皇帝出手的时机拿捏得足够巧妙，但这一次，她依旧未能得手。
纳兰洁横臂过顶，稳稳架住皇帝陛下如山岳压顶一般的五指，虽屈身掌中，却自有一股顶天立地的气势。
“过往修行中，我内观本心，有两处蒙昧，我始终无法参透。
“陛下今日对我多有欺瞒，唯独一事在理——我对宇文曦的确怀有不可名状的情感与欲念，因为境界不会骗人，理解这份情与欲后，我修为再进一分，距离洞彻真我，只差最后一步。
“然而，今朝所悟确为真理，昨日修行亦非虚妄。
“我的自尊，我的好胜，我对荣耀的理解，我对公道的坚守，都不是自欺欺人。
“或许在我内心深处，有一部分，甘愿被宇文曦吞噬，还有一部分，渴望将他占为己有，但那终究都只是一部分——一小部分。
“真实的、完整的我，不是谁的猎物或主人，也不仅仅是一个有情有欲的女人，我是帝国当代最强者，以战功封爵的真炎侯、凭修为上位的大将军，我也是本届登仙大典唯一有资格与联邦科学院首席顾问宇文曦一战之人，我还是帝国前代主将纳兰若的养女，纳兰氏荣光的传承者与捍卫者。
“我是纳兰洁。
“我是我自己。
“我不会接受陛下的灵印，也不会与任何人联手暗算宇文曦。
“我会堂堂正正地与他战上一场，正如我最初坚持的那样。
“若得胜，我会向他转达陛下招降的意愿。
“若落败，则我必已战至油尽灯枯、粉身碎骨，断无资敌之虞。
“这，便是我所能做到的全部。”
……
……
“仍是那一问：你何以确保宇文曦与你公平对决。”
“道明真相，诚心邀战。”
“若他无视？”
“直取姜朋。”
“如此，我帝国必败。”
“事在人为，但求无悔。”
“朕，有悔。”
掌心囚笼豁然洞开，皇帝面色沉郁，眼中罕见地流露出一丝痛心：“若非朕刻意纵容，你又岂会有今日之自负、自私。”
“自你修行以来，朕对你一路护持，多有优待偏袒。世间对此早有议论，那些凡妇俗女都说你与朕颇多相似，朕顾影自赏，不免怜惜……可笑，以凡念度帝心，何异井蛙窥天。
“朕不折你傲骨，不过是因材施教，盼你一心向阳，终得参天，为我帝国再取一胜。
“登仙大典，胜者国力愈强，更增下届成算，如此往复，我帝国方能永世镇压对岸那群以虚伪掩饰野蛮本性的蠢物。
“若你真能为帝国续这十载国运，朕便由得你在人间逍遥一世又何妨，届时你自登仙去，也算不枉朕一番心血、几度容让。
“可惜，联邦出了个宇文曦。
“‘公平对决’……亏你说得出口！你与他三度交手，几曾有过片刻公平？”
“青苗会，我帝国一方全面压制联邦，路琪这等顶级战力根本没有可堪一战的对手，全程在旁替你压阵……不错，宇文曦最后一击绝杀路琪，这你也能做到，可你不曾想过，一个仅次于你二人的强者始终窥伺在侧，替你牵扯了宇文曦多少心力？
“俊才战，那位光之子当着你的面将三分之一的光束射向你的战友，险些扭转战局，而他力竭后，你难道还有余力再击退哪怕一人？如此胜利，又岂是你一人之功？
“本以为进入真灵境后期，纯光之体不复强势，你的本心灵术足可将他压制，可窥天局中，即便真灵硬撼，你也未能将他一举击溃，而他在你强攻之下，犹有余力以光域庇护战友，足见他虽不修灵术，但真灵之坚韧、灵力之浑厚皆在你之上，此乃天赋差距，非苦修所能弥补，更非决心所能逆转。
“非要逼朕把话说尽说绝吗？朕的真炎侯，帝国的大将军，纳兰家的继承者，你，纳兰洁，根本不是宇文曦的对手！
“你心中之所以存着与他匹敌的念想，不过是因为你们每次交手，帝国都会以更胜一筹的国力做你坚强后盾，而你的任性妄为，不但会葬送所有战友，更会令下一代帝国人失去你曾理所当然地享受过的这份国力优势！
“一旦胜负易手，明日之帝国，便可能如昨日之联邦一般，屡战屡败，循环往复，一代代强者苦修一世却飞升无望，要么战死，要么沦为联邦人灵合生子的工具……
“如此恶果，岂是你一句粉身碎骨便能承担？”
……
……
“依陛下之意，今日我若不肯同流合污，便是祸国殃民、死有余辜……”
纳兰洁长叹一声，望向皇帝陛下的目光充满失望：“即便不如宇文曦，我依旧是帝国最强，翻遍帝国史书，无人稳胜于我，陛下长篇大论，无非证明我帝国不行卑鄙之举便胜不得宇文曦领军的联邦。
“陛下常说联邦人虚伪野蛮，其实我帝国又何尝不是随处可见逢迎欺凌，过去我之所以始终坚信帝国之优越，盖因帝国有陛下，而今日，这份信念一再受挫，终于荡然无存。
“我以为的英主明断，原来是优待偏袒，而那也不过因为我是陛下手中最有价值的棋子；我眼中的圣君堂皇，原来是有恃无恐，一旦所欲不遂，立时便不择手段，全无底线可言。
“为了争胜一时，陛下可以与联邦叛徒合作；为了逼我就范，陛下连哄带骗，甚至不惜以千世国运压我……难道帝国能否保持优越，竟只在我纳兰洁一念之间？
“说到底，输不起罢了。
“先前陛下命我等与姜朋配合时，我曾想过，双极界亘古一人，不过如此。
“彼时我以为陛下无所不知，这念头自也瞒不过陛下；既然陛下无法洞察我心思，我便只好说与你听。
“陛下，你的胸襟气度、品格担当，实在配不上万世之君的身份。”
……
……
“混血杂种，着实可恶！”
巨力轰落，将这句辱骂如一颗铆钉般砸入纳兰洁真灵深处。
皇帝原本巨若山岳的真灵显像，此刻凝聚到只比纳兰洁高出一头，仅仅一拳，便打得纳兰洁灵体开裂，而真正令纳兰洁心神剧震的，是皇帝陛下以蔑称向她揭示的真相。
刹那间，她心念电转，一个个理应留意却不曾深想的端倪，此刻如同一串被点燃引线的爆竹，接二连三地在她心中炸裂、爆鸣，终至沸反盈天。
身为一名帝国人，她在精于灵术的同时，罕见地拥有上佳的驭火天赋，而三十年前，与她母亲纳兰若对阵的联邦主将何常平，正是一名火系大能。
如同许多战败被俘的联邦强者一般，何常平回归联邦后再无音信，而在此后的登仙大典上，纳兰若凭借对联邦修行者战斗方式的深刻理解，击败实力强悍的联邦新主将，为帝国再取一胜。
帝国朝野间一直流传着一个说法，认为联邦俘虏乍见上邦风貌，难免自惭形秽，道心受挫，其后无论如何苦修，境界也只会如逆水行舟，不进反退，大多数人甚至没有机会再登上通天擂台，即便勉强出场，实力亦大不如前。
然而，联想到姜朋的选择，包括何常平在内的联邦俘虏们或不再出战、或表现失准的真实原因便有了另一种解释。
更残酷的是，登仙大典参战人员由掌界尊者亲自选定，联邦强者想要避战，唯一可行的手段便是自残，以此削弱自身战力。
究竟是怎样的情感，让那些曾经攀至人间顶峰的强者们甘愿陨落，将一步登天的希望拱手让人？
这一刻，纳兰洁眼前忽然浮现一道身影。
直到不久前，那人于她而言不过是帝国战史中轻描淡写的一笔——普普通通的联邦主将，普普通通地落败被俘，普普通通地一蹶不振，即便击败那人的是她的母亲，也因为过于理所当然而不显特别。
不，不是这样的。
那人其实一点也不普通。
他叫何常平，火系天骄，境界修至人间顶峰的大能者。
三十年前，他是联邦最强者。
后来，他成了某个女孩的父亲，自此沉寂。
他有一双很好看的眼睛，很亮，和她很像。
不，其实应该说，她的眼睛和他很像。
她的耳边又响起皇帝陛下先前曾经说过的话——
“那个联邦人的确恳求朕照顾他的女儿。”
那个联邦人是姜朋。
或许，也是何常平。
不止。
以纳兰洁对帝国战史的了解，一旦洞悉帝国隐藏最深的战术，她很快便能从那一场场“奇迹般的胜利”中窥见端倪。
姜朋绝不是第一个，想来也不会是最后一个联邦叛徒。
——以妻驭夫，挟女制父。
原来，这才是帝国长期将胜率维持在八成以上的核心保障。
又一记重拳，狠狠砸在纳兰洁灵体上，伴着皇帝陛下略显尖利的嗤笑与嘲讽：“‘纳兰氏荣光的传承者与捍卫者’？哈，你传承了什么，又捍卫了什么？你母亲为了你们母女俩的未来，如同雌性螳螂一般吞噬了你父亲的余生，你怎么就学不会呢？”
蓦地，皇帝眼中掠过一抹痛，几许怒。
她收拳，放到嘴边吹了吹，面色稍显凝重，旋即化作不屑。
……
……
“帝国联邦共生一界，据我帝国正史，联邦从古至今，无一兵一卒踏上帝国领土；掌界尊者止战前，两国七次大战，皆为我帝国远渡重洋，攻入联邦境内。
“何以敌对至此？陛下教导我帝国万民，联邦人狼心狗肺猪脑子，凶狠贪婪、欺软怕硬，一朝成势，必将跨海相侵，陷我帝国于水火，故而不得不时时敲打压制，使其积弱不振，且对我帝国常怀敬畏之心。
“尊者止战，联邦再无威胁，陛下却说我帝国当未雨绸缪，登仙大典关乎国力，不容有失，凡我帝国参战者，未曾手刃联邦贼子不许退，场中局势联邦占优不许退，违者以叛国论处，即便我帝国取胜，违规擅退者亦须受足十载炼灵之刑方得处死，其养母、养女皆受株连，自此脱民身、入贱籍，终身为奴作婢。
“如此酷法，今日之前我从未生出半分质疑，只因我由衷深信陛下所言，深信我帝国乃高洁上国，联邦为卑劣异域，深信我帝国之优越在于制度，更在于女子与生俱来之自矜、自律，深信帝国之胜利乃文明之胜利，今日之牺牲为将来之保障……即便我耳闻目见，帝国朝野亦不乏污秽事、腌臜人，只要陛下端坐高台、不偏不倚，我便甘愿为帝国捐头献命，纵九死而不悔。”
说这些话时，纳兰洁始终低着头。
低着头并不意味着低头，她只是不想在此刻看见对面那个人。
先前她曾对皇帝陛下说过相似的话，那时她失望之余却又颇感释然，而此刻，她心中却只有愤怒。
正是这愤怒，将她燃成了一根火柱。
透过炽烈灵焰，她看着自己，从现在，一直看到很久之前的过去。
她自幼嫉恶如仇，每每听闻联邦人恶行凶性便情不自禁对天许愿，请求尊者收回止战令，好让自己有朝一日率领帝国强者杀尽联邦恶贼。
每当这时，母亲总是温柔地看着她的眼睛，夸赞她有志气。
那时的她如何能够知晓，自己踏入修行之路前的优渥童年，不仅受荫于功勋卓著的母亲，还燃尽了一个联邦人的后半生。
如今回想起来，母亲温润的双眸仿佛笼在雾气中，藏着某些说不清道不明的东西。
那些时刻，母亲心里究竟在想什么呢？
是否会透过她的眼睛，看到那个联邦人的影子？
……
……
“狗皇帝！”纳兰洁拭去泪水，目眦欲裂，望着那个一手主导了这场万古悲剧的怪物，凄厉地怒吼着，“这一切，究竟是为了什么！”
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