初五的年夜饭后，厅内暖意融融，炭盆烧得正旺，驱散了窗外的寒意。空气中还残留着年夜饭的丰腴气息，混合着新换的、清冽的檀香。何老爷坐在主位的太师椅上，啜饮着醒酒的热茶，脸上带着几分酒足饭饱后的松弛。大公子何辰良坐在下首，姿态恭谨却不失从容，指尖轻轻摩挲着温润的茶盏边缘，似乎在酝酿着什么。
墨竹垂手侍立在角落的阴影里，看似低眉顺眼，一颗心却像揣了只活蹦乱跳的兔子，几乎要撞出胸膛。他眼角的余光，紧紧追随着大公子的侧影。
“父亲，”何辰良语气温和，像是闲聊般提起，“今日是人日，儿子想跟您讨个巧。”
何老爷抬眼看向长子，带着询问。
何辰良笑容加深，仿佛真是在说个无伤大雅的玩笑：“过了年，儿子不是要回书院了么？身边总少不得一个细心的人打理笔墨、照料起居。墨竹那孩子，是儿子看着长大的，用着也顺手。今日人日，讨个吉利，父亲就允了儿子吧？”
角落侍立的墨竹，心瞬间提到了嗓子眼，屏住呼吸，垂下的眼睫微微颤动。
何老爷闻言，眉头却立刻皱了起来，方才的松弛消失不见，语气也带上了明显的不赞同：“带墨竹去书院随侍？老大，你身边伺候的人选多的是，带谁去不是一样？何必非要他？”
他顿了顿，手指在案上轻轻一点，加重了语气：“你二弟那个阎王性子，你又不是不知道！往年是何等的不成器？今年才刚有点人样，肯读书了，亏得墨竹劝着，换了别的小厮，更不成人形！”
何辰良脸上的笑容僵了一瞬，随即迅速敛去。他深知父亲的考量根深蒂固，更明白此刻坚持只会适得其反。他垂下眼睑，片刻后重新抬眼时，脸上已换上顺从的笑意，只是那笑意未达眼底，带着一丝不易察觉的涩然。
“父亲说得是。”他声音低沉了些，带着恰到好处的顺从，“是儿子思虑不周了。二弟……确实离不得墨竹。”
墨竹只觉得手脚冰凉，方才那点微弱的希望之光，竟被老爷斩钉截铁的话语彻底扑灭。
餐后，回到大公子的院落，何辰良看着墨竹瞬间黯淡下去的眼神和强忍的失落，心中不忍。他叹了口气，温言安抚道：“墨竹，莫急。父亲今日不准，自有他的道理。二弟那边……确实还需你费心。”他顿了顿，看着墨竹的眼睛，郑重允诺道：“此事暂且作罢，但并非无望。你且安心读书，好好用功。将来……将来我一定找机会，想办法把你带在身边。信我。”
墨竹听着这“将来”的承诺，心中苦涩翻涌，却也只能强压下满心的失落，深深一揖，声音带着不易察觉的哽咽：“墨竹……明白。谢大公子费心。”
他知道，这允诺是此刻唯一的慰藉，却也像水中月一般渺茫。前路，似乎又被厚厚的云雾笼罩了。
接下来的几日，墨竹强打精神，白日伺候二公子何兰旌读书写字，但那份失落和心不在焉却像影子一样粘着他。他研墨时走神，墨汁滴污了上好的宣纸；何兰旌问话，他有时要反应片刻才讷讷回答。
何兰旌本就心思敏锐，加上对墨竹的格外关注，这些异常在他眼中被无限放大。除夕夜守岁时，墨竹与大公子那短暂却暧昧的眼神交汇，父亲拒绝大哥带走墨竹时，大哥瞬间的僵硬，墨竹眼中几乎要溢出的失望……还有这几日墨竹魂不守舍、频频失神的模样，像一块块拼图，逐渐拼凑出一个让他烦躁又隐隐作痛的轮廓。
他何兰旌虽然性子野，在父亲眼里是个“不成人形”的，但他可不傻！墨竹的心，早就偏到他大哥那边去了！
年节的喧闹余温尚在，窗外残雪映着惨淡的天光，何兰旌斜倚在铺了厚厚锦褥的紫檀木圈椅里，指尖烦躁地敲击着光滑的扶手，面色阴沉，目光死死锁在书案前那个正垂首研墨的靛青身影上。
墨竹握着墨锭的手指骨节分明，在砚池内壁上打着均匀的圈儿，可这沉静的韵律，此刻听在何兰旌耳中，却像是无声的嘲讽。这几日，墨竹身上的变化，像一根根细针，日夜扎着他的眼，刺着他的心。
过年那几天，墨竹的眉眼间偶尔掠过恍惚失神，唇边总带着无意识的笑意，那走路的姿态，似乎都比往日更轻快些。可初五那日，父亲断然拒绝了大哥讨要墨竹的请求后，他更是明明白白注意到，墨竹那骤然黯淡下去的眼神，以及之后几日那失魂落魄、强打精神的模样！
何兰旌胸中那团被嫉妒和猜疑日夜炙烤的邪火，终于再也按捺不住。他猛地一拍扶手：
“墨竹！”
墨竹研墨的手倏然顿住，抬起眼睫。那双惯常沉静的眸子，深处似乎还残留着一丝未散尽的茫然与低落。
“你过来！”何兰旌的声音嘶哑，带着不容抗拒的命令。
墨竹放下墨锭，依言走到书案前几步远处站定，垂手侍立：“二爷有何吩咐？”
何兰旌却不说话，只是用那双布满血丝的桃花眼，上上下下、如同审视一件物品般，极其缓慢而锐利地扫视着他。那目光仿佛要穿透那层靛青的布料，剥开他所有的伪装，直抵最不堪的真相。
“呵，”何兰旌忽然发出一声短促而冰冷的嗤笑，身体前倾，手肘支在书案上，逼视着墨竹，“这些日子，在我大哥的‘静思斋’里，过得可真是……春风得意啊？”
墨竹心头猛地一沉，袖中的手指下意识地蜷紧。他强自维持着表面的平静，声音却不由自主地低了下去：“小人只是奉老夫人之命，前去伺候大公子几日……”
“伺候？”何兰旌猛地打断，声音陡然拔高，带着一种被彻底愚弄的暴怒，“是哪种伺候？嗯？”他霍然起身，几步绕过书案，高大的身影带着巨大的压迫感逼近墨竹，几乎要将他笼罩在阴影里，“夜夜留宿！眉梢眼角都带着春意！你当爷是瞎子？说！你跟我大哥，是不是已经……是不是已经有了什么见不得人的勾当？！”
那“见不得人的勾当”几个字，如同剧毒的鞭子，狠狠抽在墨竹心上。他脸色瞬间褪尽血色，变得惨白如纸。那些静思斋暖阁里的旖旎，那些带着书墨冷香的温柔，那些令人心魂俱颤的私密允诺……此刻被如此不堪地撕开质问，巨大的羞耻和恐惧如同冰水兜头浇下，让他浑身冰冷。
他猛地抬眼看着何兰旌，那双素来沉静的眸子里，第一次清晰地翻涌起被羞辱的痛楚，以及一种近乎崩溃的脆弱。他想张口辩解，喉咙却像是被一只无形的手死死扼住，发不出任何声音，只能将那淡绯色的唇瓣咬得泛白，几乎要沁出血来。
何兰旌看着他这副模样，那惨白的脸，那惊惶含泪的眼，那被咬得发白的唇……非但没有丝毫怜悯，反而如同被点燃了最后的引信。
“说话啊！哑巴了？！”何兰旌一把攥住墨竹单薄的肩膀，力道大得几乎要捏碎他的骨头，将他狠狠摇晃，“平日里在爷面前装得一副清高玉洁的模样，背地里却是个生性浪荡、不知廉耻的贱骨头！是不是你勾引的他？是不是你仗着这张脸，这副身子，爬上了我大哥的床？！你说！！！”
“贱骨头”、“浪荡”、“爬床”……这些不堪入耳的字眼，如同最肮脏的污泥，劈头盖脸地砸在墨竹身上，那些深藏在心底、连自己都不敢细想的隐秘甜蜜与惶恐，此刻被最粗暴的方式践踏，最后一丝强撑的堤坝，终于彻底崩塌。
墨竹死死咬着唇，努力想将那股汹涌的酸涩和巨大的委屈压下去，可眼眶却再也盛不住那沉重的泪水。一滴滚烫的泪，毫无征兆地，倏然滑落，砸在何兰旌紧攥着他肩膀的手背上。
那一点温热湿润的触感，烫得何兰旌像被毒蛇咬了一口般，下意识地松开了手，踉跄着后退半步，难以置信地看着自己手背上那点迅速冷却的水痕，又猛地抬头看向墨竹。
少年依旧倔强地咬着唇，不让呜咽溢出，可他纤瘦的肩膀因无声的抽泣而微微颤抖，那双总是沉静如深潭的眸子，此刻被泪水洗濯得更加清亮，却也盛满了破碎的、无法言说的痛楚和委屈，像一头被逼到绝境、遍体鳞伤的小鹿。
何兰旌心头那滔天的怒火和恶毒的揣测，竟被这一滴泪水浇得瞬间熄灭了大半。
“你……你哭什么？”何兰旌的声音一下子失了刚才的暴戾，变得干涩沙哑，甚至带上了一丝连他自己都未察觉的慌乱，“你不是攀上我哥的高枝了吗？他……他不是年后就要带你走了吗？你还哭个什么劲，啊？”
墨竹听到“年后就要带你走了”这几个字，如同被最后一根稻草压垮。那些被大公子温柔安抚却终究落空的允诺，那“心腹人儿”却注定遥不可及的期冀，还有眼前这无尽的羞辱与委屈……所有情绪如同决堤的洪水，彻底冲垮了他的防线。
他再也忍不住，猛地别过脸去，无声的落泪瞬间变成了压抑不住的呜咽，泪水决堤般汹涌而下。
这突如其来的哭泣，彻底击溃了何兰旌，心头那点残存的怒火早已烟消云散，只剩下铺天盖地的慌乱和一种从未有过的、尖锐的心疼。
他猜到了，父亲定是没答应，大哥带不走他！
那，想必他和大哥……应该还是清白的，若是已经有了鱼水之欢，和心上的人儿分别，怎能忍得？可……可这撕心裂肺的哭泣，仅仅是因为走不了吗？
一个模糊的念头如同电光火石般掠过脑海——父亲为何执意留下墨竹？无非是……因为自己？因为自己这个不成器、离了墨竹就原形毕露的儿子！原来……原来墨竹无法脱身的源头，竟在自己这里？
这个认知，像一把钝刀，狠狠扎进何兰旌的心口，带着一种混合着愧疚与更复杂情绪的剧痛。他看着眼前哭得几乎喘不过气的墨竹，那张被泪水浸透的脸，苍白脆弱，却因这极致的悲伤而显出一种楚楚可怜的美，比任何时候都更让他喉头发紧，心跳失序。
“别哭了……”何兰旌的声音彻底软了下来，带着一种连他自己都觉得陌生的笨拙和小心翼翼。他下意识地伸出手，想替墨竹擦去眼泪，指尖却在即将触碰到那冰凉湿润的脸颊时，又猛地顿住，带着一种近乎卑微的犹豫。他深吸一口气，努力让自己的声音听起来柔和些，带着一种近乎承诺的安抚。
“好了，不走就不走。留在我身边，总比跟着大哥……少磨些墨，”他拙劣地找补着，看着墨竹哭得通红的眼睛，那里面破碎的光让他心尖都在发颤，“你若不走，我以后……好好待你，再不那样说你了。别伤心了，好不好？”
他顿了顿，看着墨竹依旧止不住的抽泣，心头那股莫名的酸涩和一种强烈的、想要驱散他悲伤的冲动更加汹涌。他几乎是脱口而出，带着一种连自己都未深究的挑拨与笃定：
“再说，我哥心中只有圣贤书，哪有你的地方？你跟着他，也未必就好……”
墨竹的哭声渐渐低了下去，变成断断续续的抽噎。他依旧别着脸，不肯看何兰旌，只是用袖子胡乱地擦拭着脸上的泪痕，肩膀还在微微耸动。
何兰旌看着他那副强忍委屈、却又脆弱得不堪一击的模样，心头那块又酸又软的地方被狠狠戳中。他不敢再碰他，只是放柔了声音，带着一种近乎讨好的笨拙：
“要么，我答应你，以后好好念书，早点考上了去找大哥……总行了吧？”
墨竹终于慢慢止住了抽泣。他深吸了几口气，努力平复着翻涌的心绪，半晌，才低低地开口，声音带着浓重的鼻音和哭后的沙哑，却努力维持着一丝刻板的平静：
“主子怎么对待，都是奴才的本分。小的……只求二爷好好读书进学，莫要辜负了……老爷和老夫人的期望。”
这话答得滴水不漏，恭敬疏离。何兰旌听着，心头那点刚刚升腾起的、带着暖意的期冀，瞬间被浇熄了大半。但看着墨竹那哭过后微微红肿的眼眶和依旧苍白的小脸，终究不忍再逼问什么。他以为这算是勉强把墨竹“哄好”了，至少，他没再哭了。
“知道了。”何兰旌闷闷地应了一声，心头却莫名地堵得慌。
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