何府西跨院的书房，自那日墨汁染唇、春鸟惊啼后，竟当真透出几分不同往日的“寒窗”气象。
窗明几净自不必说，那曾蒙尘的紫檀书案，如今常铺着雪浪宣，镇纸压着，笔山上紫毫、狼毫、兼毫排列齐整，砚池里墨汁常润，散着清冽的松烟香。
何兰旌斜签着身子坐在案后，手中一卷《孟子》，眼神却总忍不住往旁边侍立的靛青身影上溜。墨竹垂手立在光影交界处，背脊挺直如修竹，眼观鼻，鼻观心，仿佛一尊无悲无喜的玉人儿。
何兰旌故意将书页翻得哗哗响，又或是长吁短叹几声，那玉人儿也只是眼睫微颤，目光依旧沉静地落在书案一角，半分波澜不起。
“喂，墨竹，”何兰旌终是忍不住，丢了书卷，懒洋洋地拖长了调子，“这‘天将降大任于斯人也’后面是什么来着？爷怎么瞧着这字都认得，凑一块儿就眼晕呢？”
他桃花眼里含着促狭的笑意，指尖在书页上那行字旁点了点，身子微微前倾，带着一股不容忽视的热意朝墨竹靠过去。
墨竹眼皮都没抬，声音平稳无波，清晰地背道：“必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，曾益其所不能。”
“啧，你倒背得熟。”何兰旌讨了个没趣，却也不恼，反而更觉这玉人儿清冷倔强，挠得他心里痒痒。他换了个姿势，手肘支在案上，托着腮，目光肆无忌惮地描摹着墨竹低垂的侧脸线条，“那你说说，这‘苦其心志’，是个什么苦法？像爷这般，对着你这不解风情的，算不算苦？”
这话已近乎撩拨，暖阁里侍候的两个小丫鬟早已臊红了脸，低着头大气不敢出。
墨竹终于有了反应。他眼中荡开一丝极细微的涟漪，快得让人抓不住。他微微侧身，极其自然地伸手去整理旁边小几上的笔洗，动作流畅地将自己与何兰旌之间那点暧昧的距离拉开。
“二爷说笑了。”墨竹的声音依旧清润，却像隔了一层薄冰，听不出情绪，“读书明理，乃是本分。心志之苦，在于克己复礼，在于格物致知，岂可妄言？”
他这话答得滴水不漏，既避开了那狎昵的锋芒，又暗含规劝之意。何兰旌碰了个软钉子，看着他行云流水般整理完笔洗，又规规矩矩退回原位垂手侍立，那副油盐不进的沉静模样，心头那点邪火被勾得明明灭灭，偏又无处着力，只得悻悻然重新抓起书卷，胡乱翻着，嘴里不知咕哝些什么。
这般情景，在何兰旌发狠“悬梁刺股”后的日子里，已成了书房常态。何兰旌并非真转了性子，他骨子里依旧是那个走马章台、贪图享乐的纨绔。只是每每想要懈怠放纵，或是想对墨竹做点什么逾矩之事时，一抬眼，撞进那双沉静的眸子里，再想起那日自己“定要考进应天书院”的狠话，竟真生出一丝奇异的约束力。仿佛在墨竹那清冷的注视下，他那些荒唐念头，都显得格外轻浮可笑。
况且，墨竹虽冷面冷情，侍奉笔墨却极为用心。该添茶时茶水温热，该铺纸时纸张平整，该研墨时墨汁浓淡相宜。何兰旌偶尔真被书中疑难困住，皱着眉沉吟时，墨竹总能在他身侧恰到好处地递上一句看似无意的提示，或是将相关典籍段落不着痕迹地推到他手边。这般不着痕迹的点拨，竟让何兰旌那点被逼出来的读书劲头，歪打正着地真啃进去不少东西。
不过半月，连何老爷柳承宗都察觉出不同。考校功课时，何兰旌虽仍偶有疏漏，但应答间已非昔日那般全然懵懂，甚至能引经据典说出几句像样的见解。何老爷捋着胡须，虽板着脸，眼底却掠过一丝不易察觉的欣慰，对墨竹这个“规劝书童”的安排，更是暗自点头。
这日，乡校的讲堂里，气氛沉闷。须发皆白的胡老夫子正讲到桑弘羊“均输平准”之策的利弊得失，问及堂下诸生：
“此策虽解了朝廷一时之急，但终究弊害深远，这是为何？诸生可有见解？”
堂下坐着的多是富户子弟，平日里斗鸡走狗在行，这等涉及国计民生、利害权衡的策论，却如同听天书。一时间，讲堂里鸦雀无声，只闻窗外风吹竹叶的沙沙声。学子们或低头假装翻书，或眼神飘忽，无人敢应声。
胡老夫子目光如电，扫视一圈，失望之色溢于言表，正欲开口训斥。目光掠过讲堂侧后方侍立的几个书童身影时，却蓦地一顿。
只见何兰旌身后半步，那个靛青布衣的少年书童墨竹，正微微抬首。他望着夫子，那沉静的眉宇间，却极快地掠过一丝极细微的、欲言又止的神色。仿佛是胸中有物，不吐不快，却又碍于身份，强自按捺。
这细微的神态变化，在满堂噤若寒蝉的学子中，如同投入静湖的石子，格外显眼。
胡老夫子执教多年，眼光何等老辣。他心中一动，也不点破，只捻须道：“哦？看来无人能答？也罢……”他话锋一转，目光径直落向墨竹，“墨竹，你随侍何兰旌左右，耳濡目染，想必也听了一二。你且说说看，这均输平准之弊，要害何在？”
此言一出，满堂皆惊！所有目光瞬间聚焦在墨竹身上。让一个书童在学堂上答夫子问？这可是前所未有之事。何兰旌更是猛地回头，惊愕又带着一丝莫名紧张地看向墨竹。
墨竹似乎也微微一怔，抬起了头。脸上却并无多少惶恐之色，眼神清澈，迎着夫子的目光，略一沉吟，便开口了。声音不高，却字字清晰，回荡在寂静的讲堂：
“回夫子，小人浅见，均输平准之弊，要害在于‘与民争利’四字。”他语速平稳，条理分明，“官吏执行，往往擅权牟利，贱买贵卖，盘剥于民。此其一。”
“其二，官府垄断市利，则民间商贾无利可图，百业凋敝。农人生产之物，被官府低价强征；市井所需之货，又被官府高价垄断。长此以往，民生困顿，怨声载道。管子云：‘仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱。’民不聊生，则祸乱之根生矣。”
他顿了顿，最后道：“故小人以为，此策虽解燃眉之急，终非长治久安之道。其弊之深，不在法理本身，而在吏治不清，官商勾结，侵夺民利，动摇国本。”
话音落，满堂寂然。胡老夫子捻须的手停住了，眼中精光闪烁，满是惊异与激赏。
“好！好！好一个‘与民争利’，好一个‘动摇国本’，”胡老夫子连声赞叹，看着墨竹的目光如同发现了一块蒙尘的璞玉，“见解之深，剖析之明，实乃难得。”
他激动之下，竟忘了场合，目光扫过堂下那些鹌鹑似的学子，痛心疾首地斥道：“尔等束发受教，饱读诗书，竟不如一个侍读童子！可愧乎？可羞乎？！”
这“不如一个仆役”的评语，如同滚油泼进了何兰旌的心头。
他方才听墨竹侃侃而谈时，心头已是五味杂陈。惊诧于墨竹的见识，那沉静语调下流淌的智慧光芒，让他陌生又悸动。可随即，夫子那毫不掩饰的激赏，尤其是那句“尔等不如一个侍读童子”的斥责，如同烧红的烙铁，狠狠烫在他的自尊上。
墨竹是他的书童，是他的下人！此刻却站在这里，被夫子如此盛赞，而自己，连同这满堂的同窗，却成了被斥责、被拿来作比的庸才背景。嫉妒、难堪，以及不知为何，感觉墨竹正从自己掌心失控的怒火，冲上何兰旌的头顶，烧得他双目赤红，脸颊滚烫。
他目光如刀，狠狠剜向身旁依旧垂眸侍立的墨竹。那靛青的身影，此刻在他眼中，不再赏心悦目，反而像一根尖锐的刺，扎得他坐立难安。
回府的马车里，气氛压抑得如同暴雨将至。
车轮碾过青石板的辘辘声，单调而沉闷。何兰旌靠在锦垫上，闭着眼，胸口却起伏不定，显是余怒未消。墨竹安静地坐在他对面角落，依旧垂着眼帘。
“啪！”
何兰旌猛地睁开眼，一掌重重拍在身旁的紫檀小几上，震得茶盏叮当作响。他盯着墨竹，眼神锐利如刀，声音是从牙缝里挤出来的：
“说！今日在学堂上那番高论，是哪里来的？爷倒不知，我何家一个书童，竟有这般经天纬地的见识？——莫不是平日里偷听了爷读书，便以为能鹦鹉学舌，在夫子面前卖弄了？”
墨竹终于抬起了头。面对何兰旌的怒火，声音清晰而平稳：
“二爷息怒。小的今日所言，并非自己的主见。”
“哦？”何兰旌冷笑一声，显然不信，“不是你自己的主见？那是谁的主见？难不成是夫子托梦教你的？”
墨竹眼帘微垂，长睫在眼下投下一小片阴影，声音低沉了几分：“是……大公子。”
“大哥？”何兰旌瞳孔骤然一缩。
“是。”墨竹的声音很轻，却像重锤砸在何兰旌心头，“数年前，小的还在老夫人院中跑腿时，曾有幸在大公子书房外侍候。大公子案头常放着一些策论文章，其中一篇，便是专门论‘均输平准’之弊的。当时年纪小，虽不完全懂得其中深意，但觉得大公子写得极好，便偷偷记下了其中几句关键论断。今日夫子所问，恰好与幼时所记相关，小的不敢隐瞒，便……便背了出来。”他顿了顿，补充道，“也并非是有意卖弄。”
何兰旌死死盯着墨竹，看着他平静地述说着与大哥的渊源，看着他提及“大公子”时那眼底一闪而过的、难以言喻的微光——是怀念？是敬仰？那光芒虽微弱，却比方才在学堂上的锋芒更刺何兰旌的眼！
“你记性倒好！”何兰旌的声音里，满是质疑和酸意，“几年前的事了吧？你那时候才多大？一个内院跑腿的小厮，没事总往大哥书房外凑什么？”
墨竹沉默了一瞬，似乎在斟酌词句。再开口时，声音依旧平稳，却仿佛带上了一丝极淡的、不易察觉的暖意：
“老夫人怜惜小的略识得几个字，又喜欢翻看些杂书，便开恩允小的闲暇时在府中藏书楼和……大公子书房外的耳房内，自行取阅一些浅显的书册。有些字不识得，或是文义不通之处……”他微微停顿，声音更低了些，却清晰无比地传入何兰旌耳中，“……便斗胆，请教过大公子几次。大公子待下宽和，从不曾斥责墨竹僭越，每每耐心指点，故而……都记得深些。”
“请教过大公子几次……”
“大公子待下宽和，从不曾斥责小人僭越……”
“每每耐心指点……”
这些话一句句扎进何兰旌的耳朵里，扎进他妒火中烧的心口。原来如此，原来这株清冷的墨竹，早在那么久以前，就曾沐浴过大哥的“宽和”与“耐心”了。
大哥的书房，大哥的文章，大哥的指点……难怪他今日在学堂上能那般引经据典，侃侃而谈！难怪他听到大哥的家书会失态！难怪——他心心念念想去应天书院！
一股强烈的、被排除在外的冰冷感，混合着愤怒和妒火，瞬间吞噬了何兰旌。他看着眼前这张平静无波的脸，看着那曾让他心旌摇曳的清冷容颜，此刻却只觉得无比刺目，无比可恨。
马车恰在此时停下，何府西角门到了。
“下车！”何兰旌猛地低吼一声，不再看墨竹一眼，率先掀开车帘，带着一身凛冽的寒气，头也不回地大步跨下车去。。
墨竹默默跟在他身后下车，靛青的衣摆拂过车辕。他望着何兰旌怒气冲冲的背影消失在朱漆大门内，微微抿紧了唇。
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