走出气味污浊的巷子，清冽的夜风拂面，稍稍吹散了崔七脑中关于碧纨的惊涛骇浪。
两人一前一后，气氛凝重。快到悬壶居后巷拐角时，一个身影从旁边的岔巷里无声地转了出来，恰好挡在路中。
来人穿着洗得有些发白的青色吏服，身形颀长，约莫二十出头年纪。
月光虽暗，仍能看清他生得颇为清秀，眉目端正，。
他对着竹屿，从容不迫地深深一揖。
竹屿一愣，皱皱眉，上前几步，挡在崔七前面。
“下官元和县主簿段思邪，惊扰大人回程，万望恕罪。”
竹屿目光锁定了这个不速之客。元和县？这正是税银案中缺口的几个县之一……
他一个县主簿，而自己是朝廷官员，却夤夜在此等候……
竹屿心中警惕顿生，面上却不显，只淡淡道：“段主簿？夜已深沉，在此，所为何事？”
段思邪直起身，清秀的面容在月光下半明半暗。
他并未立刻回答，而是先谨慎地左右扫视了一眼：
“回大人，下官今日赴邻县催缴一笔陈年白粮，回程已晚，途中听闻大人奉旨查案，下榻悬壶居，心系公务，故冒昧前来等候。”
“方才在巷口，见大人与随从正欲回返，这才斗胆现身。惊扰之处，实非得已，请大人海涵。”
竹屿挑眉。
这个段思邪，年纪轻轻，说话办事却如此老练圆融，将“夜半拦路”这等逾矩之事，轻描淡写地归因于“心系公务”……
“段主簿辛苦。”竹屿语气依旧平淡，不自觉地用了官腔，“既已等到本官，有何要事？”
段思邪向前一步，声音压低：“大人，此地绝非讲话之所。下官……手中握有元和县历年库银流转的一些事情，其中关窍，恐……”
他顿了顿，目光直视竹屿，意有所指，“恐非一县一府之力可解。下官思虑再三，唯有面禀大人，或可拨云见日。恳请大人明日辰时初刻，容下官至悬壶居，详陈始末。”
至少，他不是来哭诉求救的。
竹屿盯着他那双沉静的眼睛。
这个年轻的主簿，深夜冒险前来，绝非一时冲动。
他沉吟片刻，终是缓缓颔首：“准你所请。明日辰时初刻，悬壶居候你。莫误了时辰。”
“谢大人！”段思邪又是一揖，动作干净利落，随即侧身让开道路，低声道：“大人请。”
竹屿微微颔首，目光示意了一下身边的崔七：“你先回去。”
他需要单独看段思邪离开，确保无人尾随。
崔七此刻心乱如麻，碧纨的身影在脑海中闪现，对这段主簿的出现也无心深究，只胡乱点了点头，魂不守舍地转身，独自拐进了通往悬壶居的巷子。
巷子窄得像一道裂缝。头顶是狭窄的一线天，一弯残月被薄云缠绕，吝啬地洒下几缕惨淡清辉。
死寂。
只有崔七自己的脚步声在狭窄的空间里回响：
嗒……嗒……嗒……
每一下都敲在他紧绷的神经上。
就在他浑浑噩噩，快要走到悬壶居那扇后门时，抬头一看。
他一惊。
巷口那株老槐树投下的阴影里，无声无息地，斜倚着一个身影！
那人姿态闲散得近乎慵懒，头戴一顶压得极低的黑色斗笠，只露出一个线条清晰的下颌。
嘴角，正叼着一根细细的、不知名的野草，随着他咀嚼，草茎在月光下微微晃动着。
牧归荑！
他怎么会在这里？！
还这副鬼样子？！
巨大的危机感涌起，将他从纷乱的心绪中惊醒。
他身体绷紧，肌肉贲张，下意识地后退半步，右手按向腰后的短匕刀柄。
阴影中，似乎传来嗤笑。
牧归荑缓缓地抬起了头。
斗笠的阴影下，一双眼睛在昏暗中亮得惊人，不再是平日里的戏谑风流，而是带着一种洞悉一切的幽光，直直迎上崔七充满戒备的目光。
就在崔七几乎要按捺不住，手指即将发力拔出匕首的瞬间——
牧归荑动了。
他只是随意地、带着点漫不经心，吐掉了嘴角叼着的草茎。
然后，他站直了身体，依旧是那副闲庭信步的姿态，迈开步子，不紧不慢地朝着悬壶居外走去。
他微微侧过头。
“我要去给病人看病。月黑风高，小公子……”他顿了顿，“……当心脚下。”话音未落，他已经离开，消失得无影无踪。
崔七立在原地，后背的衣衫竟已被冷汗浸透，紧贴着皮肤，一片冰凉。
他难道发现什么了？
竹屿处理完段思邪离开的细节，确保无人尾随后，很快也回到了悬壶居客舍。
推开门，光线昏黄。
崔七独自坐在窗边最暗的角落里，似乎在发呆。
“牧归荑呢？”
“看病去了。”
竹屿眯眼，敏锐地察觉到异样的紧绷感。
“崔七？”
他走到崔七面前，借着昏黄的灯光，看清了崔七的脸色——苍白，眼神有些发直。
“怎么回事？”竹屿的声音沉了下来。
崔七涣散的眼神聚焦，眼底闪过一丝来不及掩饰的慌乱。
他飞快地垂下眼帘：“没……真没事。刚……刚才回来路上，巷子太黑，没看清路，绊了一下，吓……吓了小爷一跳。”
他声音干涩，语速很快，带着明显的欲盖弥彰。
为了增加可信度，他还揉了揉膝盖，嘴里嘟囔着，“这苏州的破路，坑坑洼洼的……”
竹屿的目光扫过他完好无损的衣袍下摆，最后落在他明显心神不宁的神态上。
他没有追问，但显然并未相信这拙劣的托辞。
……
翌日。
辰时的天光刚透出点灰白，悬壶居后院还一片寂静。
崔七悄无声息地溜出房门。他怀里揣着仅剩的几块碎银，沉甸甸的，也空落落的。
碧纨那张麻木的脸在他脑中挥之不去，妹妹的下落像根毒刺扎在心头。
他必须找到碧纨！
他自以为神不知鬼不觉，却没留意到临水轩窗后，牧归荑正慢条斯理地啃着一个肉包子，饶有兴致地看着他鬼祟的背影消失在小巷尽头。
再次踏入胭脂巷，白天的景象比夜晚更显破败凄凉。
昨夜碧纨倚靠的那个角落空空如也。
崔七的心沉了下去。
巷口，一个涂脂抹粉、穿着俗艳绸衫的老鸨正倚着门框嗑瓜子，眼皮都懒得抬一下。
崔七走过去，尽量让自己的声音听起来随意：“喂，找人。”
老鸨斜睨了他一眼，见他穿的简陋，瓜子皮“噗”地吐在地上：“官爷找人？”
崔七摸出身上仅有的二两碎银，掂了掂，自嘲地扯了扯嘴角。
这点钱，连塞牙缝都不够。
他塞给老鸨：“昨晚在那边角上，穿青缎衫那个，不会说话的哑巴，人呢？”
老鸨掂了掂银子，撇撇嘴：“哑巴？哦，你说那个闷葫芦啊？大清早的，谁知道野哪去了？要找她，得问‘三眼彪’，这条巷子归他管。”
她朝巷子深处努努嘴。
崔七知道，找这种地头蛇，这点碎银连门都敲不开。
他需要一个身份，需要钱！
很多钱！
路过一家绸缎庄，明亮的橱窗玻璃映出他一身粗布短打，像个跑腿的下人。
他咬了咬牙，转身拐进了旁边一条小街，尽头挂着一个褪色的“赌”字幡。
赌场里乌烟瘴气，汗臭、烟味、铜钱锈气混在一起。
吆喝声、骰子声、赢钱的狂笑和输钱的咒骂震耳欲聋。
崔七挤到一张“大小”桌前——这是他唯一懂点门道的玩法——幸好之前学过点皮毛。
这也是他唯一的办法了。
里面的人将二两碎银重重押在“大”上！骰盅揭开——“一二三，六点小！”
银子瞬间没了。
崔七攥紧了空空的拳头，指节发白。
他深吸一口污浊的空气，转身离开。
半个时辰后，一个穿着簇新但略显不合身锦缎袍子的年轻人出现在“三眼彪”的破院子门口。
他脸上带着点刻意模仿的骄横，正是换装后的崔七。
他对着门口打盹的混混，学着城里纨绔小厮的腔调，粗声粗气地道：“喂！叫你们管事的出来！我家少爷要寻个乐子！”
“三眼彪”是个精瘦的汉子，额角有道疤，眼神透着精明和狠厉。
他打量着崔七这身行头，皮笑肉不笑：“小哥儿，你家少爷什么口味啊？”
崔七故意露出个笑容，压低了声音，带着点下流的暗示：“我家少爷就爱玩点不一样的！要个不会叫唤的哑巴！越清秀越好，闷葫芦才够劲儿！”他搓了搓手指，做出个“玩弄”的手势，“在皮肉上，少爷喜欢弄点手段，见点红才痛快！价钱嘛，好说，只要人够味儿！”
“三眼彪”眯着眼，露出点鄙夷的神色，掂量崔七话里的真假。
半晌，他伸出三根手指，慢悠悠地道：“哑巴？清秀的？行啊。不过嘛……这年头好货色难找，风险也大。定金，一百两。现银，先款后货。”
一百两！崔七心头一紧，面上却不敢露怯，强撑着道：“一百两？行！等着，我这就回去取银子！”他故作豪爽地应下，后背的冷汗已经浸透了那件赊来的锦袍。
一百两，他去哪里弄？当铺那身破衣服，连本带息也顶多值一两！
卖了他这个人都没有一百两！
还得再找其他办法。
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