朝堂上闹成了一锅粥。
指控声此起彼伏，镇国公赵无忌脸色阴沉，坐在阴影里。
宋寒山全程蹙眉，连他都想不明白，自己这个素来低调的竹师弟，为何会对赵谦放出狠话。镇国公只说赵谦被人发现送回家后，浑身都是伤，一向戴在手腕上的银镯也没了，一问，便知这是竹屿做的。
饶是宋寒山再怎么小心谨慎，力图保住竹屿，也掩盖不了圣上怒气。
竹屿没在现场，此时他正在斩妖司。
昨日他正准备刺沉月湖去寻落水的崔七，就看见宋寒山气势汹汹地走过来，不分青红皂白地就先给他数落一顿，听闻他还要去找那小毛贼，宋寒山立刻严词拒绝。本想这件事能瞒则瞒，回头给镇国公送点好处惩处还能轻点。
没想到竹屿死不开窍。
宋寒山深知师弟的性子，平素沉默寡言，一旦认准了事，便非要做到不可，任谁也拦不住。宋寒山心急如焚，偏竹屿不肯服软，这件事很快便传入陛下耳中。
殿中御史台言官轮番上奏，皆言斩妖司目无贵胄，竹屿当街威胁国公府嫡子，按《大睿律》当以"辱没爵命"论罪。
"陛下，斩妖司掌刑律之权，却欺凌贵胄，若不严惩，恐开武人干政之先河。"赵无忌叩首，"臣唯有一请：按律，将竹屿贬为庶人，永不叙用！"
御座上的皇帝眯起眼，目光扫过殿下战战兢兢的宋寒山。
年前东华门绣娘案本就闹得人心惶惶，斩妖司结案匆匆，如今又生事端。
他开口："竹屿何在？"
"回陛下，"宋寒山硬着头皮出列，"竹屿自请闭门思过，此刻在斩妖司内......"
"思过？"皇帝冷笑，"朕看是仗着斩妖司的牌子，连朕的话都不听了。"
殿中气氛冷下来，皇子们各自垂眸。
太子孟子琰身为斩妖司代理掌司，此刻额角沁汗，向前半步欲言又止。三皇子孟子垣指尖轻点膝头，眼角余光扫过六皇子孟子钰，后者面无表情，仿佛事不关己。
"按律当如何？"皇帝忽然问向刑部尚书。
"回陛下，"刑部尚书出列，"辱没爵命者，轻则贬谪外放，重则......"
"够了。"皇帝摆了摆手，"竹屿着即免去斩妖司黄字级斩妖师职司，贬为江南道巡检司水政提举，三日内离京。太子代理不周，东宫禁足七日。"
他顿了顿，目光转向宋寒山，"斩妖司暂由你代管，若再出纰漏……"
宋寒山重重叩首："臣领旨。"
退朝时，镇国公赵无忌擦肩而过，状似不经意地低语："宋大人，令师弟若肯交出沉月湖那晚的东西，赵某尚可网开一面。"
宋寒山脚步微滞，却未回头——他知道赵无忌要的是崔七，可竹屿连他都瞒着，至今不肯说那夜究竟发生了什么。
圣旨落到斩妖司，正撞着细雨。
竹屿跪接敕令，听宣旨太监尖着嗓子念："斩妖司黄字级竹屿，狂悖犯上，着革去职衔，贬为江南道巡检司水政提举，三日赴任。"
还是被贬了……
竹屿暗中咬唇，却想到这恰恰好能去找崔七，说不定自由点。
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三日后，竹屿背着行囊站在斩妖司门口。宋寒山塞给他一个油纸包，里头是江南常用的驱潮符："此去金陵，多珍重。"
竹屿点头，喉间动了动，终究没问崔七的事。自沉月湖归来，他再没见过那抹青鳞。
“苏师姐的桃木剑……”
宋寒山点点头：“放心好了。我还没告诉她你的事，若她知道了，必定会从剑身里强脱出来。”
竹屿笑了笑，也知道他说玩笑话。
“保重。”宋寒山拍拍他的肩，竹屿看着这些年来自己跟着的上司，突然有点对不住他，默默低下头。
宋寒山语气放缓：“陛下没真的想贬走你，姚府的姚玉宁还没找着呢，陛下只是做个样子给镇国公看，不出几月，你还是会被召回来。”
竹屿弯了弯眼睛，算是回应。
江南道水政提举，听起来是个管河的闲职，实则地处江南道金陵近郊，辖内多水泽湖沼，正合"贬而不废"的帝王心术。
竹屿到任那日，小雪。
江南的冬比京城湿，竹屿赁了间临江的楼，每日卯时沿堤巡视。新职司清闲得发慌，不过查查商船违禁、小妖作祟。当地官吏知他是戴罪之身，客套里总藏着揣测。
一个月间，他每日巡河查堤，面上波澜不惊，唯有深夜才敢溜出衙门，沿着秦淮河寻些妖踪。
他也曾试过三次脱身去寻崔七。
第一次雇的船刚出渡口便触了暗礁；
第二次收到密报说上游闹水匪，不得不折返；
第三次......刚出城门，就有当地捕快"恰巧"路过，言称"提举大人深夜出行，恐遭不测"。
竹屿心知这是宋寒山的安排，却也无可奈何。更令他心惊的是，镇国公府的暗桩竟也遍布江南，那日他在渡口瞥见赵谦的贴身小厮，对方眼里明晃晃的警告，如同一柄悬在颈间的刀。
"或许真的死了。"
可姚玉宁想要的只是锁麟囊，她杀死崔七作何解释？反而失去了姚府旧案的见证人，这个疑问像团乱麻，缠得他夜夜难眠。
锁麟囊、姚府旧案、黄字级精魅......线索全断在沉月湖。
他盯着烛火，冷笑出声。
——————
腊月廿三，小年。
皇宫乾清宫内，炭盆烧得正旺，诸位皇子公主围坐，案上摆着祭灶的糖瓜。
昭宁二公主捏着块糖瓜逗弄猫儿，眼角时不时瞥向主位上的太子。太子孟子琰正与礼部官员商议皇后忌日祭祀事宜，眉峰紧蹙："生母忌日，须用黄釉瓷祭器，须按太后礼重办。"
他口中的生母，也就是已故皇后赵氏了。
镇国公赵无忌坐在下首，适时开口："殿下孝心可嘉，只是近年水患频发，国库吃紧......"
"赵大人是说孤不顾民生？"太子陡然抬眼。
赵无忌正要辩解，三皇子孟子垣忽然轻笑出声："皇兄误会了，赵大人向来忠君体国。倒是六弟，前些日子不是说发现了精魅踪迹？"
六皇子孟子钰闻言，放下茶盏："三哥说笑，不过是些市井传闻。倒是金陵那位竹提举，在江南治水颇为尽心，百姓们都称他'竹青天'呢。"
这话看似褒奖，却让殿中气氛一滞——谁都知道竹屿是被贬至此，六皇子却偏偏提他的政绩。
太子眼神一暗，正欲开口，皇帝从内殿转出："祭祀之事，依琰儿所言办。"
他扫过诸位皇子，忽然问，"姚府旧案，可有进展？"
殿内霎时静得落针可闻。
陛下定然是想起沉月湖一案了……
七年前月惑屠府之前，还发生过一事，直接使姚府当时的掌权人——姚延麟，姚老爷子被杖杀。
起因要从姚延麟的儿媳——姚夫人萧玉璧说起。
萧玉璧是北蛮太后萧绰的妹妹。
这层身份很敏感。
恰逢当时大睿皇帝孟尧一改先帝“主和”策略，开始清算“通北”旧臣，姚家因与北蛮往来密切，被列入清算名单。
姚延麟死后，朝廷打算对姚府进行抄家，可恰好，精魅月惑来袭，直接把姚府上下杀的满目疮痍。
这下好了，不用费力气去抄家了——但也留下了一个迷案，也就是那只斩妖司多年寻不到的精魅——月惑。
孟尧忌讳的就是这些。
可以说，七年来，鲜少有人愿意提它。
但赵无忌不一样。
当年姚府灭门，精魅屠府，这些事和他无关，可偏生自己儿子的银镯就是被姚玉宁拿走的。
如今竹屿被贬，正是旧事重提的好时机。
他刚要开口，三皇子孟子垣却抢先道："父皇，姚府之事已过七年，或许那精魅早已......"
孟子垣知晓竹屿被贬对自己并无好处，相反，若是被知道自己曾找过竹屿，反而不利。
"朕没记错的话，"皇帝打断他，"斩妖司当年结案时，宋大人说精魅已伏诛？"
他看向宋寒山，后者低着头。
"回陛下，"宋寒山抬眸，"当年确是臣出手，虽没有抓到精魅**，但斩妖司确认它已经死去了。但是……"
"但什么？"皇帝挑眉。
宋寒山咬了咬牙："但，陛下也知晓，沉月湖一战后，有人目击形似姚家女眷的身影出没。"
这话半真半假，实则是他为保竹屿，不得不将水搅浑——姚玉宁的存在，本就是斩妖司最大的秘密。
“女眷存在，就说明可能，那只精魅并没有杀掉所有姚府的人。”
孟尧的脸色马上就阴沉下来了。
镇国公抬头："姚家女眷？莫不是当年的......"
——萧玉璧一族？
太子皱眉："若是精魅作祟，斩妖司当立即缉拿。"
"皇兄说得是，"三皇子漫不经心地道，"不过现下斩妖司正缺人，若是黄字级精魅，恐怕不好找……不过也不是没法子，那位姚氏女眷想来不会跑远。"
既然形势不利，那自己就先发制人，绝不能让竹屿回来弹自己。
皇帝目光一闪："既然如此，着宋寒山即刻派人前往沉月湖——以及东华门。宋寒山，你去金陵查精魅以及姚府女眷的下落。"他看向镇国公，"赵卿，你家公子当年也在姚府灭门案中受惊，可愿同去？"
赵无忌心头猛地一颤。
皇帝扫过镇国公绷紧的脸，轻笑："赵卿。令公子此次去江南，既可视察水政，又能指认妖踪——"他顿了顿，"何况竹屿曾当街威胁令公子，让他同去，也好叫天下人看看，朕对贵府的公道。"
镇国公赵无忌咬牙——这理由冠冕堂皇，既堵了他的反对之口，又将赵谦置于"监视竹屿"的舆论风口浪尖。
他明白，皇帝这是要借自己儿子的眼，探镇国公府与妖踪的关联。
"臣代犬子谢恩。"赵无忌只得叩首，心底却暗骂皇帝老辣：让镇国公府和斩妖司共同查案，既断了他独吞的可能，又将几位皇子拖进局，好一出制衡之术。
宴会结束后，宋寒山找到太子。
太子身为斩妖司代理掌司，就算现在被禁足，宋寒山仍需向他请示。
孟子琰何尝不知三皇子的阴谋，自己现在也是下风，不能坐以待毙了。
"找。"太子朝宋寒山说，"你去金陵，务必查个清楚。活要见人，死要见尸。"
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千里之外的江南，细雨如丝。
竹屿立在秦淮河畔，望着河面漂过的灯笼。
"提举大人，该回衙了。"身后小吏催促。竹屿转身，瞥见人群中闪过一抹黑衣。
他心头一紧，拔腿追去。
绣坊门楣挂着褪色匾额，竹屿推门入内，只见木案上摆着个朱红锁麟囊。
他心头一寒。
"竹大人别来无恙？"
姚玉宁倚在门框，檀木簪子挑着红玉。
她笑了笑："寻我，还是寻崔小七？"
竹屿手按剑柄："他人在何处？"
"自然在该在的地方。"姚玉宁轻笑，"镇国公府的人马上就会到，要拿姚府余孽。竹大人说，这可怎么办才好？"
竹屿懂她的意思了：姚玉宁需以锁麟囊献祭姚府亡灵，但囊体破碎后无法奏效，因此她来江南寻他，欲借他之手隐瞒姚府旧事，以便继续寻觅献祭容器。
而崔七——就是她的筹码。
竹屿闭眼，再睁开眼睛时已是黑沉沉一片：“姚玉宁，你究竟想干嘛。”
姚玉宁走到桌边，用指尖戳着锁麟囊：“竹大人办案死心眼。这囊都破得能当渔网了，你说我要干嘛。"
竹屿不说话。
"别装糊涂。"姚玉宁甩袖，"提举的血，或是那小崽子的血，我给你半日想。"
"莫让我等太久。"她跨出门槛，轿帘落下前补了句。
竹屿冷眼看着她离开。
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