夕阳西下，苏瑾背着装满草药的麻袋，和弟弟疲惫地往家赶。
“姐，下一次咱们能不能带点其他吃的？天天吃芋头，我都快变成一个大芋头了！你看，”英恒捧着自己的脸往姐姐面前凑，“我现在的脸色是不是和芋头一模一样？”
英恒的脸被太阳晒黑不少，苏瑾挑起弟弟的脸，一脸严肃地说：“小老弟，看来你离成为一颗芋头不远了。放心吧，等你成为芋头的那天，姐姐会亲手把你烤了吃掉，绝对不会浪费的。”
英恒气恼：“姐姐！”
苏瑾笑够了才开始哄英恒：“前段时间不是捡了只兔子吗，今天回去犒劳犒劳咱们家的挣钱小能手。”
“我要吃上回的那种辣辣的兔子。”那个味道好刺激，吃得人满头大汗，又好爽。光是想想，英恒口水都快流出来了。
“行。不过你得少吃点，别忘了上次你吃太多，拉肚子都拉了两天。”
半道上两人遇到赶着鸭子回来的英杰，三人拿路边捡的棍子撵得鸭子跑起来。
到家时，落日余晖也消失了。
苏瑾推开院门，院子里静悄悄的，屋里一盏灯都没点。
往常倩娘回家晚是正常的，可今天早上她就说了要弄兔子吃，她娘不可能到现在还没回来。
苏瑾皱了皱眉，放下背上的东西喊道：“娘？我们回来了！”
没有回应。
她们这里地处偏僻，苏瑾心里升起一股莫名的不安。
她吹燃火折子小心靠近房门，轻轻推开门往里看。
没人。
厨房院子里都没人，一眼看去也没什么异样。
“娘可能是有什么事耽搁了。阿恒，今天吃不了兔子了，你拿点草去喂兔子，别给饿瘦了。”
苏瑾点了灯，把饭煮上了才回房换衣服。
“老天诶！这天气再这么下去，蛇虫鼠蚁该出来遛弯了！”一天到晚热得要死。早上才换的衣服，晚上就全是汗臭。
火折子把房间里的灯点亮，当昏黄的灯光照亮整个房间时，苏瑾的呼吸一滞。
倩娘衣衫凌乱地被绑在床上，手腕和脚踝处已经被磨出了血痕。她双眼紧闭，脸上满是泪痕和淤青，嘴角还带着已经干涸的血迹。
“娘！”苏瑾扑到床前，发出一声撕心裂肺的痛呼。
她的手抖得解不开那些绳结，眼泪模糊了视线。
英恒英杰听到声音赶过来，听到推门声，苏瑾厉声喝止：“出去！出去！”
她声音里带着从未有过的严厉。两个男孩吓得退了出去。
苏瑾关上门，拿剪子绞了衣带。她颤抖着用被子裹住母亲的身体，眼泪汹涌而出。
“阿瑾……”倩娘的声音嘶哑得几乎听不清。
“娘！”苏瑾拉着她的手声音哽咽。
倩娘把头埋进苏瑾臂弯，痛苦地哭了出来：“啊！”
苏瑾心如刀绞。待倩娘平静下来，苏瑾扶她去净房清洗。
英恒英杰担忧地问姐姐；“姐，发生什么事了？娘怎么……”
苏瑾抱住两个弟弟，无声地痛哭起来。待发泄够了，她叮嘱弟弟们：“娘现在心里难受，你们不要在她跟前乱问。”
屋里窗门全开，床上垫床的草垫和床单被三姐弟拿到院外远远地烧了。
晚上母女两躺在邦硬的床上，都睁着眼睛睡不着。
“阿瑾，你睡了吗？”
“没呢，睡不着。”
长久已来，倩娘已经习惯了将女儿当做主心骨，她翻身朝着女儿说：“你说那个人会躲到那里去？咱们能找到他吗？”
尽管苏瑾知道在这个时代，想要把一个人找出来犹如大海捞针，她还是安慰她娘说：“会找到的。”
“家里的值钱的都被他拿走了，依着他嗜赌如命的性子，肯定要去赌坊。官府早下了海捕文书，只要他在赌坊露面，肯定有想要挣赏金的通知官府抓他。官府的衙役个个孔武有力，拿下他还不是简单？”
倩娘像是被说服了，又像是在劝自己：“等他坐了大牢，咱们就再也不用担心了。”
“钱没了咱们再挣。咱们家现在鸡鸭成群，又有你们姐弟卖草药的进项。等钱攒够了娘就去多买几亩地。”
倩娘摸着女儿的脸，笑着说：“你不是说不想嫁人，想招婿吗，娘回头把家里的地记一部分在你名下，等你有钱有地了，还嫁什么？娘给你在家里招个上门女婿。”
从前倩娘想着女儿长大了，嫁人是人之常情，如今她想开了。女子嫁人就是受苦，她不想女儿遭罪。
苏瑾抓着她娘的手心里堵得慌：“要早知道那混蛋会回来祸害人，我就该狠下心来，一箭射死他了事。”
倩娘替女儿擦去脸色的眼泪，哽咽着说：“胡说。他是你爹，你要是把他杀了，还不被官府的人抓去杀头？那么一个烂人，干嘛连累自己？”
母女俩抱在一块儿流了半晚上眼泪。英恒英杰不是什么都不懂的孩子了，也一晚上没睡着。
第二天一家子精神萎靡，哈欠连天。苏瑾沉默着去拿麻袋上山挖药材挣钱，英恒见姐姐已经出门，忙拿着工具跟上。
官府那边一直没有消息，苏瑾带着英恒下了苦力，拼命挖药材。附近的药材挖完了，她就去更远的地方，就盼着多挣点钱。
英恒累得受不了的时候求他姐休息：“阿姐，歇两天吧。”
苏瑾回他：“靠着官府抓人是靠不住了。阿姐多挣点钱，早日找人把那杂碎抓回来，扔进大牢关起来。”
回想看到倩娘受伤害的样子，苏瑾只觉得在剜她的心。那么好的娘亲，怕什么要受这种侮辱？
不能动你，行，老娘送你去蹲大牢。在这尊崇孝道的时代，害死爹娘这种事，流放戍边都是轻的，我就不信磋磨不死你。
英恒闭了嘴，举起小锄头继续干活。
地里的庄稼渐渐成熟，苏瑾不是在地里干活，就是在山上奔波。
英恒累得要死，歇个一天半天又跟着姐姐做事。
进了九月，北方主要的粮食——小米、黄米还有大豆成熟，苏瑾停了挖药材的活，和倩娘将这段时间积攒的药材、草鞋拿到集市上卖，光是车钱就用了十个铜板。
晚上母子四人吃完饭，围着八仙桌数钱。
苏瑾一边搓麻绳一边说：“中秋节那次大集，总共卖了十只鸡，共得三百四十文；鸭子才卖了六只，得二百一十一文；总共是五百五十一文。“
“蜘蛛香三文钱一斤，这么久这个攒了九百零二斤，共得两千七百零六文，收药材的行商给凑了挣，实际得两千七百一十文。全部加起来就是三千二百六十一。”
英恒英杰听着姐姐算账，眼睛都能当灯泡用了：“这么多钱？！”
苏瑾泼冷水：“再多也不够还清欠的债。就这，全部给三叔家，都还欠一贯多呢。”
“啊！”两兄弟遗憾地趴桌子上。
英杰说：“我还想吃发糕，啥时候咱们才有钱买发糕吃啊？”
“等秋收完了，阿姐去买两斤大米回来，咱们自己做。到时候你想吃多少吃多少。”发糕做法不难，苏瑾会做。
之前她还想过做吃食来卖，了解了一下原材料价格，在南方才卖七八文钱一斤的大米到了他们这地界，竟然卖十二文一斤！绝了她的心思。
用面粉也可以做，可是她不会……
“真的？”英杰谄媚地凑过来，“阿姐辛苦了，我来给你捶捶肩？”
苏瑾转过身，拒绝！
“咦！赶紧数你的钱吧！”
“好嘞。”
倩娘看着儿女玩笑，脸上笑容满面。
第二天母女俩一前一后揣着钱出门。倩娘去新宅送钱，苏瑾去找村里闲汉。
没多久苏瑾回来，英恒偷摸拉着她问：“阿姐，成了吗？”
苏瑾看了看厨房里的身影，小声说：“我把钱给了苏秦，拜托他帮忙，他答应了。就是这事绕开他爹，可能要些时间才有消息。”
苏秦是苏瑾的异性好朋友，两人因打猎结缘。
“那咱们就等着，迟早有消息。”英恒给他姐鼓劲。
苏瑾点头，进屋翻找镰刀打磨。
秋收秋收，镰刀不快干活不得劲，给它磨好了，干活事半功倍。
休息了两天，全家投进秋收大军中去。奋斗了半个月，地里庄稼全收上来摆在晒场上，倩娘排队去找村长家借牛碾压脱粒。苏瑾和弟弟们抓紧时间去捡落在地里的粮食，晚了要被别人捡走。
捡完了粮食，他们又忙着割草回来剁碎了混着米糠喂牛，这是除了租牛钱以外，借牛的条件，要是牛喂不好，给钱都借不到。
到了九月末，粮食终于进仓，一家人终于有时间好好休息了。
“啊！终于干完了！”英恒和苏瑾躺在秸秆上，不住感叹。
“阿姐，地里的活干完了，咱们是不是又要上山去挖药材了？”
苏瑾拿手挡着眼睛，回到：“附近的蜘蛛香都被我们霍霍完了，今年不挖了，挖绝了就没得挖了。”
“那咱们咋挣钱？”
苏瑾早想好了：“我打算试试用面粉做些点心买。现在才过秋收，家家户户有粮，小麦卖得便宜，划算。也可以卖豆腐。家里那么多豆子，够折腾了。”
“都说人生有三苦，撑船打铁做豆腐①。阿姐，你可真会选。”
苏瑾无语：“咱们这里地处北方，等天气冷下来，你想做豆腐卖还不得行呢！老弟，你可珍惜点吧！也就你阿姐勤快，一天到晚琢磨着挣钱。要是真指望家里这一亩三分地，能养活咱们这一家子吗？能还得起欠的债吗？”
英恒求饶：“阿姐我错了，我以后再不乱说了。”
打定主意，苏瑾等不及了，一把将苦着脸的弟弟拉起来，去粮仓取豆子。
“明天是大集日，咱们今天把豆子泡上，明天上镇上卖豆腐去。”
①出自民国时期的俗语
作者有话说
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第3章 挣钱还债
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