正月十六的清早，乡学的青石院落里还凝着昨夜的薄霜，学子们裹着厚袄，呵着白气，三三两两涌入敞开的学堂大门。喧嚣的人声和寒气搅在一起，驱不散室内的阴冷。何兰旌踩着簇新的鹿皮靴踏入门槛，身后半步跟着墨竹。他目光扫过满堂同窗，嘴角噙着一丝惯常的、漫不经心的笑意，径直走到胡老夫子那宽大的紫檀木书案前。
“先生，”何兰旌声音清朗，带着点刻意的懒散，却足以让满堂嗡嗡声为之一静。他解下肩上一个沉甸甸的青布包裹，解开系带，“哗啦”一声，竟倒出厚厚一叠、足有半尺高的宣纸来！
那雪白的纸页堆在深色的案几上，如同突兀隆起的小山，瞬间吸引了所有目光。
“年节里您布置的课业，一字不落，都在这儿了。”何兰旌拍了拍那堆纸山，动作随意，却引得周遭学子一片倒吸凉气——这数量，远超往常数倍！
墨竹眼观鼻，鼻观心，靛青的棉布袍袖下，手指却几不可察地蜷缩了一下。腕骨上尚未完全消退的淡淡青紫，在无人看见处隐隐作痛。
满堂哗然！惊愕、羡慕、嫉妒的目光交织着落在何兰旌和那堆惊人的课业上。胡老夫子抬起浑浊却锐利的眼，看着那堆山一般的纸张，又看看何兰旌脸上那副“爷就是玩得起”的纨绔表情，花白的眉毛深深拧起，最终只沉着脸，从喉咙里“嗯”了一声，挥挥手示意他归位。
何兰旌在一片瞩目中，大喇喇地坐回自己的位置，仿佛那堆课业只是他随手丢出的一件玩物。墨竹沉默地跟过去，在他身后半步的阴影里站定，静静垂下眼睫，隔绝了周遭所有探究的目光。
散学的钟声敲响，学子们如蒙大赦，正要蜂拥而出。
“云扬，墨竹，”胡老夫子苍老的声音响起，带着一种不容拒绝的威严，“留下。”
喧嚣的人声迅速远去，偌大的学堂只剩下稀稀落落的几个人影。何兰旌只得不动，墨竹自然也垂手侍立一旁。
待最后几个磨蹭的学子也消失在门口，夕阳的余晖透过高窗棂斜斜照入，在空旷的厅堂里投下长长的光影，尘埃在光柱中无声飞舞。寂静，瞬间笼罩下来。
胡老夫子坐在书案后，没有看何兰旌，目光却如同实质般落在墨竹身上，带着审视，带着惋惜，更带着一种深沉的探究。
他枯瘦的手指拿起最上面一份策论，又缓缓翻开压在最底层、年前何承宗派人送来的那份“二公子乡试论稿”。两相对照，那清隽工整、筋骨内含的小楷，那几乎如出一辙的笔锋转折习惯，如同最确凿的证据，无声地呈现在昏黄的光线下。
“云扬，”胡老夫子的声音不高，却字字清晰，带着穿透寂静的力量，直指何兰旌，“这些课业，还有你父亲年前送来的那篇文章……告诉老夫，当真是你亲笔所书？”他抬起眼，目光如电，锐利地刺向何兰旌。
何兰旌斜倚在书案旁，闻言非但没有丝毫被拆穿的慌乱，反而嗤笑一声，坦然地朝墨竹努了努嘴：“先生何必明知故问？自然都是他代劳。我爹送来的那篇，也是他替我抄录润色过的。”他语气轻佻，带着毫不掩饰的嘲弄，“笔迹都不换，竟敢敷衍我！墨竹，爷让你抄个课业，你都不肯用心了？”
墨竹身体几不可察地绷紧了一瞬，长睫低垂，遮住了所有翻涌的情绪。他依旧站得笔直，靛青的布料下，肩胛的线条却绷得像拉满的弓弦。沉默，是他唯一的盔甲。
胡老夫子看着墨竹这副逆来顺受、将一切屈辱咽下的模样，再看看何兰旌那副理所当然、甚至带着快意的嘴脸，一股深沉的痛惜与怒火猛地冲上心头。他长长叹息一声：
“可惜……可惜啊！墨竹此子，心性沉静如渊，悟性通透似水，更难得笔下文章有灵光内蕴！若他不是……” 他终究没说出那刺耳的身份二字，浑浊的老眼望向墨竹，带着一种近乎悲悯的灼热，“……若他非你何家仆役，假以时日，莫说区区乡试，便是秋闱春闱，金榜题名，也未必是痴人说梦。只是明珠蒙尘，暴殄天物，暴殄天物啊！”
这“明珠蒙尘”、“金榜题名”的评语，如同投入滚油的火星，瞬间点燃了何兰旌眼底某种奇异而危险的光芒。他猛地坐直身体，桃花眼灼灼地盯着胡老夫子，脸上那点玩世不恭被一种近乎咄咄逼人的锐利取代：
“哦？先生当真如此高看墨竹？他……他真能考个功名？”
胡老夫子被他这突如其来的认真问得心头一凛，但看着墨竹低垂却难掩专注的侧脸，那份惜才之心终究压过了疑虑。他捻须正色，斩钉截铁：“老朽执教一生，自问这点识人之明尚存。墨竹之才，远胜堂内诸多……学子！”
他硬生生将“纨绔”二字咽了回去，目光却意有所指地扫过何兰旌。
“好！”何兰旌猛地一拍书案，震得笔架上的紫毫都跳了一下，“先生金口玉言！那小子就替墨竹做主了！——从今日起，墨竹的束脩银子，我替他付了！先生您就把他当成正经学生，一并教着！”他顿了顿，嘴角又勾起那抹熟悉的、带着纨绔气的痞笑，“不过丑话说前头，先生您可得倾囊相授！若他学无所成，考不出个名堂来……嘿嘿，这束脩银子，小子我可是要连本带利讨回来的！”
胡老夫子被他这混不吝却又透着点真意的话弄得又是气恼又是无奈，连连摆手：“墨竹这样的学生，老朽不收束脩也愿悉心指点，岂是……岂是某些顽石朽木可比！只是此事非同小可。纵有才学，墨竹的身份……”
“身份？”何兰旌像是听到了极其可笑的事情，他忽然凑近胡老夫子，压低了声音，脸上带着一种近乎恶作剧般的狷狂，“先生，您看……让他替我去考个功名，给考场上下打点够了银子，使得不使得？”
“你！”胡老夫子如同被滚油泼面，“作死的猢狲，休起这等诛心邪念！自己不想上进，也就罢了，莫要连累了他！”
看着先生须发怒张的样子，何兰旌非但没有惧色，反而爆发出一阵更响亮、更肆无忌惮的大笑：“哈哈哈！先生息怒，息怒。小子不过开个玩笑罢了！”
笑够了，他才抹了抹眼角笑出的泪花，重新站直身体，脸上依旧是那副混不吝的神情，语气却是不容置疑的斩钉截铁：“好了，玩笑开过，束脩的事就这么定了。这才几个钱，还不够小爷我请一顿酒的！先生您只管教，银子明日就差人送来！”
他大手一挥，转身便朝门口走去，看也不看气得脸色发白、兀自喘息的胡老夫子，只丢下一句，“墨竹，走了！”
墨竹如同被无形的线牵引，沉默地跟上。临出门前，他脚步几不可察地顿了一下，极快地抬眼瞥了一眼老夫子，那一眼里，有歉疚，有无措，更有一丝深埋的、难以言喻的震动。随即，他垂下眼，快步跟上何兰旌的背影，靛青的衣角消失在门外的暮色里。
回府的路不长，却因暮色四合而显得格外幽深，车马喧嚣的汴京街道渐渐被甩在身后。一转入通往何府后巷的青石板路，四周安静下来，只余两人一前一后的脚步声在空巷中回荡。夕阳的最后一点余晖将两人的影子拉得细长。
何兰旌走在前头，双手负在身后，步履不快不慢。方才学堂里的狷狂恣肆似乎随着暮色一同沉淀下去，只剩下一种沉静的、带着思量的气息。他忽然停下脚步，转过身。
墨竹一直沉默地跟在他身后半步，几乎撞上他骤然停下的后背，连忙稳住身形，垂首站定。
巷子里很静，只有远处隐约传来的市声。何兰旌的目光落在墨竹低垂的头顶，那鸦羽般的长睫在暮光里投下小片阴影。他看了片刻，忽然开口，声音不高，却在这寂静的巷子里清晰无比：
“墨竹，”他顿了顿，似乎在斟酌词句，目光紧紧锁住墨竹的脸，“你说……我和大哥，谁对你好？”
这突如其来的问题，像一枚投入深潭的石子。墨竹的身体几不可察地僵住了。他猛地抬起头，那双总是沉静如深潭的眸子，此刻清晰地映着何兰旌在暮色中显得有些模糊的脸，眼底涌起波澜——错愕、茫然、一丝被触及隐秘的慌乱，还有……那些深埋的委屈、隐忍，大公子的允诺和离弃……无数情绪交织冲撞，几乎要冲破他强装的平静、
他张了张嘴，喉头像是被什么死死堵住，一个字也吐不出来，眼中竟然泛起水光。这无声的纠结，比任何话语都更有力量。
何兰旌看着他眼中那猝不及防流露出的委屈和无措，心头那点因给了他恩赏而起的得意，竟瞬间烟消云散，只剩下一种陌生的、尖锐的刺痛和慌乱。他下意识地伸出手，想去擦拭那泪水，指尖却在即将触碰到那面颊时，硬生生停在了半空。
“你又哭什么？”何兰旌的声音干涩沙哑，带着一丝连他自己都未察觉的笨拙和无措，“小爷……问你话呢！”
墨竹死死咬住下唇，勉强止住那汹涌的泪意，只是肩膀还在微微颤抖。他深吸一口气，每一个字都像是从喉咙深处艰难地挤出来：
“二爷待我好，” 话虽如此，那低垂的眼睫和微微颤抖的唇线，却泄露了全然不同的心绪。他顿了顿，几乎是本能地，又极其微弱地补充了半句，轻得如同叹息。
“可是……
“可是……您原本就不必和大公子去比。”
墨竹的声音很低，却字字清晰，如同冰针，轻轻巧巧地刺破暮色沉沉的空气，精准地扎进何兰旌猝不及防的心口。
巷子里一片死寂。
远处隐约的市声、风拂过巷口枯枝的微响，似乎在这一刻被无形的手扼住了喉咙，消失得无影无踪。只剩下墨竹那句轻飘飘却又重逾千斤的话，在何兰旌耳膜里反复轰鸣。
您原本就不必去比。
不必比。
不必……
何兰旌脸上的神情，在暮色四合的光影里，瞬间凝固。
方才那点因墨竹落泪而起的慌乱、笨拙的安抚意图，甚至是一丝连他自己都未曾深究的、想要证明什么的急切，都在这一句话下，如同被浇熄的炭火，只余下一片冰冷的死灰。
不必比？
是啊……他何兰旌，何曾真正想过、又有何资格去和大哥相比？
从小，大哥就是那轮高悬于天的明月。他聪慧、端方、勤勉，是父亲眼中的光耀门楣，是祖母心中的芝兰玉树，是阖府上下乃至整个汴京城都交口称赞的“何家麒麟儿”。
而他何兰旌呢？不过是那轮明月旁边一颗黯淡无光、甚至惹人厌烦的顽石。他顽劣、惫懒、不学无术，是父亲口中“不成器的东西”，是祖母摇头叹息的“混世魔王”，是旁人眼中依附何家门楣的纨绔废物。
他早已习惯了这种落差，习惯了活在兄长的阴影之下。他从未想过要超越大哥，那根本就是痴人说梦。他心安理得地在自己的泥潭里打滚，用斗鸡走马、呼朋引伴的喧嚣麻痹自己，用满不在乎的纨绔姿态掩盖骨子里的自卑与无力。
唯有一次，他那颗早已麻木的心，被一种强烈的不甘和前所未有的、想要“赢”一次的冲动狠狠攫住！
就是眼前这个人。
就是这株在祖母暖阁里初露清姿、最终却移栽到他西跨院里的墨竹。
当他第一次撞见墨竹望向大哥时眼中那抹无法掩饰的微光；当他发现墨竹在静思斋侍奉笔墨时流露出的、从未在他面前展现过的专注与温顺；当大哥理所当然地向父亲讨要墨竹，而墨竹眼中瞬间燃起又被无情掐灭的期冀……
他想赢！想把这株清冷的墨竹牢牢攥在自己手里，想让他那双沉静如水的眸子里，映出的是他何兰旌的身影，而不是那轮永远高悬的明月。他甚至不惜放下身段，去模仿大哥的“勤勉”，去逼迫自己面对那些枯燥的文字，只为换得墨竹一句“尚可”的肯定，只为证明自己并非一无是处。
这是他何兰旌有生以来，第一次如此认真、如此笨拙、甚至带着一种近乎悲壮的努力，想要去“争”，想要去“比”。
他以为，只要他够狠，够霸道，将这株墨竹死死困在西跨院，用尽手段搓磨他、掌控他，总能在他身上刻下属于自己的印记。他甚至不惜在胡老夫子面前，用那惊世骇俗的“替考”玩笑去试探，去搅动这潭死水，只为了……只为了什么呢？或许连他自己都说不清，只是想看到这株墨竹因他而起波澜。
可如今……墨竹用一句平静到近乎残酷的话，彻底击碎了他所有可笑的努力和隐秘的期盼。
“您原本就不必和大公子去比。”
原来，在他拼尽全力想要去争、去比的起点，他就已经输了。
他连成为对手的资格，都没有。
他张了张嘴，喉咙里却像是堵满了冰冷的沙砾。他看着墨竹那张在暮色中显得格外疏离的脸，仿佛刚才那场汹涌泪水、此刻这句诛心之言都与他无关。
何兰旌猛地转身，动作快得几乎带起一阵风。他没有再看墨竹一眼，没有留下只言片语像一具被抽空了所有魂魄的躯壳，朝着何府后门的方向，跌跌撞撞地走去。
巷子里，只留下墨竹一人。
他站在原地，看着何兰旌那近乎逃窜般消失的背影，方才汹涌的泪水早已干涸，只留下冰凉紧绷的触感。那句脱口而出的话，此刻沉甸甸地压在心头，化作无尽的愧疚。
暮色彻底吞没了狭窄的巷弄。寒风卷起地上的几片枯叶，打着旋儿，发出萧索的声响。墨竹静静地立在这片冰冷的寂静里，靛青的身影几乎要融进浓重的阴影中。许久，他才缓缓抬起手，用指尖轻轻碰了碰自己冰凉的脸颊，仿佛在确认什么。然后，他垂下眼睫，掩去了眸底深处那一片连自己都无法理清的、空茫的复杂。
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