烛火早已熄灭，只余窗外透进的惨淡月光，勾勒出书房内一片狼藉。
崔七靠在冰冷的书架旁。
方才的疯狂从他体内抽离，留下的只有一片茫然。
他看着蜷缩在凌乱的竹屿。
那人背对着他，单薄的里衣松垮地挂在肩头，露出颈后一片刺目的咬痕和淤青。
他整个人缩得很紧，只有微微起伏的肩胛显示他还醒着，或者说，只是累得连呼吸都费力。
崔七喉咙发干。
他张了张嘴，想说什么，道歉？解释？
他崔七什么时候需要向人低头认错？
可眼前这人背上那些痕迹，无一不是他失控的罪证。
他烦躁地抓了抓头发，最终只是哑着嗓子：“……喂。”
竹屿没有动，也没有回应。
崔七更烦躁了。
他站起身。
看见竹屿的肩膀瑟缩了。
这细微的反应刺了崔七一下。
他深吸一口气，像是下定了某种决心，大步走到床边，弯腰将人整个打横抱了起来。
“你干什么！”竹屿终于有了反应。
“别吵……”崔七低吼，手臂收得更紧，“脏死了，给你洗洗！”
他抱着人，无视对方微弱的挣扎，径直走向书房相连的耳房，那里有一个不大的浴桶，热水是值夜的小厮定时备下的，此刻水温正好。
他将竹屿小心翼翼地放进温水中。
热水漫过身体，竹屿发出一声极轻的抽气，随即又死死咬住下唇，偏过头去。
崔七拿起旁边的布巾，沾了水，往竹屿背上擦去。
布巾碰到那些淤青和咬痕时，竹屿的身体明显一颤。
“嘶……”
“很疼？”崔七的手顿住。
竹屿沉默了片刻，才冷冷开口，带着讽刺：“崔大人力能扛鼎，这点疼算什么。”
他顿了顿，补充道，语气平淡得像在陈述事实，“总比被某些人……莫名其妙啃死了强。”
“你！”崔七被噎得脸色发青，布巾狠狠拍在水面上，“老子……”
他想骂人，想说自己不是故意的，想说他只是……只是……
只是受不了被遗忘……
他真的不想再被人抛弃了……
可看着竹屿浸在热水里苍白脆弱的侧脸，那些话又生生咽了回去。
他扒拉了一下自己的头发，重新拿起布巾，力道却放轻了许多，擦拭着竹屿光滑冰凉的背脊。
“明天……”崔七闷声开口。
竹屿闭着眼。
“明天，”他接口，“太子问起你为何擅离春宴，崔大人想好如何‘不胜酒力’了吗？”
崔七愣了一下。
他轻轻拨开崔七的手，自己掬起一捧水泼在脸上，水珠顺着精致的下颌滑落，“我的事，不劳费心。”
崔七顿住，看着竹屿自顾自地清洗。
……
他站起身，带起哗啦一片水声，丢下一句：“随你！”
他跑出耳房。
竹屿居然没骂自己……他说……他说……
怎么办……怎么办……
崔七少年的脸落寞起来，年少的疯狂让他不知道如何面对……
————————
与此同时，昭宁府内。
昭宁公主府的水榭临湖而建。
昭宁公主低垂眉眼，指尖捻着一片剥好的菱角。
方怀春坐在她对面，手里却捏着一件素白如雪的蚕丝衣，对着灯盏细细端详。
她年纪不过十五六，却已经是孟锦之的得力女官，眉眼灵动，带着一股未脱的娇憨。
方怀春伸出两根纤细的手指，拈住衣料一角，只是轻轻向外一扯——
“嗤啦！”
那看似光滑细腻的衣料，竟轻易被撕开。
“公主阿姊，”方怀春的声音脆生生的，带着少女特有的清亮，“瞧瞧，这便是苏州今年报上来的八十万担蚕丝织成的‘特供’，这料子的韧性和厚度，顶天了也就三十万担的成色！糊弄鬼呢？”
她随手将那件价值不菲的“贡品”像丢抹布一样扔在桌上，嘴角撇了撇，满是毫不掩饰的轻蔑。
一直安静侍立在侧的方思秋适时上前一步。
他年长妹妹几岁，身姿挺拔，眉宇间带着书卷气。
他无声地将一叠账册摊开在昭宁公主面前。
账册翻开的页面，批注清晰可见。
“公主，”方思秋说，“苏州府下辖九县，今年春税账目已初步核验完毕。账面上，各县缴纳的税银总额，没什么问题。”
他翻到另一本更厚、盖着户部钤印的册子。
“然而，这是同期入库的税银记录。”方思秋的声音依旧平稳，“两相对照，实际入库的银两，比去年……少了三成整。”
他抬起眼，目光沉静地看向昭宁公主，“差额巨大，去向不明。”
昭宁公主终于放下了那片菱角。
她脸上甚至还带着一丝温婉的笑意。
“呵……”
“本宫这位三弟啊，”昭宁公主的声音轻柔得像情人间的呢喃，“手底下的人，爪子伸得可真长。”
方怀春闻言，立刻凑近了些，大眼睛忽闪忽闪，压低声音：“公主阿姊，不止呢，指不定什么人在后面作祟！”
昭宁公主冷笑一声，“有趣的紧，年后还来这一出。”
“三弟想借特供洗钱，大哥想借本宫的手除敌……当我傻吗？”昭宁公主敲了敲案几，有点生气。
自己几个兄弟整天斗来斗去，又正巧皇家春宴，硬是要把自己给拉上了。
她深知朝廷的权谋斗争错综复杂，每一步都要小心翼翼。
“怀春，明日一早，”昭宁公主温柔开口，“你亲自去一趟太子府。把织造局今年新贡的这批‘极品’蚕丝衣剩下的样品，挑一件最‘好’的，送过去。”
她顿了顿，目光扫过石桌上那本账册副本，“连同苏州庄知府这份‘勤政爱民’、超额完成税赋的‘功绩簿’，一并给太子哥哥送去。就说……就说本宫觉得此衣甚好，特与太子哥哥分享这‘江南春色’，顺便请教请教，这蚕丝产量骤减，税赋却大增的‘奇事’，究竟是何道理？”
送去破衣，是**裸的嘲讽和证据；送去账册副本，则是将苏州虚报产量、私吞巨额税款的罪证，巧妙地递到了太子的手中。
太子为了打击三皇子势力，必然会死死咬住这条线追查下去。
方怀春眼睛一亮，拍手笑道：“妙啊公主阿姊！太子殿下正愁找不到由头收拾三殿下的人呢。”
她心思灵透，一点就通。
……
翌日。
竹屿在御史台，望着往来宫人搬运春税贡品，思考着昭宁公主孟锦之的所作所为。
忽闻身后传来低笑。
"竹大人好兴致。"太子的贴身内侍李安捧着锦盒路过，"殿下说，这料子轻薄透气，正适合赏赐给玄甲卫。"
竹屿挑眉——玄甲卫是太子亲卫，非心腹不得入，这是将"问题衣料"当试金石了。
李安笑道：“春宴大人去了不曾？这几日抱恙，不知现在好些了没。”
竹屿也笑：“好得很，大人费心了，在下正要去宴会。”
李安点点头，笑着走了。
皇家春宴，名花争艳，丝竹盈耳。
太子孟子琰、三皇子孟子垣、六皇子孟子钰以及几位宗室近臣，其乐融融地聚在亭中。
竹屿已换了一身常服，颈间系了一条素色丝巾，巧妙地遮掩了昨夜留下的痕迹。
敏锐地观察着亭中各人的神色。
太子孟子琰一身杏黄，温润如玉，正含笑与一位老宗亲闲谈。
显然，太子昨日收到了昭宁公主“转赠”的“礼物”，甚至可能试穿了一下，但绝不会在今日这种场合上身。
那件衣服，此刻恐怕正穿在他某个绝对心腹的暗卫身上。
竹屿微微皱眉，经过了昨日的事情之后，他越来越觉得皇子间的斗争，远没有他之前像的那样简单……
苏州蚕丝衣便是其中的一个环。
三皇子孟子垣身着暗金锦袍，气度威严，正端着茶盏细品。孟子垣今日的衣料是上好的蜀锦，与那轻薄的蚕丝截然不同。
他身旁坐着谋士谢允，一个面容清秀苍白的年轻男子。
竹屿注意到谢允随意的目光，几次扫过亭中其他人，尤其在六皇子身上停留片刻。
而孟子垣本人，虽在与太子谈笑，眉宇间却有一丝阴郁。
竹屿心中了然：或许……谢允的谨慎阻止了孟子垣穿上那可能带来麻烦的“特供”。
六皇子孟子钰则显得格外“出挑”。
他年纪最轻，性子也张扬些，今日竟穿着一件簇新的湖蓝色锦袍——正是苏州织造局今年“特供”的蚕丝衣。
在阳光下，那衣料泛着流水般的光泽，衬得他面如冠玉。
他正兴致勃勃地与人谈论，浑然不觉亭中几道目光落在他身上。
竹屿收回目光，端起面前的清茶，氤氲的热气模糊了他的眼眸。
可能的确如此，这件事说大不大，说小不小，就看谁愿意先出头了……
果然，平静未能持续一日。
次日早朝，户部尚书危修子，一位面容严肃的老臣，手持奏疏，在朝会上声音洪亮，直指核心：“启奏陛下——苏州府今春所贡蚕丝衣，轻薄异常，韧劲不足，远逊往年，臣奉旨核验江南春税账目，更发觉苏州府所报蚕丝产量高达八十万担，实际解入国库之银两，竟短少三成！此中虚报产量、贪墨税银之嫌，触目惊心，臣恳请陛下彻查苏州府及织造局！”
一石激起千层浪。
竹屿站在角落，挑了挑眉。
朝堂上顿时响起一片嗡嗡的议论声。
皇帝面沉如水，尚未开口，三皇子孟子垣已一步跨出：“危尚书此言差矣！户部钱粮赋税，向由在下协理监管，苏州命官乃本王举荐，素来勤勉！焉知不是织造局工匠懈怠，抑或途中保管不善所致衣料不佳？产量、税银，户部自有历年档案可查，岂容危尚书空口无凭，妄加揣测，污蔑朝廷命官。”
他话音刚落，六皇子孟子钰的脸色瞬间变了。
他被当枪使了！成了三哥攻击太子的活靶子！
“三哥！”孟子钰又惊又怒，顾不得朝堂礼仪，急声道，“这苏州的贡品大家都看到了，轻薄易破绝非虚言……
“六弟慎言！”孟子垣厉声打断，“你身上所穿，焉知不是织造局呈上的上上之品？或是你府上保管不当所致？危尚书所奏，涉及朝廷税赋重典，岂能以一件衣物妄断？”
他巧妙地将矛头引开，暗示六皇子可能被利用。
六皇子孟子钰脸色骤变：“父皇明鉴！此衣料乃太子皇兄所赐，儿臣……”
他惶急望向太子，寻求声援。
太子孟子琰却只是垂眸，微微蹙眉，仿佛在忧心国事。
朝堂气氛瞬间剑拔弩张。
就在这时，太子身后侍立的一名小太监匆匆上前，在太子耳边低语几句。
太子目光微动，随即向御座上的皇帝躬身：“父皇，儿臣有下情禀奏。此事牵连甚广，恐非空穴来风。儿臣府中幕僚崔七，昨日代竹屿赴儿臣私宴时，亦曾见苏州新贡蚕丝衣，当时便觉其质薄异样，曾向儿臣提及。儿臣本欲今日私下禀明父皇，不想危尚书已先一步察觉。崔七此人虽位卑，但心细如发，或可提供些微末线索，以佐查证。恳请父皇允其入殿陈情。”
皇帝沉吟片刻，目光扫过争执的三皇子和面色惨白的六皇子，又看了一眼沉稳的太子，最终沉声道：“宣。”
肃穆金殿，龙涎香沉。
百官屏息，山雨欲来。
崔七一身劲装，踏入金銮殿。
他目不斜视，径直走到御阶之下，撩袍单膝跪地，声音清朗：“草民崔七，叩见陛下！”
他昨夜虽疯狂，此刻却已收拾停当。
皇帝沉声：“太子言你曾察觉苏州贡衣有异，且说来。”
崔七深吸一口气，他先不答皇帝，反而抬眼直视三皇子孟子垣，声音不高，却清晰无比：“三殿下弹劾六殿下，罪名是‘穿贡衣即勾结织造局’，是也不是？”
孟子垣被他看得心头一凛，强作镇定。
“好！”崔七唇角勾起一抹笑，“那么敢问三殿下，去岁冬狩，太子殿□□恤玄甲卫寒苦，特赐苏州贡缎所制内衬棉衣三百件，玄甲卫人人皆‘穿’，依殿下此论，太子殿下与玄甲卫上下，是否也皆与织造局勾结，同流合污？”
孟子垣如遭雷击，万没料到崔七竟敢攀扯太子与天子亲军，顿时语塞。
崔七把目光放到前方龙椅，“陛下，昨日太子府春宴，苏州贡衣呈上。草民出身市井，于布帛丝缕之道略知一二。此衣入手，轻薄异常，几不御寒，韧劲更是奇差，寻常蚕丝，纵是夏衣，亦不该如此脆薄，或……以次充好！”
“一派胡言！”孟子垣大怒，“你一介布衣，懂什么贡品规制？焉知不是信口雌黄，攀诬构陷！”
“三殿下，”崔七毫不畏惧，“草民不懂规制，但懂人心，懂贪欲，八十万担的产量，织出三十万担都不如的次品。这窟窿里的银子，难道是长了翅膀飞了不成？还是说，这苏州府的银库，它自己会吃银子？”
他这话说得粗鄙直白，毫无文饰，砸在每个人心上。
崔七却不给三皇子喘息之机，步步紧逼：“户部税银亏空，已非一日。三殿下身为户部监管皇子，半年有余，竟未察觉分毫，今案发，不思自省失察渎职之罪，反而急不可耐，攀咬兄弟，转移视线！殿下如此行径，莫非是想掩盖自身监守自盗之实？”
“放肆！”孟子垣气得脸色铁青，“金殿之上，岂容你这等狂徒咆哮！父皇，此子信口开河，其心可诛！”
崔七冷笑，他豁出去了，为了自保，心一横，“草民受太子殿下知遇之恩，所见所闻，句句属实。倒是三殿下，如此急迫地为苏州知府开脱，莫非三殿下对这苏州的‘奇事’，早已心知肚明？”
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