过了晌午，姚玉宁来了一趟。
此时，崔七坐在地上，冰晶链在他脚踝处发出细碎的‘咔嚓’响。
“姚小姐来问话？”
姚玉宁垂眸盯着他，檀木簪上的红玉在幽暗中晃出碎光，她开口：“镇国公府的银镯，当年也是赵青鸾皇后的东西……”
她看的是崔七，话却是对赵谦说的，“赵皇后钟爱之物，是什么用途？”
赵谦别过脸，抿紧了唇，一声不吭。
“你想用这银镯献祭姚家血脉。银镯是镇国公的宝物，赵皇后拿来辟精魅的，对吧？”崔七倒是开口。
姚玉宁美眸一眯。
崔七试图探她的口风：“可……单凭银镯——”
“所以才留着你这条贱命。”姚玉宁捏紧拳头，皮笑肉不笑，“七年前月惑精魅屠府，我……”
我不想再将原来的悲剧重蹈覆辙，就算是献祭，也得渡回一丝魂灵，总归我要一试……用镇国公银镯的引，以及锁麟囊。
她母亲——姚夫人，闺名萧玉璧，曾是北蛮现承天太后萧绰的唯一妹妹，与姚府和亲，最终却死于屠杀……
这是姚玉宁心底最深的痛。
崔七淡笑：“小姐不知道，锁麟囊已经碎了，你就是要用我的鳞粉为引，也没用。”
姚玉宁也笑，她微微侧身：“用你肉身不就行了？”
崔七的脊背一凉。
斩妖司内。
竹屿盯着浴桶里冷掉的水。
炭盆早熄了。
“大人，三皇子府递来手谕。”小厮隔着屏风禀告，“说有急事相商。”
手谕上的朱砂印还未干透，寥寥数语却让竹屿眉心骤紧。
他喉结滚动，咽下未出口的问句。
斩妖司的职责是缉妖，不是救人，三皇子来找他？
当真是百年难得……
竹屿也是聪明人，一瞬就想明白三皇子坐不住了——想试探东华门绣娘案，以及……崔七的事。
东华门的那个是姚玉宁作怪，加之有妖偷袭，结了案，还能说得过去。
但……崔七那就不太好解释了。
但皇子来请，纵竹屿有八百个胆子也不敢拒绝。
三皇子府。雕花木门半掩，暖香混着墨味涌来。
“竹大人来得不巧。”三皇子府的老仆拦在门前，“殿下正与白鹿书院谢先生……研习古籍。”
竹屿正要询问，忽听得屏风后传来书册落地声。
透过湘妃竹缝隙，只见谢允的素白中衣滑落肩头，正被孟子垣咬着耳垂按在堆着书册的青玉案上，接着是谢允隐忍的低斥：“殿下！白日里——”。
竹屿一愣，疾退两步，却撞上回廊的立柱。
“……殿下！”谢允仰颈，喉结滚动着咽回喘息，“门外……”
当啷声里，三皇子带笑的嗓音传来：“是竹卿？进来帮本王瞧瞧这上古阵法——”
他僵立在廊下，听着屏风内渐低的喘息，掌心沁出薄汗。
“唔……”谢允喘息着，“竹、竹大人在看……”
青玉案一震，砚台翻倒的墨汁浸透谢允雪白的中衣。孟子垣头也不抬，手指掐住谢允后颈：“专心。”
他贴着谢允耳垂低笑，“斩妖司的大人什么场面没见过？”
大约等了一刻，撞击声减弱，竹屿忍着屋外风雪等候，这才看见谢允出来——面容镇定，嘴唇微肿，耳垂通红。
竹屿自然清楚这是什么，微微低了头。
心里一哂。
“竹大人久等。”谢允清润的嗓音混着沙哑传来。
竹屿说：“不碍事、不碍事。三皇子……”
“竹大人这里请。”孟子垣懒懒地声音从屋内传来。
谢允为二人倒了茶，端坐在一边。
“竹大人，素闻斩妖司黄字级斩妖师大名，今日——”孟子垣松懒地坐在主位上，抚掌轻笑，“果然百闻不如一见。”
有话便直说。
“竹大人你也知道的，斩妖司是我大哥代理。”孟子垣不动声色地瞧了一眼谢允，见对方点头，方继续说道：“大哥近来为皇后娘娘忌日正忙着呢，宋大人可不是这样，该管的还是要管，案子照常理要上报，怎么最近我大哥没向皇上奏明呢？”
竹屿笑起：“这话殿下问我？抬举我了。”
“我大哥不管，宋大人不管不成？”孟子垣淡道，“这事情不好瞒着，竹屿大人。陛下一向忌讳此事，上了报还好说，不说，等事情揭露，有人上赶着去上疏，哪里还有宋大人的好处。”
竹屿默了默。
“到时我大哥回过神来看，骇得五魂去了三魂……”孟子垣勾唇，“这像什么话？竹大人。”
宫廷皇子间的斗争斩妖司本不想管，如今却被硬扯进来，竹屿也是有心无力。
但三殿下的话并非无理，相反，若考虑大义，颇为在理。
他一时不想说话，半晌后，缓缓开口：“这是陛下的意思，还是殿下您自己的意思？”
“大哥忙着，小弟助一臂之力也未尝不可。”孟子垣笑道。
孟子垣的话里藏锋，明里暗里都在逼他表态——要么站队，要么等着被卷入皇子间的倾轧。
可崔七的事，他绝不能松口。
谢允坐在一旁，低垂着眼睫，仿佛对这场交锋漠不关心。可竹屿知道，这位白鹿书院的谢先生，从来不是表面这般清雅无害。
“殿下。”竹屿终于开口，“斩妖司办案，一向只认陛下谕令。若陛下未下旨彻查，那便是此事尚无需惊动天听。”
孟子垣轻笑一声。
“竹大人，这话说来，倒像是我在越权了？”
竹屿面色不变，只淡淡道：“臣不敢。”
室内一时静默。
谢允忽然抬眸，唇角噙着一抹若有似无的笑，嗓音温润：“殿下，竹大人既如此谨慎，不如换种方式问？”
孟子垣挑眉，似笑非笑：“哦？谢先生有何高见？”
谢允指尖轻轻点了点茶盏，眼神却落在竹屿身上，缓缓道：“竹大人，崔七没死，对吗？”
竹屿眯眼。
他几乎要握碎手中的茶盏，可面上仍维持着镇定，只是指节微微泛白。
谢允怎么会知道？
崔七之事，他明明瞒得很好，本该无人知晓真相。
除非……
他抬眼看向谢允，对方依旧笑得温雅。
孟子垣低笑一声，懒懒地靠回椅背，语气玩味：“竹大人，这可就不好瞒了。”
竹屿沉默片刻，终于缓缓开口：“谢先生此言何意？”
谢允不紧不慢地端起茶盏，轻啜一口，才道：“破庙精魅啊，识妖的可不只是斩妖师。留下一只小妖不杀……谁的问题？”
竹屿心头一震。
——他竟连这个都查到了？
谢允继续道：“斩妖司的黄字级斩妖师，不该犯这种错。除非……”他顿了顿，笑意更深，“是有人故意为之。”
竹屿明白，自己今日踏入三皇子府的那一刻，就已经落入了对方的局。
孟子垣要的，从来不是他供出崔七。
而是逼他承认——斩妖司在欺君。
——
竹屿缓缓抬眸，眼神冷冽：“谢先生，有些话，说出口，可就收不回了。”
谢允微微一笑，语气轻柔：“竹大人，您说呢？”
室内烛火摇曳，映出三人各怀心思的面容。
窗外，风雪更大了。
“谢先生这话说得轻巧。”竹屿开口，“斩妖司办案有自己的规矩，精魅的案子自然由我司内部定夺。况且，这案子尚未定论，贸然上报，岂不是混淆视听？”
谢允没说话。
孟子垣笑意不达眼底：“竹大人这话可就见外了。规矩是死的，人是活的。如今宫中暗流涌动，大哥无暇顾及，我不过是替皇室分忧。竹大人莫不是想让斩妖司，在这风口浪尖上，成了某些人的挡箭牌？”
竹屿忽然站起身，衣袍带起一阵风，桌上茶盏里的水晃出了边沿：“三殿下若信不过斩妖司，大可直接去请皇上圣裁。但在这之前，还请不要随意揣测我司办案的公正性。”
他抱拳行礼，“若无他事，竹某就先告辞了。”
说完，离去。
孟子垣在他身后轻笑：“看来这竹屿，还真是冥顽不灵。谢先生觉得，我们下一步该如何？”
谢允垂眸盯着茶盏里沉浮的茶叶，忽道：“殿下，竹大人既说案子未定，不妨再给些时日。斩妖司向来以效率著称，想必很快便能给皇室一个交代。”
孟子垣意味深长地看了他一眼，重新坐回主位：“谢先生说得对，此事急不得。不过……”他端起茶盏，“该准备的，还是要准备起来了。”
————————
寒风呼啸，碎雪如刀。
"大人，三皇子府又来催了。"门外小厮低声道。
竹屿抬眸，眼底晦暗不明。
他必须保住崔七的命。
——不仅是为了那份未说出口的私心，更是因为，唯有崔七是当年黄字级精魅的见证者。
黄字级精魅百年难现，上一次出现还是在姚府灭门夜……若让皇室知晓斩妖司私藏活口，何止大祸，是灭顶之灾。
当年的那只月惑，屠府后神奇失踪，已经七年了，并无一丝线索，知道崔七出现，他颈后的青鳞纹，就是最好的引子。
沉月湖的冰面泛着冷光，湖心处，姚玉宁一袭素白长袍立于冰上，衣袂翻飞。她脚下踩着一个人——崔七被铁链捆缚，半张脸浸在冰水里，唇色青白，却仍死死咬着牙，不肯发出一声痛呼。
竹屿踏冰而来，腰间长刀未出鞘，可周身杀意已让冰面微微震颤。
“姚玉宁。”他冷声道，“放人。”
“苏挽月的肉身、绣娘的鬼魂、还有崔七……”竹屿说，“一个都不能少。”
姚玉宁低笑，指尖轻轻一挑，崔七脖颈上的锁链收紧，勒出一道血痕。
“竹大人。”她嗓音温润，却透着森寒，“崔七偷了我姚府的东西，此仇必报。要么你给一个交待，要么……”她脚尖一碾，“沉湖。”
竹屿眼神一沉。
锁麟囊是姚府灭门前留下的秘宝，能灭精魅，崔七当年就是为了此物。可如今姚玉宁要拿它献祭亡魂，而竹屿——他只要崔七活着。
“好，”竹屿缓缓抽剑，斩妖剑锋映着雪光，“那便不留情面了。”
姚玉宁笑意更深：“正合我意。”
竹屿的剑如疾电斩向姚玉宁咽喉，姚玉宁袖中冰晶飞射，缠上剑锋。
二人身影交错间，冰层不断崩裂，湖水翻涌，寒气扑面。
崔七被铁链拖拽着滑向冰窟，竹屿余光瞥见，猛地旋身一刀劈向铁链——
“铿！”
锁链断裂，崔七坠向冰窟，竹屿纵身一跃，伸手去抓——
姚玉宁却在此刻冷笑一声，袖中冰晶转向，狠狠一刺！
竹屿身形一滞，指尖擦过崔七衣角，却抓了个空。
“竹屿——！”崔七嘶吼一声，整个人坠入冰湖。
竹屿目眦欲裂，反手一刀斩断冰晶，可姚玉宁已借力跃至湖岸，袖中甩出一枚暗器，直射竹屿后心！
“噗！”
暗器入肉，竹屿闷哼一声，却不管不顾，直接扎进冰窟。湖水刺骨，他摸索着抓住一人的衣领，猛地拽出水面——
“崔七！”他喘息着将人拖上冰面，可低头一看，瞳孔骤缩。
——不是崔七。
竹屿愣了一愣。
被他拽上来的，竟是镇国公之子赵谦！
赵谦浑身湿透，脸色惨白，却仍强撑：“竹屿……你找死！”
竹屿愣住，猛地转头看向湖面——
冰窟之下，崔七的身影早已消失无踪。
而姚玉宁站在远处，轻轻一笑：“竹大人，你可以解释了。”
话音未落，她身影已如烟消散。
竹屿握剑的手微微发抖，胸口暗器伤口渗出的血染红了冰面。
居然中计了……
赵谦咳出一口冰水，咬牙切齿：“你竟敢……”
竹屿闭了闭眼，再睁开时，眼底只剩一片冷寂。
“赵小公爷。”他嗓音沙哑，“今日之事，你最好忘掉。”
赵谦冷笑：“你以为我会替你瞒着？”
竹屿缓缓起身，剑尖抵在赵谦喉间，一字一顿：
“那你就试试，看是你镇国公府的剑快——
还是我的剑更快。”
赵谦望着竹屿染血的衣袍和眼中翻涌的杀意。
“你以为凭一把剑就能堵住镇国公府的嘴？”赵谦梗着脖子，湿漉漉的头发垂在苍白的脸上，“明日整个京城都会知道，竹屿为了个小贼，连国公府的公子都敢动！”
竹屿直起腰，冷笑，收剑入鞘：“你记住，今夜你失足落水，是我救了你。”
“其余的，什么都没有。”
他瞥向赵谦湿透的锦袍，染血的手指擦过对方脸颊，“我不管你为何在这里，但等我找到崔七，要是发现他少了一根头发。别说是姚玉宁，就是镇国公的儿子，一样兴师问罪。”
他不再理会这莫名出现的赵谦，转身提剑，向湖面一刺！
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