腊月午后的书房，寒气裹着墨香。何兰旌裹着一身外头的冷风撞进来，衣袍上还沾着未化的雪粒子。他目光如钩，径直锁住窗下整理书卷的靛青身影，几步上前，“啪”地将一张簇新的澄心堂宣拍在案上，震得笔山轻晃。
“胡老头的策论，明早交！”他声音不高，却带着不容喘息的蛮横，“城西马场有局，爷没空！天黑前，一字不差地给我写这儿！”
墨竹指尖正拂过一卷书脊，闻言动作一顿。他抬起头，那双惯常沉静的眸子看向何兰旌时，依旧如古井无波，只唇线微微抿紧了些：“二爷，课业当亲力亲为……”
“亲力亲为？”何兰旌嗤笑一声，猛地俯身逼近，，“爷使唤不动你了？还是昨夜在‘静思斋’得了什么体面，就敢跟爷拿乔？”
墨竹不着痕迹地后退半步，拉开那令人不适的距离，目光落在案上空白的宣纸上，沉默片刻后，他不再争辩，只低声道：“小的写便是。”
何兰旌冷哼一声，甩袖而去，锦帘摔得震天响。
书房重归寂静。墨竹走到案前，看着那雪白的纸，眼神几不可察地亮了一瞬。他挽袖研墨，动作流畅。笔锋落下，不再是为二爷捉刀时的克制敷衍，而是如鱼得水。官营之弊、吏治之腐、民生之艰……字字珠玑，锋芒暗藏，清隽的小楷间竟透出几分久违的、近乎天真的挥洒意气。写到酣畅处，他唇角甚至微微翘起一个极小的弧度，仿佛回到了从前在老夫人暖阁里，偷偷临摹大公子字帖时的纯粹快乐。
“好！”
一声清朗温润的赞叹自身后响起，带着毫不掩饰的惊喜。
墨竹手腕一抖，一滴墨险些污了纸。他倏然回头，因写到兴头处，面上浮起的淡淡红晕尚未褪去。
大公子何辰良不知何时立于门边，月白云纹直裰衬得他身姿如松。此刻，他正含笑看着案上墨迹淋漓的文章，目光灼灼，满是激赏：“立意深刻，笔力遒劲，引据精当，更难得这份悲悯胸怀！墨竹，”他几步走近，带着一身清冽的书墨冷香，停在墨竹身侧，微微俯身细看那字迹，声音里是纯粹的赞叹，“此等才情灵气，埋没于此，替人捉刀，实在是明珠蒙尘！”
墨竹被他灼热的目光看得有些赧然，下意识地垂下眼睫，手指无意识地捻了捻袖口，方才书写时的畅快飞扬瞬间化作了面对旧主时的一丝无措和……隐秘的欢喜。大公子夸他了！像小时候夸他字写得好一样！
何辰良的目光从纸上移开，落在他微红的耳根和那不自觉流露出的、带着点稚气的局促上，眼底笑意更深，语气却转为认真。
“你跟着云扬，实是屈才了，”他声音压低了些，带着一种令人心安的笃定，“待过了年节，我便禀明父亲，让你到我身边来。无论日后是随我读书应试，还是打理外务，身边正需你这般灵慧通透的心腹人儿。在我那里，定不会让你再受委屈，埋没了这份天资。”
墨竹心头猛地一跳，一股巨大的、带着暖意的雀跃瞬间涌了上来，冲得他指尖都有些发麻。去静思斋？到大公子身边？不必再日日面对二爷的阴晴不定和那些令人难堪的举动，更可以像从前那样，在干净清雅的书房里，为大公子研墨铺纸，听他讲书论道？
这念头如同投入心湖的暖阳，让他几乎要忍不住弯起嘴角。他抬起眼，望向何辰良温润含笑的眼眸，那里面是清晰的欣赏与承诺。他张了张嘴，想说什么，却只化作一个带着羞赧和期待的眼神。
“砰——！！！”
书房门被一股大力狠狠踹开，门板撞在墙上，发出刺耳的声响。
何兰旌如同一头被彻底激怒的困兽，裹挟着刺骨的寒风立在门口，他死死盯着案前那姿态亲昵的两人——大哥俯身低语，眉目含笑；墨竹仰头回望，脸颊微红，眼中是他从未见过的、带着羞怯的明亮光彩。方才那“到我静思斋来”、“心腹人儿”、“定不会委屈了你”的话语，如同淬毒之箭，将他最后一点理智射得粉碎。
“好！好得很！”何兰旌踉跄着冲进来，指着墨竹，又猛地指向何辰良，最后戳向案上那篇刺眼的文章，“我的好大哥，我的好书童！一个挖墙脚挖到亲弟弟头上，一个攀高枝攀得脸都不要了！怎么？就凭他写几篇酸文，就能爬到爷头上去？就能比我先考出个功名光宗耀祖了？啊？！”
那“酸文”、“攀高枝”的污言秽语，像冰水泼在墨竹刚刚雀跃起来的心上，他脸上的红晕瞬间褪去，抿紧了唇，眼中闪过一丝被刺伤的痛楚。
何辰良脸上的笑意瞬间敛尽，化为冰雪般的寒意。他直起身，虽未将墨竹护在身后，只是那挺拔的身姿自然形成了一种无形的屏障。他目光如寒芒射向状若疯癫的弟弟，声音不高，却字字清晰，带着千斤重量砸下：
“他若是何家的儿子，心性才学，自然远胜于你！”
“哈哈哈哈！”何兰旌大笑起来，“远胜于我？好！那好啊！”他猛地转向墨竹，怒如火烧，“明年春闱，让他替我去考好了！我就在这府里，安安稳稳做我的纨绔！”
这荒唐的嘶吼让墨竹眉头紧蹙，却也不放在心上。他只觉得二爷又发疯了，如同往常无数次那样。再怎么样的心性才学，主子就是主子，奴才就是奴才，他从小便知，这是天经地义。至于考功名？那是主家少爷们的事，与他何干？
“荒谬！”何辰良厉声斥断，眼中是毫不掩饰的失望与鄙夷，“墨竹是奴籍，如何入考场？朝廷法度，岂容你这般胡言乱语！”他上前一步，强大的威压让何兰旌呼吸一窒，“云扬，你生来锦衣玉食，得天独厚，却连这点志气骨气都消磨殆尽，只知怨怼自弃，自轻自贱！你……真真是令人失望透顶！”
何兰旌死死盯着大哥那张冰冷失望的脸，再看看墨竹那副事不关己、只想逃离的漠然姿态，一腔不甘，伴着尖锐的痛楚猛地冲上喉头——
脱籍！
给他脱籍不就好了！
这念头如同闪电劈开混沌，他张了张嘴，那句“那给他脱籍啊”几乎要脱口而出。
然而，就在这瞬间，他撞进了何辰良那双深不见底的眼眸里。那里面没有一丝波澜，没有半分对墨竹“脱籍”可能的考量，只有冰冷刺骨的现实——墨竹天生是奴仆，也只能是奴仆，大哥方才那番“心腹人儿”的许诺，其根基，恰恰是墨竹这无法挣脱的身份。他要的是一个依附于他、才华横溢的“墨竹”，而非一个自由的、可能展翅高飞的“墨竹”！
何兰旌冲到舌尖的话，硬生生地、带着一股血腥气，被他狠狠咽了回去，堵在喉头。他后退一步，却撞上了博古架，震得上面的瓷器清玩叮当乱响。他扶着博古架，掩住胸口，仿佛要将那惊世骇俗的念头嘘出脑海。
何辰良冷冷地看着失态的弟弟，眼中只剩疲惫与更深的失望。他不再理会，转而看向一旁沉默的墨竹，声音恢复了一贯的温润，却带着不容置喙的吩咐：
“这里乌烟瘴气，不必待了。收拾一下，晚膳后依旧到我静思斋伺候。”
墨竹闻言，低垂的眼睫颤了颤，心头那点被二爷搅散的暖意和期待瞬间又聚拢回来。他恭顺应道：“是，大公子。”
何辰良不再看何兰旌一眼，拂袖离去，消失在门外暮色中。
书房内只剩下令人窒息的死寂。墨竹走到书案旁，小心地收起那篇写好的文章，又整理了一下散乱的笔砚。做完这些，他才转向靠着博古架、脸色发青的何兰旌。
墨竹安静地问他，声音清润如常：“二爷，时候不早了，您……要不要去前厅用晚膳？”他顿了顿，又补充道，“老夫人方才使人传话，说夜里想抹骨牌解闷，叫小的过去伺候着。”
这平静的询问和“老夫人传唤”的借口，如同最锋利的针，刺破了何兰旌最后一点自欺欺人。他抬起头，泛起血丝的眼睛死死盯住墨竹。那张清俊的脸上，没有惶恐，没有愧疚，只有一片他早已熟悉的、拒人千里的平静，以及一丝不易察觉的、急于脱身的疏离。
何兰旌喉咙里发出一声嗤笑，他死死攥着拳，半晌，才从牙缝里挤出一个字，嘶哑得如同砂纸摩擦：
“滚！”
墨竹微微颔首，不再多言，转身便走。靛青的身影穿过昏暗的书房，掀开那犹自晃动的锦帘，头也不回地融入了门外渐深的暮色里，步履间甚至带着一丝不易察觉的轻快。
何兰旌颓然靠着冰冷的紫檀木桌案。他望着墨竹消失的方向，只觉得一股巨大的、冰冷的空虚感，如同无边的寒夜，彻底将他吞噬。那句未能出口的惊人之语，沉甸甸地压在心头，烫得他五脏六腑都在灼痛。
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