何府那五进大宅里，花信风卷着残香，也卷着二公子何兰旌心头那点新燃的、带着墨汁香气的邪火。他舌尖无意识地舔过下唇，仿佛那点早已拭去的浓稠墨渍，还顽固地残留着一丝奇异的回甘。他斜倚在圈椅里，目光胶着在几步外那个靛青身影上。
墨竹正垂着眼，一丝不苟地收拾着书案的残局。方才被何兰旌故意撞翻的砚台已扶正，泼洒的墨汁用素白棉布吸尽，污了的熟宣仔细卷起置于废纸篓中。他动作麻利沉静，仿佛方才那场带着狎昵意味的冲突从未发生。何兰旌的目光却益发嚣张，从莫竹的莹白手腕，溜到那截修长脖颈，再落到他抿紧的淡绯色唇瓣上。那唇此刻紧抿着，透着一股拒人千里的倔强。
“啧，”何兰旌忽然低笑出声，打破了书房里凝滞的空气，他声音里带着未散的沙哑和一丝玩味，手指捻着衣襟上的墨痕，“好个烈性的墨竹……方才那墨，尝着倒真与寻常不同。莫非……是祖母院里珍藏的陈年松烟，里头还掺了蜜糖不成？竟有股子甜味儿。”
墨竹整理书箱的手几不可察地一顿，并未抬头，只那从靛青领口露出的颈侧肌肤，被几缕滑落的碎发半遮半掩处，悄然晕开一抹极淡的霞色。他答得字字清晰，仿佛冰棱清透：
“二爷慎言。墨乃松烟胶漆所制，性燥味苦，何来甜味？不过是污浊之物，仔细脏了舌头。”
“哦？”何兰旌眉峰一挑，非但不恼，那点少年人的逆反心与征服欲反而更盛。他索性起身，踱步到书案旁，离墨竹只一步之遥。春日暖阳透过窗棂，清晰地映出墨竹低垂侧脸上细小的绒毛，还有他鼻尖渗出的一点晶莹汗意。
何兰旌看得心头发痒，一股热气直往下腹窜，他微微倾身，带着狎昵笑意的气息几乎要拂上墨竹的鬓角：
“脏？爷尝着，可香得很呢……”
话音未落，书房外回廊上，骤然响起一阵由远及近的脚步声，伴着管家何忠恭敬的声音：
“老夫人，大公子从应天书院寄家书回来了，要等老爷回来再拆看吗？”
听到这话音，墨竹的手竟顿了一瞬。他并未抬头，只那低垂的眼睫微微颤动了一下。他将手中书卷置于一旁，动作依旧沉稳，立起身时，目光若有似无地朝门外瞥了一眼，带着一丝关切。
何兰旌将墨竹这细微的反应尽收眼底，滋生出一种说不清道不明的烦躁。他正捻着衣襟上的墨痕，琢磨着方才那奇异的“甜味”，便听墨竹清润的声音响起，带着恭谨，却暗藏着几分不易察觉的急切：
“二爷，大公子千里传书，老夫人定是挂念。老爷此刻不在府中，是否……去老夫人房中看看？小的……也好替老夫人读信，免得她老人家劳神。” 他垂着眼帘，却忍不住偷眼瞄了一下何兰旌的面色。
何兰旌眉梢一挑，目光在墨竹沉静的侧脸上逡巡片刻，他嗤笑一声，故意拖长了调子：
“哟？你如今都不在祖母房里当差了，还忍不住管这些？莫非要趁着祖母高兴，去讨个赏？”
墨竹被他看得心下一紧，面上微微一红，声音却努力维持着平稳：
“二爷说笑了。老夫人恩重如山，墨竹自当尽心。”
“罢了罢了，”何兰旌挥挥手，那股子促狭劲儿又上来了，他站起身，弹了弹衣襟上并不存在的灰，“横竖也无事，便陪你去祖母那儿走一遭。也瞧瞧我那好大哥，又写了些什么锦绣文章回来。”
二人一前一后到了老夫人所居的荣禧堂。堂内檀香袅袅，老夫人正歪在临窗的暖榻上，由大丫鬟捶着腿。见二人进来请安，老夫人脸上顿时堆满了慈和的笑意：“旌儿来了？墨竹也来了？快起来快起来。真是巧了，正念叨着辰良的信呢，你们就一道来了。”
墨竹乖顺地行了一礼：“老夫人，听说大少爷来信，可要我来读一读？”
老夫人的目光落在墨竹身上，尤其柔和：“墨竹这孩子，总是心细，知道我老婆子眼神不济了？亏得你总想着辰良，其实你忠叔读也是一样，只不如你念得顺耳。”
墨竹忙躬身道：“老夫人折煞我了。能替老夫人分忧，是墨竹的福分。”
何兰旌站在一旁，听着祖母对墨竹的夸赞，又听墨竹一心念叨着“大少爷”，隐隐只觉有些不舒服。当祖母提到“辰良”时，墨竹那低垂的眼睫又轻轻颤动，让何兰旌的心头更是莫名地一刺。
“信呢？快拿来给墨竹念。”老夫人笑着吩咐。
大丫鬟忙将一封厚实的信笺递到墨竹手中。墨竹双手接过，小心翼翼地拆开火漆封口，展开信纸。他站得笔直，声音清朗而舒缓，如同珠玉落盘，在安静的堂内响起。
信是何辰良惯常的风格，条理清晰，言辞恭谨。先问祖母金安，父亲慈鉴，再报书院课业，言山长新授《春秋》微义，自己潜心研读，颇有所得。又言同窗皆饱学之士，切磋砥砺，不敢懈怠，惟愿不负长辈期许，秋闱奋力一搏……
墨竹念着，当读到“切磋砥砺”、“颇有所得”、“不敢懈怠”这些字眼时，他眉宇间自然而然地流露出一丝喜悦之色，那沉静的唇角，竟不自觉地向上弯起一个极清浅、却极纯粹的弧度，如同冰雪初融时绽放的小花，带着全然的信任与仰慕。
何兰旌在一旁冷眼瞧着，心头那点不舒服瞬间扩大，化作一股难以言喻的酸涩，直冲喉间。这笑容……是方才在书房他百般撩拨时，绝不曾见过的，干净、明亮，带着发自内心的欢喜。他捏紧了袖中的手指。
墨竹继续念着，何辰良在信中问候了家中诸人，末了，笔锋一转，写道：“……另，祖母慈怀，孙儿虽远在应天，时常挂念。父亲之前提及，墨竹年岁渐长，不宜久居内院。孙儿斗胆恳请祖母，念其幼承庭训，性尚纯良，莫使流于外务繁杂之地。若家中不得安置处，且待孙儿归时，令其随侍左右。一则孙儿身边尚缺妥帖之人，二则亦可令其远离市井，稍习文墨，不负祖母教养之恩……”
念到此处，墨竹的声音虽依旧平稳，但那捧着信笺的手指却微微收紧。更让何兰旌心头火起的是，墨竹的唇边，竟再次不受控制地、清晰地绽开了一个笑容。这一次，不再是方才那清浅的欣慰，而是带着一种近乎天真的、被巨大惊喜击中的欢欣！仿佛长久以来的期盼，终于窥见了一丝实现的曙光。
何兰旌只觉得那笑容刺眼无比，他猛地别开脸，胸腔里堵得厉害，一股无名火蹭蹭往上冒。
从荣禧堂出来，回书房的路上，两人都沉默着。春日暖阳穿过花木枝叶，投下斑驳光影，却驱不散何兰旌心头的阴霾。他越想越不是滋味，终于忍不住，在踏入书房门槛后，猛地转身，将墨竹堵在门内，声音带着压抑的恼火：
“方才在祖母那儿，我大哥那封信，你念得……倒真是情真意切！高兴成那样，嘴角都快咧到耳根子了！怎么？我大哥考功名，倒比你自己中了举还欢喜？”
墨竹被他突如其来的质问弄得一愣，随即垂下眼帘，低声道：“二爷误会了。大公子孝顺，去应天书院读书之前，经常来老夫人房中请安，小的才多见了他几次。如今念及旧主恩情，听闻他安好，心中自然欣慰。大公子对下人们一向宽和仁厚，从不苛责……人心都是肉长的，谁不喜欢他？”
“我就不喜欢他！”何兰旌嗤笑一声，眼中带着浓浓的讽刺和一丝受伤，“他何修远自然是样样都好！才高八斗，温润如玉，是父亲的心头肉，祖母的眼珠子！我呢？我就是个不学无术的纨绔！若没有他这个‘好哥哥’比着，我不知少挨父亲多少训！”
墨竹听他言语激烈，带着自伤之意，心中微叹，缓声道：“二爷言重了。小的曾听老太太提起过，大公子幼时，也是老爷的戒尺下熬出来的，动不动就打完跪着。后来，因为太太……”
他话到此处，猛地顿住，意识到失言，脸色微白。
何兰旌眼神一黯，竟说不出话来，两人沉默几步，进了书房。
何兰旌心中一股愤恨，终于化作更深的嘲弄，替他说了下去：“后来我娘没了，父亲怜我失恃，便舍不得打了，是吧？所以我就成了如今这副不成器的模样？”
墨竹忙接口道：“二公子何必说这话？老太太常说，您比大哥一样聪明。只要肯读书，一定也能中举，到时候去应天书院，和大公子做个同窗多好。”
何兰旌听他这话说得婉转奉承，正有些得意，忽然回过味来，盯着墨竹道："你刚才还用墨汁涂我，这会子突然就这般好心？说实话，是不是你自己想去见我大哥？"
墨竹被他灼灼的目光逼视，心头一慌，下意识地咬住了下唇，那淡绯色的唇瓣被贝齿压出一道浅浅的白痕。他低下头，避开何兰旌的视线，沉默不语。
“不说话？”何兰旌心头那团火烧得更旺，声音陡然拔高，“不说话便是默认了！墨竹！你好啊——你拿墨汁涂我时那狠劲儿呢？方才规劝我读书时那假惺惺为我好的样子呢？原来都是为了他！为了你自己能顺理成章地跟着去应天，回到我那‘宽和仁厚’的大哥身边？”
墨竹被他一连串的质问逼得退无可退，抬起眼，那眸子里水光潋滟，带着委屈和倔强，声音却异常清晰：“二爷！读书进学，明理修身，总是没错的，与……与大公子无关！”
“无关？”何兰旌像是听到了天大的笑话，他猛地后退一步，指着墨竹，又指着书案上那些他碰都懒得碰的书本，胸中那股被轻视、被利用的怒火，混合着自尊和不甘，如同火山般轰然爆发：
“好！好一个‘总是没错’，好一个‘无关’！墨竹，你给爷听清楚了！”
墨竹身体一震，那双眸子里翻涌着被戳穿的狼狈，还有一丝竭力压抑的慌乱，他嘴唇动了动，似乎想反驳，却终究没发出声音，只是倔强地回视着何兰旌灼灼逼人的目光。
何兰旌看着他眼中那片混乱的波澜，竟奇异地夹杂着一丝扭曲的快意。他猛地伸手，一把抄起书案上那几本墨竹刚刚整理好的簇新书卷，重重拍在案上，发出“啪”的一声闷响，震得笔架上的紫毫都轻轻摇晃。
“从明日起——不！从今日此刻起！你便好好看着，好好‘规劝’着！”他手指用力点了点那几本经史子集，指尖几乎戳破封面，“爷就遂了你的愿！悬梁刺股，寒窗苦读！非考出个名堂来不可！”
他胸膛微微起伏，目光灼灼，带着意气与莽撞，更像是某种宣战：
“不就是应天书院么？不就是秋闱么？爷难道就比大哥差了不成？爷定要堂堂正正考进去！到那时……”
他故意停顿，身体再次前倾，鼻尖几乎要碰到墨竹的鼻尖，那灼热的气息喷在对方脸上，声音压得极低：
“……看你还往哪里躲？我的……好墨竹。”
窗外春鸟的啼鸣不知何时又响了起来，清脆依旧，却再也驱不散这书房内剑拔弩张的暧昧空气。
墨汁的甜腥气仿佛还萦绕在鼻端，混杂着书卷的冷香，以及少年身上蓬勃又危险的气息，无声地酝酿着新的暗流。
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