竹屿没有继续说了，日子似乎很平淡，自那日后，他再也没有见过崔七。
一日，他蹲在后厨劈柴，听见隔壁老鸨的大嗓门："张屠夫死在灶间啦…脑袋被劈得稀烂，他婆娘跪了整宿，嗓子都哭哑咯……"
竹屿一愣。
"您老可瞧着凶手啦？"杂役的声音透着好奇。
老鸨"呸"了声："哪有什么凶手…八成是红鸾煞现世！这几天，只要出嫁的闺女穿了丝韵居的嫁衣，必有死劫——"
竹屿猛地站起身。
他扯下绣娘围裙。
刑部大牢离这儿不过三条街，他得去瞧瞧。
但他很难出去。
……
京城西郊，张屠户家的小院。
晨光惨白。
魁梧如山的张屠户仰面倒在其间，脖颈处一道深可见骨的豁口狰狞可怖。
妇人刘氏跪伏在几步开外。
她哭得撕心裂肺，涕泪横流，声音嘶哑地重复着昨夜"盗匪闯入，杀了夫君，自己侥幸躲藏"的说辞。
悲怆之情溢于言表，足以令寻常人心生恻隐。
然而，立于院中、身着三品绯色官袍的刑部尚书倪舟，却不回答。
他面容英挺，轮廓分明，本该是极俊朗的样貌，却因年纪上涨，已有了疲态。
他面无表情地扫视着现场，目光从尸体、凶器，最后定格在哭嚎的刘氏身上。
倪舟缓步上前，在距离尸体三步处停下。
刘氏的哭声拔高，几乎是扑爬着想要靠近丈夫的尸身。
就在她双手即将触及那冰冷躯体的瞬间——
倪舟的瞳孔微微收缩了一下。
刘氏的动作，与其说是悲痛欲绝的扑抱，不如说是一种刻意的姿态。
嚎哭之下，眼神深处，是一层麻木。
"昨夜，"倪舟开口了，"张屠夫可曾提及要去何处？或是因何事与你争执？"
刘氏的哭声一滞，眼神慌乱地闪烁，下意识地捂住了手臂上一道新结痂的鞭痕。
这细微的动作未能逃过倪舟的眼睛。
“你为什么杀他？”
全堂哗然。
“我……我……”
“说话。”
"是…是嫁衣…'丝韵居'的嫁衣！"
刘氏的心理防线在倪舟那洞悉一切的目光下彻底崩溃，瘫软在地，声音破碎——
"他要我典当所有嫁妆，还要借印子钱…给他妹子买'丝韵居'的嫁衣！说穿了能旺夫家…可那是不祥之物啊大人，多少新娘穿着它…死了，我不肯…他就打我…往死里打…"
她涕泪横流，诉说着昨夜的噩梦：张屠夫变本加厉的毒打，扬言要将她卖入勾栏换钱。
求生的本能让她在又一次重击后，抓起了手边那把劈柴的斧头……
事后，巨大的恐惧让她选择了伪装现场。
倪舟静静地听着，脸上无悲无喜，仿佛在听一件与己无关的市井闲谈。
待刘氏哭诉完毕，他才缓缓站直身体，绯袍在微冷的晨风中纹丝不动。
"情有可悯？"他薄唇轻启，"失手杀夫，尚可论其情由。然伪造现场，谎称盗杀，嫁祸无辜，其心可诛。"
他目光如刀，直刺刘氏："《户婚律》有载：'妻殴夫，徒一年；殴致死，斩。'《诈伪律》亦云：'诸诈疾病及死伤受使检验不实者，各依所欺减一等。'尔杀夫在前，伪证在后，两罪并罚，当判——斩立决。"
"不，大人饶命！我是被逼的……"
刘氏如遭雷击，面无人色，绝望地哀求。
倪舟的眼神没有丝毫动摇："逼你的是他，也是你自己的懦弱与狡诈。你扑向尸首，第一反应不是查验生死，而是放声号哭。此乃最大破绽。若真不知其死活，本能应是探其鼻息，触其心脉，而非只顾演一场悲情戏码。"
刘氏瞳孔骤缩："是我杀的！反正活着也是被卖去换钱，大人……"
“人已经死了。你在狡辩什么。”
倪舟："明日申时三刻问斩，可还有话要说？"
“有！有！”刘氏豁出去了。
"他要让小姑子穿死人的嫁衣......几个新娘都是这么死的......"
倪舟不理，"带下去，录供画押。"
他不再看瘫软如泥的刘氏，转身离去。
午后，户部衙门外。
倪舟刚与户部主事核完一桩牵连杀夫案的赃款账目。
正欲离开，一阵压抑的咳嗽声自身后传来。
"咳咳…倪尚书留步。"声音温润。
倪舟转身。
只见回廊转角处，三皇子孟子垣的首席谋士谢允，正由一名小厮搀扶着走来。
他身着素雅的月白文士袍，面容清隽，只是脸色苍白得近乎透明，嘴唇也失了血色。
方才的咳嗽让他气息微喘，更添几分病弱之态。
"谢先生。"倪舟微微颔首，“有事吗？”
"倪尚书公务繁忙，在下叨扰了。"谢允走近，拱手为礼，笑容温和，"方才听闻倪尚书又破一桩奇案？西郊那屠夫之死，竟又牵扯到'丝韵居'的嫁衣，唉，这'红鸾煞'的流言，真是害人不浅，平白添了多少冤孽。"
"职责所在。"倪舟语气平淡，听不出情绪，"市井流言，蛊惑人心者众，然终归是虚妄之谈，不足为信。"
"流言自是虚妄，"谢允的声音压低了几分，"可人心，却是实打实的。"
他抬眼，"尚书大人觉得呢，赵国爷似乎对这'丝韵居'，格外关照？"
倪舟沉默。
谢允仿佛没看到他的沉默，继续温言道："三殿下素来敬重倪尚书之才，常言刑部积案如山，非大才不能梳理。
此番杀夫案虽小，却恰如一根引线，若能借此深挖'丝韵居'背后的脉络，查清其与某些'贵人'的牵连，肃清这惑乱京畿、残害人命的积弊，岂非大功一件？三殿下在陛下面前，也好为倪尚书请功，加官晋爵，指日可待。"
他抛出了第一个诱饵——实权和前程。
见倪舟依旧不语，谢允话锋极自然地一转："再者，听闻令堂舅父在江南道的陶瓷生意…近来似乎颇有些阻滞？的确，关卡林立，稍有不慎便是倾家荡产之祸。三殿下与两淮王大人私交尚可，或可代为疏通一二，解此燃眉之急。当然——"
他微微一顿，声音几近耳语，"前提是…此案能查得水落石出，于公，彰显国法威严；于私，亦是皆大欢喜。"
倪舟的目光在谢允苍白的脸上停留了片刻。
良久，他才淡淡开口，声音平稳无波："谢先生所言，本官记下了。刑部办案，自有章程法度，只问案情是非曲直，不论涉案者身份高低贵贱。"
既未明确应承，也未当场拒绝，一句"记下了"给谢允留下操作空间，一句"只问是非曲直"又维持了表面的原则与立场。
谢允了然一笑，那笑容温和依旧："倪尚书高义，自当秉公执法。如此，在下便不打扰了。"
他拱手告辞，由小厮搀扶着，身影缓缓消失在幽深的回廊尽头。
倪舟回到刑部衙门那间陈设考究的书房。
木案上，刘氏杀夫案的卷宗摊开着，旁边是几份关于"丝韵居"嫁衣的零散记录，以及一份来自金陵府的案呈文——正是关于轰动一时的"红鸾煞"新娘离奇死亡案。
金陵府的呈文中，含糊地提及曾有一神秘人介入调查，身手不凡，洞察力惊人，但在案件关键处却离奇失踪，身份成谜。
谢允的利诱清晰明了：用镇国公府赵谦的麻烦，换取舅父陶瓷生路的疏通和三皇子党可能的政治支持。
他需要解决家族的困境，也需要一个契机，在太子党与三皇子党日益激烈的倾轧中，为自己这个并非世家出身的新贵，开辟出一方立足之地。
镇国公府权势熏天，树大招风，借力打力，确是一步好棋。
他闭上眼，脑海中信息飞速流转：
太子党核心人物赵谦与"丝韵居"关系暧昧。
"丝韵居"嫁衣牵涉的命案，从金陵到京城，绝非偶然。
太子麾下的"疯犬"崔七，近来行动异常。
醉红院，京城有名的醉红院，近日新来了一位名叫"阿竹"的绣娘，清冷孤高，不似寻常风尘女子。
此女对嫁衣，尤其是"丝韵居"的嫁衣，表现出远超寻常绣娘的浓厚兴趣。
零散的碎片在倪舟的脑海中迅速拼接成型。
与其直接赤膊上阵与镇国公府硬撼，成为谢允和三皇子党明面上的急先锋，不如引入一个更有趣，也更容易掌控的"变数"。
他提笔蘸墨，在刘氏案的后续调查指令上，添上了几行沉稳有力的字迹：
"…该铺临近醉红院，据坊间察访，该院新晋绣娘'阿竹'，或与本案及金陵'红鸾煞'旧案有所牵连。着即传唤'阿竹'至刑部，问询相关情状，以明究竟。"
笔锋落下，一个无形的网，已然悄然撒开。
……
空气沉重。
竹屿——此刻仍是醉红院绣娘"阿竹"的装扮——安静地立于厅中。
一身素净的藕荷色衣裙，衬得他身形略显单薄。
面上覆着薄纱，只露出一双眼睛。
他平静地看着端坐在主位太师椅上的绯袍官员。
倪舟放下手中的茶盏。
"'阿竹'姑娘，"倪舟开口，字字清晰，在寂静的厅内回荡，"听闻你在醉红院，绣工堪称一绝，深得管事娘子看重。"
竹屿微微屈膝，姿态无可挑剔："大人谬赞，混口饭吃的手艺罢了。"
"是么？"倪舟唇角勾起一丝几乎看不见的弧度，"只是本官有些好奇，一个为谋生而学的绣娘，为何对'丝韵居'的嫁衣，兴趣如此浓厚？甚至不惜多方打探，远超了'好奇'的范畴。"
直接点题，毫不拖泥带水。
竹屿心头一凛，面上却不显，声音依旧平稳："'丝韵居'名冠京城，但凡做我们这行的，谁不想见识一二？民女初来乍到，多问几句，也是想多学些门道，并无他意。"
倪舟身体微微前倾，"西郊张屠夫之死，想必你也略有耳闻。一介屠夫，为逼妻子典当家产，借贷高利，只为给妹妹购买一件'丝韵居'的嫁衣，最终酿成杀身之祸。这嫁衣背后的'名头'，沾着人血。"
他紧紧盯着竹屿的眼，"更巧的是，本官查阅卷宗，发现数月前金陵也有一桩奇案……偏偏此时，姑娘你来到京城，入了醉红院，对这嫁衣…如此上心。"
"金陵？"竹屿藏在袖中的指尖微蜷，语气却带着恰到好处的茫然，"大人所言，民女全然不知。金陵远在千里，民女生于北地，从未踏足。至于什么奇案，更是闻所未闻。民女入京只为生计，对嫁衣多问几句，竟惹来大人如此猜疑？"
他咬死身份，将问题推回，反将一军，"大人既知金陵旧案，又破眼前新案，明察秋毫。想必对这所谓的'红鸾煞'真相，早已了然于胸？"
他语带双关，既是试探倪舟对幕后黑手的了解，也是在质疑这"红鸾煞"背后真正的推手。
倪舟发出一声极轻的冷笑。
他站起身，绯袍垂落，"本官只信手中证据与眼前人心。人心之恶，贪欲之毒，有时比魑魅魍魉更甚百倍。"
他踱步至竹屿面前，意味深长，"譬如…为达目的，隐姓埋名，改头换面，甚至不惜雌伏于风月之地。这份'执着'，令人叹服，却也…险之又险。"
直接点破了伪装！
他回身，话锋陡然转冷，"朝廷自有法度！私查命案，隐匿踪迹，搅动地方乃至京畿风云…这些行径，轻则流徙，重则…枭首示众。"
冰冷的律法条文化作沉重的枷锁，悬于头顶。
倪舟的目光再次锁住竹屿："姑娘是聪明人。这潭水有多深多浑，你应比本官更清楚。与其独自在暗夜中摸索，步步荆棘，稍有不慎便是粉身碎骨。"
他声音放缓，带着一种近乎蛊惑的意味，"不如…寻一光明正道？本官这里，亦能助你拨云见日。"
橄榄枝抛出，实则招揽，更是掌控。
竹屿迎上倪舟的目光。
他微微后退半步：
"大人手握生杀大权，执掌国朝律法，自可裁断天下是非。民女不过微末草芥，只求安分守己，苟全性命，不敢有丝毫僭越非分之想。"
"至于真相…天网恢恢，疏而不漏。该见天日的，终会大白于天下。民女告退。"
说罢，他再次屈膝一礼，随即转身，径直向厅外走去。
倪舟并未阻拦，只是站在原地，目送着那抹清冷的藕荷色身影消失在偏厅。
他蹙眉，"好一个'安分守己'。"
与此同时，刑部衙门外远处一座酒楼的飞檐阴影下，一道颀长孤峭的身影凭栏而立。
崔七的衣袍几乎融入阴影。
他死死盯着刑部侧门，看着那个熟悉又陌生的"女子"身影安然走出。
最终，他狠戾地一抿唇，离开。
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