秋日的何府，多了几分沉甸甸的阴郁，丹桂的浓香也压不住西跨院里弥漫的阴云。何兰旌从父亲的书房出来时，脸色灰败如深秋的枯草，仿佛被那场疾风骤雨般的训斥抽干了所有精气神。
乡试放榜，他何二公子的名字，果然在那红榜的最末也寻不见。父亲何承宗那张素来威严的脸，气得铁青，指着他鼻尖的怒斥声犹在耳畔：“朽木！烂泥！枉费为父一番心血！你这般不成器，连去铺子里打算盘都污了何家的算盘珠子！”末了，父亲勒令他，将应试时所作的那篇狗屁不通的策论一字不落地抄写下来，交与乡学胡老夫子批阅指点。
抄写？何兰旌想着那篇墨迹歪斜、文理不通的文章，只觉得每一个字都像在嘲笑他的无能。他哪里耐烦做这等枯燥事？更不愿再面对自己那不堪入目的“墨宝”。烦躁地在书房里踱了两圈，目光落在静静侍立一旁、仿佛与这满室颓丧无关的墨竹身上。
“你，”何兰旌抬手指着他，声音带着被挫败和屈辱浸泡过的沙哑，“替我抄了。一字不改，原样誊写下来，送去给胡老头。”
墨竹眼睫微动，看了他一眼，那目光沉静依旧，却似乎掠过一丝极淡的、难以言喻的复杂。他没多言，只应了声“是”，便走到书案前，铺纸研墨。那截曾让何兰旌心旌摇曳的莹润手腕再次露了出来，执笔的姿态端正而娴熟。笔锋落纸，沙沙轻响，一行行清隽工整、筋骨内含的小楷便流淌出来，竟将那篇粗陋文章也衬得似乎有了几分模样。
何兰旌歪在榻上，冷眼看着，心头那股火气又隐隐窜动。待墨竹抄录完毕，吹干墨迹，他忽然又改了主意，烦躁地挥挥手：“等等！这样交上去，胡老头怕不是又要吹胡子瞪眼，骂个狗血淋头！你……你看着润色润色，好歹让那老东西少骂两句。”
墨竹执笔的手顿住了。他抬眼看向何兰旌，那双深潭般的眸子里，清晰地映出何兰旌此刻颓唐又强横的模样。静默了片刻，他终究什么也没说，重新蘸墨，对着那份原稿，微微蹙眉沉思，笔尖悬停，片刻后落下，只极其克制地改动了几个明显不通的句子，替换了几个粗鄙的词藻，又理顺了几处拗口的文脉。改动不大，却如同点石成金，将那滩烂泥扶上了矮墙，虽算不得佳作，却也勉强有了几分章法，至少读来顺畅了不少。
何兰旌接过改过的文章，草草扫了一眼，也瞧不出所以然，只觉得比原来自是顺眼许多，便不耐烦地丢给墨竹：“行了，就这样，送去前厅给老爷过目吧。”
这润色过的文章，阴差阳错，恰逢何老爷一位在礼部挂过闲职的旧友来访。何承宗正为儿子落榜之事颜面无光，见墨竹送来“二公子修改后”的文章，字迹倒是工整清楚，心中还存着一丝儿子知耻后勇的幻想，便顺手递与那友人，强笑道：
“犬子不才，此番乡试落第，这是他应试的拙作，还请老兄指点一二，看看是否真的一无是处？”
那友人捻须细看，见文章虽立意不高，但文从字顺，条理清晰，尤其几处论述转折，竟隐隐透出几分老辣之气。他不知内情，只当是何兰旌所作，便颔首道：
“云扬贤侄此文，虽欠些火候，然章法已具，论述亦算清晰。以老夫观之，若主考宽和些，未必不能入彀。承宗兄不必过于苛责，贤侄进益不小啊！”
“哦？”何承宗闻言，那铁青的脸上竟真透出几分光亮，连日来的阴霾都似乎被吹散了些许。他接过文章又看，越看越觉得那友人说得有理，心中那点因儿子落榜而折损的自得又悄然抬头，捋着胡须，对着墨竹也难得露出一丝和缓颜色：“嗯……看来是下了些功夫。虽未得中，但文章确比往日强出许多，也算知耻后勇了。去，将此文速速送去乡学，请胡先生再予指点！”
墨竹垂首应下，捧着那卷文章，心头却如坠铅块。他深知其中猫腻，更知胡老夫子那双眼睛何等毒辣。
果不其然，次日胡老夫子便亲自登门，将那卷文章原封不动地捧还何承宗，花白的胡子气得直抖，指着那工整的墨字，声音都变了调：
“何公，令郎的文章，老朽拜读了。只是……这字迹清隽，文风含蓄，转折处隐有峥嵘，通篇章法严谨，绝非令郎平日手笔！这分明是……分明是有人代为捉刀，此等行径，实乃读书人之耻！”
“捉刀？”何承宗如遭雷击，方才那点自得瞬间化为乌有，脸色由红转白，又由白转青，猛地一拍桌案，震得茶盏跳起，“孽障！给我滚过来！”
何兰旌被提溜到前厅，面对父亲喷火的怒目和胡老夫子痛心疾首的目光，再看到那卷刺眼的文章，心知再也瞒不过去，脸色煞白，嗫嚅着承认：“是……是儿子口述，让墨竹……替儿子抄录的……后面……后面也让他……略改了几笔……”他声音越说越低，头几乎垂到胸口。
“抄录？略改？”何承宗气得浑身发抖，抄起案上的戒尺，劈头盖脸就要打下去，“你这不成器的东西，自己写不出狗屁文章，竟让书童代笔！还敢欺瞒为父！我何家的脸面都让你丢尽了，你这孽障，连个书童都不如！”
那“连个书童都不如”的怒吼，如同最恶毒的诅咒，狠狠砸在何兰旌已然破碎不堪的自尊上。他猛地抬头，眼中布满血丝，是羞愤，是绝望，更是被彻底示众的难堪。
眼看那沉重的戒尺就要落下——
“老爷息怒！”一直沉默立在角落的墨竹，忽然疾步上前，“噗通”一声跪倒在何承宗面前！他挺直了脊背，声音清晰而急促，带着前所未有的恳切：
“老爷！二爷虽有错，但此次乡试，确已竭尽全力！文章虽非尽善，然比起数月前，已是天壤之别。此次落第，实乃根基尚浅，绝非不肯用心！求老爷看在二爷已有进益的份上，再给二爷一次机会！小人定当竭尽全力，寸步不离，督促二爷学业！求老爷开恩！”
墨竹这突如其来的求情和一番掷地有声的话，让盛怒中的何承宗举着戒尺的手顿在了半空。他看着跪在地上、言辞恳切的墨竹，又看看旁边脸色惨白、眼神空洞的儿子，胸中那口恶气堵着，终究没有落下去。他重重地“哼”了一声，将那戒尺狠狠掼在地上，发出刺耳的声响，指着何兰旌的鼻子，声音冰冷如铁：
“好！好！算看在墨竹为你求情的份上，再有下次，定打断你的腿！”
说罢，父亲一拂袍袖，怒气冲冲地大步离去。胡老夫子也摇头叹息着告辞。
前厅里，只剩下死一般的寂静。
何兰旌僵立着，仿佛一尊失了魂的石像。方才墨竹跪地求情的话语，父亲那句“不如书童”的咆哮，胡老夫子那鄙夷的目光，交织成一张巨大的、羞辱的网，将他死死缠住，勒得他喘不过气。他的骄傲，被彻底撕碎、践踏，而这一切的见证者，甚至参与者，就是眼前这个跪在地上、刚刚为他求过情的人！
墨竹缓缓站起身，拍了拍衣袍下摆的灰尘，脸上依旧是那副沉静无波的表情，仿佛刚才跪地疾呼的不是他。他走到何兰旌面前，声音平静无波：“二爷，回房吧。”
这平静的声音，听在何兰旌耳中，却比任何讥讽都更刺耳。
“回房？”何兰旌的声音嘶哑得如同破锣。他猛地伸手，一把攥住了墨竹的前襟。
“你满意了？！”他嘶吼着，将墨竹狠狠推在身后的朱漆圆柱上，他整个人压了上去，另一只手却猛地抬起，狠狠捏住了墨竹的下巴，强迫他抬起脸，对上自己那双燃烧着屈辱与暴怒的眼睛。
“看着我！”何兰旌的呼吸粗重灼热，喷在墨竹脸上，“看着我何兰旌是如何不如一个书童，是如何被你玩弄于股掌之间，看着我如何丢尽何家的脸面！看着我如何在父亲眼里，在你墨竹眼里，永远比不上那个远在应天的何辰良！”
他几乎是咆哮着吼出大哥的名字，那名字像一根烧红的针，扎得他自己心口剧痛。
“你替他抄文章！你替他改文章！你心心念念都是他！你跪在地上求情，也是为了早日去应天见他！对不对？！”他看着墨竹因疼痛而微微蹙起的眉头，看着那双沉静眼眸里终于被逼出的、无法掩饰的痛楚和惊惶，这非但没有让他心软，反而火上浇油。
一股毁灭一切的冲动攫住了他，何兰旌猛地低头，滚烫的、带着血腥味的唇撞向墨竹紧抿的淡色唇瓣。不是吻，是啃噬，是撕咬——他要撕碎这层清冷的伪装，要在这张脸上刻下屈辱的印记，要让这个人，和他一起沉沦在这无边的羞耻和痛苦里。
“唔！”墨竹猝不及防，闷哼一声，唇上传来剧痛，一股铁锈味瞬间弥漫开来。他眼中那层强装的平静终于彻底碎裂，露出底下深藏的惊怒与痛楚。他下意识地奋力挣扎。
靛青色的棉布在剧烈的撕扯中，终于承受不住，发出一声刺耳的裂帛声，从襟口一直撕裂到肩胛，一片莹白如玉的肩膀和锁骨，瞬间暴露在微凉的空气中。
何兰旌的动作骤然顿住，他血红的眼睛死死盯着那片暴露的肌肤，一滴鲜红的血珠从墨竹唇上滴落，染在那雪白的肌肤之上。这破碎的的景象，如同最烈的酒，瞬间冲垮了他仅存的理智。
“二爷！”墨竹的声音骤然响起，带着从未有过的尖利和一种近乎绝望的冰冷。他不知哪来的力气，猛地将何兰旌狠狠推开半步。他背靠着冰冷的圆柱，破碎的衣襟勉强掩着肩头，唇角的血迹在苍白的脸上显得惊心动魄。
那双深潭般的眼眸里，此刻再无半分沉静，只剩下被彻底激怒后的凛冽寒光，像淬了冰的刀锋，直直刺向何兰旌。
“您要发疯，”墨竹的声音冷得掉冰渣，每一个字都清晰地砸在地上，“尽管冲着我来！但请您记住今日之辱。”他抬手，狠狠抹去唇角的血迹，那动作带着一种决绝的狠厉。
“您打我，骂我，折辱我，都随您！”他盯着何兰旌的眼睛，嘴角勾起一抹极冷、极嘲讽的弧度，一字一顿，如同宣判：
“但您——永远，比不上大公子！”
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