫自己摒弃杂念，更加投入地沉浸在那些拗口的字句里。
日头渐渐西沉，书房里光线昏暗下来。墨竹无声地添了两次灯油，又剪了一次烛花。跳跃的烛光下，何兰旌的侧影被拉长，投在墙壁上，显出一种近乎执拗的孤独。
他写写停停，时而烦躁地抓头，时而又咬着笔杆苦思冥想。一篇并不算长的策论，竟写了整整一个下午加半个晚上。直到外头梆子敲过二更，他才猛地掷下笔，长长吁了一口气，仿佛打了一场硬仗，浑身疲惫，眼中却带着一种近乎虚脱的、却又奇异的亮光。
他拿起那张墨迹斑斑的纸，也不管字迹如何，迫不及待地转向墨竹，声音带着一丝不易察觉的紧张和期待：“墨竹！你看！小爷写得怎样？”
墨竹被他的声音唤回神思，目光落在那张写满字的纸上。字迹潦草，行文也显生涩，甚至有几处明显的错漏和不通。但……这确是二爷自己写的，一字一句，绝无代笔。
他抬起眼，看向何兰旌。烛光下，二爷的脸色因疲惫而略显苍白，额角还带着细密的汗珠，可那双桃花眼里，却不再是往日的阴鸷戾气或玩世不恭，而是盛满了某种急于得到肯定的、近乎孩子气的光亮，灼灼地、一瞬不瞬地盯住自己。
墨竹心头微微一震。他沉默了片刻，迎视着何兰旌那灼灼的目光，声音平静无波，却清晰地吐出两个字：
“尚可。”
何兰旌眼中那点光亮，在听到这平淡无奇的两个字时，似乎黯淡了一瞬，但随即，一股更大的、近乎偏执的劲头又涌了上来——尚可？那便是还不够好！
“爷还要再想！再改改！”他一把抓过那篇文章，重新铺在案上，抓起笔，又埋头苦思冥想起来，竟是一副不到三更不罢休的架势。他要用这苦读的灯烛，熬过这漫漫长夜，熬住那个靛青色的身影，不让他踏出西跨院一步，不让他……再有机会靠近静思斋半步！
墨竹静静地立在一旁，看着烛光下那个执拗奋笔的背影，又看看窗外沉沉的夜色。听着笔尖划过纸面的沙沙声，单调而固执地响着。他垂下眼睫，掩去了眸中所有复杂的情绪。
二更的梆子声还在西跨院冰冷的空气里颤着尾音，书房内烛火跳跃，映着何兰旌伏案苦思的背影。墨竹垂手立在阴影里，像一尊沉默的玉雕，目光落在窗棂外无边无际的浓黑夜色上，不知在想什么。
“二爷，夜深了……”墨竹的声音轻得像怕惊扰了什么，带着一丝不易察觉的倦意。
何兰旌头也不抬，只从喉咙里挤出一个含混的音节，握着笔杆的手指因用力而泛白。他像是跟那堆艰涩的文字较上了劲，也像是在跟某个看不见的对手角力，硬是要用这昏黄的灯火，将这书房，连同里面的人，死死钉在原地。
就在这僵持的死寂里，书房外传来沉稳的脚步声，停在了门口。锦帘被一只骨节分明的手轻轻挑开，带进一缕清寒夜气。
何辰良身披一件墨色暗纹斗篷，肩头落着细碎的寒霜，立在门口。暖黄的烛光勾勒着他清俊的轮廓，眉宇间带着一丝倦意，目光却径直越过案后埋头苦写的弟弟，精准地落在阴影里的墨竹身上，温和中带着不容置疑的关切。
“云扬还在用功？”他声音不高，带着惯有的温润，目光却并未在何兰旌身上停留太久，随即转向墨竹，“墨竹，老夫人那边早安歇了。随我回静思斋吧，明日还需早起。”
这声吩咐，如同投入死水的石子。何兰旌猛地抬起头，布满血丝的眼睛死死盯住门口的兄长，又猛地转向墨竹，那眼神里翻涌着被侵犯领地的暴怒和一种近乎绝望的紧张。他盯着大哥，毫不客气地道：
“我的策论还没写完，他走了，谁来给我磨墨？”
墨竹抬眼看向何辰良，那双沉静的眸子里，竟掠过一丝复杂难辨的情绪——有依赖，有委屈，还有一丝如释重负的解脱？他微微垂下眼睫，轻声细语，却字字如同针尖扎在何兰旌心上：
“老夫人吩咐过……让我这两日都过去伺候大少爷的。”
“伺候大少爷？你把我当什么？！”
何兰旌霍然起身，沉重的圈椅被带得向后摩擦地面，发出刺耳的声响。他几步冲到墨竹面前，高大的身影带着巨大的压迫感，双目赤红，指着墨竹，声音因极致的愤怒和一种被背叛的痛楚而扭曲嘶哑，“他要真值当你伺候，你昨夜又哭什么？你明知道他不带你走，哭得死去活来！现在他一句话，你又巴巴地要贴上去？”
那“哭什么”的质问，如同锋利的匕首，瞬间撕裂了墨竹强装的平静。
何辰良脸上的温和笑意瞬间敛尽，他目光如寒冰利刃，骤然射向失态咆哮的弟弟。方才墨竹那句“伺候大少爷”带来的些微暖意，此刻被何兰旌这充满占有欲的挑拨彻底冻结，化为凛冽的威怒。
“何兰旌！”何辰良的声音陡然拔高，带着长兄如山般的威压，每一个字都如同重锤砸下，在寂静的书房里激起回响，“你这是什么混账话？对下人呼来喝去，毫无体统，更兼口出秽言，污人清白！长幼尊卑，礼义廉耻，都读到哪里去了？！”
他一步踏入书房，墨色斗篷带起冷风，强大的气势逼得暴怒中的何兰旌也不由自主地呼吸一窒。何辰良的目光扫过墨竹惨白的脸和紧攥衣摆的手，眼底寒意更甚，直直刺向何兰旌：
“墨竹是祖母院里出来的人，他去何处，伺候谁，自有祖母、父亲安排，何时轮到你在此置喙？我看你是越发没了规矩。再这般不知收敛，休怪我去请父亲家法！”
“长幼尊卑”、“规矩”、“家法”……这些冰冷的字眼，如同无形的枷锁，瞬间套在了何兰旌的脖颈上，勒得他喘不过气。他看着大哥那张冰冷威严、写满失望与鄙夷的脸，再看看墨竹那副被自己逼问得摇摇欲坠、却又在大哥出现后仿佛找到依靠的脆弱模样，一股寒意从脚底直冲头顶。他张了张嘴，想反驳，可喉咙里却像是堵满了冰渣，一个字也吐不出来，只能死死攥着拳，浑身控制不住地微微颤抖。
何辰良不再看他，仿佛多看一眼都是污了眼睛。他转向墨竹，声音恢复了些许温度，却依旧带着不容置疑的命令：“墨竹，随我走。”
墨竹如蒙大赦，又似被无形的线牵引，立刻垂首应道：“是，大公子。”
他快步走到何辰良身后，靛青的身影隐入墨色斗篷投下的阴影里。
何辰良最后冷冷瞥了一眼面如死灰的弟弟，转身，带着墨竹，步履沉稳地踏出这充满戾气与绝望的书房。厚重的锦帘落下，彻底隔绝了内外两个世界。
何兰旌僵立在原地，如同被抽走了所有魂魄。耳边是兄长远去的脚步声，眼前是墨竹决然离去的背影。他猛地抬手，狠狠一拳砸在身旁坚硬冰冷的紫檀书案上，砰的一声闷响，指骨剧痛，却远不及心口那万一。他颓然跌坐回圈椅里，望着案上那篇耗尽心力、墨迹未干的“杰作”，只觉得满纸荒唐，字字都在嘲笑他的痴妄与无能。空荡荡的书房，只剩下烛火燃烧的噼啪声，和他自己粗重而绝望的喘息。
静思斋内暖意融融，炭火驱散了夜寒，也似乎驱散了方才西跨院的阴霾。何辰良解下斗篷，随手搭在衣架上，露出家常锦袍。他走到书案后坐下，并未立刻看书，而是抬眼看着安静侍立一旁的墨竹，唇边噙着一丝了然又带着点玩味的笑意。
“我那不成器的弟弟，”他声音温缓，带着一丝不易察觉的调侃，“对你，可是有些非分之想。”
墨竹心头一跳，下意识地垂下眼睫，避开那洞悉的目光：“二爷他……只是年少气盛，有些口没遮拦罢了。”
“口没遮拦？”何辰良轻笑一声，那笑声里并无多少温度，反而带着一丝淡淡的警告，“云扬那性子，我比你清楚。他那胡言乱语之下，藏的是什么心思，你当真不知？”
他身体微微前倾，目光如同实质般落在墨竹脸上，带着一种不容闪躲的审视，“他那句‘哭什么’，还有‘把我当什么’，句句诛心，字字逾矩。你可别被他那几句软话哄了去。”
墨竹被这直白的点破说得脸上微微发热，他想起昨夜二爷那笨拙的安抚和承诺，心头掠过一丝极其复杂的涟漪，但很快又被眼前大公子温和却强大的存在感覆盖。
何辰良看着他微窘的模样，眼底的笑意深了些，带着一种笃定的掌控感。他朝墨竹招了招手：“过来。”
墨竹依言走近几步。
何辰良抬手，修长温热的指尖轻轻拂过墨竹微凉的脸颊，动作带着一种亲昵的怜惜，也带着不容置疑的主权宣示。他的目光深深望进墨竹清澈却带着一丝惶惑的眼底，声音低沉下去，带着一种回溯时光的温柔与不容辩驳的占有：
“墨竹，你自幼儿，”他顿了顿，指尖滑过墨竹的眉骨，仿佛在描摹一件早已属于自己的珍宝，“便是在我跟前长大的。虽养在祖母院里，可教你认字、给你讲书、看着你一点一点抽条长成如今这模样的，是谁？”
墨竹的心跳骤然失序。那指尖的触碰带着灼人的温度，那低沉的话语带着蛊惑人心的魔力，将他瞬间拉回那些温暖而遥远的午后——在静思斋明亮的窗下，大公子握着他的手，一笔一划教他写字；在老夫人暖阁的角落里，他捧着书，偷偷听大公子与老夫人谈论诗词歌赋……那些依赖、仰望和隐秘的欢喜，如同沉睡的种子，在此刻被温柔唤醒。
他喉头微动，望着何辰良深邃的眼眸，声音轻而肯定：“自然是大少爷。”
“不错。”何辰良满意地颔首，指尖停留在墨竹的下颌，微微抬起他的脸，让他更清晰地迎视自己的目光，“那时你还是个懵懂孩童，我便知道，待你大了，总有一日要离开祖母膝下。那时，”他语气斩钉截铁，带着一种理所当然的归属感，“你就该是我的。”
“我的”二字，被他咬得清晰而低沉，带着一种不容置疑的占有意味，瞬间击穿了墨竹所有的心防。一股巨大的、带着暖意和归属感的洪流瞬间淹没了他，让他眼眶微微发热。昨夜被二爷撕扯的委屈，被老爷拒绝的失落，在此刻似乎都找到了依托。
何辰良看着他眼中瞬间涌起的依赖与光亮，唇角的笑意更深，带着安抚与承诺：“前次向父亲讨你，父亲是顾虑云扬那不成器的，怕离了你更无人约束。不急。”他指尖轻轻摩挲着墨竹光滑的下颌肌肤，声音如温醇的酒，“待日后……我自有计较。你安心便是。总归，你是我的人。”
这轻描淡写却又重逾千钧的承诺，如同温暖的巢穴，将墨竹那颗漂泊无依的心彻底包裹。他忘记了奴籍的束缚，忘记了二爷的狂怒，眼中只剩下眼前这温润清贵、给予他庇护与允诺的身影。他微微低下头，顺从地任由那指尖流连，声音带着全然的信赖与温驯：
“是。墨竹……全凭大公子安排。”
烛火轻轻跳跃，在两人身上投下温暖而亲密的剪影。
静思斋内，暖意融融，将门外的寒风与西跨院的冰冷绝望，彻底隔绝。
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