辰时三刻，悬壶居临水客舍内，药香清苦。
竹屿端坐案后，神色沉静。
段思邪并未准时出现。
竹屿端起茶盏，轻轻吹开浮沫，眼神幽深。
迟到？
试探？还是……变故？
约莫迟了半个时辰，门外才传来叩门声。
段思邪推门而入，依旧穿着那身干干净净的青色吏服，清秀的脸上看不出丝毫慌乱。
他对着竹屿，从容一揖：“下官来迟，琐事缠身，大人恕罪。”
竹屿放下茶盏：“段主簿心系公务，何罪之有？坐。”
段思邪撩袍落座。
竹屿率先打破沉默：“段主簿夤夜拦驾，言有要事面禀。此刻，本官洗耳恭听。”
段思邪迎着竹屿的目光，神色坦荡，从怀中取出一本薄薄的、纸张泛黄的册子，双手恭敬地置于竹屿案前，动作不疾不徐。
“此乃元和县近三年真实的桑田鱼鳞册副本，与历年赋税实征底档的抄录，”他声音平稳清晰，“请大人过目。”
竹屿并未立刻去翻，目光扫过册子封面，淡淡道：“苏州府衙，自有完整鱼鳞图册与赋税账目。段主簿此举，意欲何为？”
“府衙所存，自是完整。”段思邪嘴角勾起一丝极淡的的讽意，他微微倾身，手指点向册子内页，“大人请看此处，‘吴县代征元和县丁银丝绢……’。”他顿了顿，抬眼直视竹屿，“这‘代征’二字之下，元和县百姓，已是十室九空，饿殍载道。”
竹屿眼神锐利了几分：“哦？段主簿此言，可有实据？府衙账目，可是明明白白。”
“账目自然‘明白’。”段思邪的声音沉了下去，“然去岁苏州八县，实产上等生丝几何？据下官所录，各乡各里实报，满打满算，不过三十万担。此乃鱼鳞册所载田亩、桑株，结合历年气候、虫害所推算，绝无虚报可能。”
他语速平缓。
竹屿终于伸手，翻开了那本册子。
目光快速扫过那些标注，落在“实产三十万担”的结论上，又对比旁边一页记录的府衙上报朝廷的数目——“八十万担”。
他脸上依旧不动声色，只抬眼看向段思邪：“三十万…八十万…段主簿，你这册子，与府衙所录，相差何止倍蓰……污蔑上官，伪造文书，是重罪。”
段思邪面无惧色，反而迎上竹屿审视的目光：“下官位卑，却知律法森严，更知欺君之罪，株连九族。若无十成把握，岂敢以卵击石，污蔑堂堂苏州税官？”
他微微一顿，带着一种豁出去的决绝，“大人若不信，可即刻派人，持此册，暗访元和县下辖桑田最多的三个乡。只需询问十户蚕农，去年实收生丝几何，再对比府衙按亩征收之数，便知下官所言是虚是实。下官项上人头，大人随时可取。”
这番话说得掷地有声，毫无转圜余地。
半晌，竹屿缓缓开口，声音低沉了几分：“即便你所言属实，三十万担报作八十万，这凭空多出的五十万担税银，又从何而来？最终……又流向何处。”
他不再质疑真伪，而是直指核心。这才是他真正关心的。
段思邪心中微凛，知道最关键的时刻到了。
他面上依旧平静，似乎在斟酌措辞。
“大人明鉴。这多征的赋税，自然不可能凭空生出。无非是层层加码，盘剥于民。桑农无丝可缴，便以田产、织机、乃至儿女抵债……”他语气低沉，“至于流向……下官位卑，不敢妄断。只知周显周大人在金陵‘裕泰’银号，有常年的巨额流水往来。”
他适时地停住，不再言语。
竹屿的目光一冷。
金陵，“裕泰”银号……他当然知道这意味着什么。
三皇子孟子垣在江南经营多年，其产业盘根错节，“裕泰”正是其重要的钱袋子之一。
照段思邪所言，周显是孟子垣的人？
周显素日为结好三皇子孟子垣，惯将苏州税银分拨部分汇入皇子所辖银号以资其用。然本年实征生丝税银仅三十万担，恐因数额锐减遭皇子诘责，遂虚报为八十万担。其虚增之数并未实际汇入银号，不过以账目造假维持往年“惯例”。
三皇子不明就里，仍按虚报数目计收，实则银号并未获此笔款项，平白蒙受亏空却浑然不觉。
周显此举虽属欺上瞒报，却未将税银中饱私囊，故非传统贪腐之罪，实为以虚假政绩维系权柄之诈。
如真是这么个说法，之前他怀疑官吏贪腐便没了证。
皇子间的事……朝皇帝不好交代。
受害的还是孟子垣……可是，段思邪把这事毫无保留地顶出来，他是真的不怕三皇子吗……
“段主簿，”竹屿的声音听不出喜怒，“你深夜冒险拦驾，今日又献上此册，甘冒奇险揭露周显乃至……其背后之人的不法，所求为何？”
段思邪拱手：“臣本庸才，如腐木之不可雕，岂敢觊觎玉带之荣，亦不奢求青史留名之誉。惟愿他日得随海晏天下，共览山河明月。”
竹屿笑道：“世道人心，素来如此复杂难测，主簿若不直言心中块垒，我又岂能毫无保留地托付大事？既已决意追随骥尾，何不坦诚相见，以心换心？”
段思邪放在膝上的手，不易察觉地颤抖了一下。
他问出了最关键的问题，竹屿目光紧紧锁住段思邪，“莫要告诉本官，你只为元和县百姓鸣冤。天下不平事何其多，段主簿并非初入官场的愣头青。”
他深吸一口气，缓缓起身，对着竹屿，深深一揖到地，姿态卑微：
“大人明察秋毫。下官……确有一己之私愿……”他抬起头，“大睿元年，两淮盐引案，大人可还记得？”
竹屿眼神微动。
“你知道？你究竟是何人？”
大睿元年，那场震动朝野的盐引大案，牵扯甚广，无数官员落马。
段思邪续道：“下官母舅……时任扬州盐课司官职。不肯将份额最大的三道盐引，让给当时一位新晋盐商……”他闭上眼，复又睁眼，“一夜之间，一场‘意外’大火……对外，只说是天干物燥，不慎走水……”
“大人，那新晋盐商，背后站着的，是周显。”
竹屿默了默。
良久，竹屿才缓缓开口，声音低沉而凝重：“段主簿，起来说话。”
“你的事……本官知道了。扳倒周显，乃至损及三皇子清誉，非同小可。你手中，除了这本册子，还有何凭据？单凭此册，恐难撼动其根基，更遑论……牵连那位。”
段思邪缓缓直起身。
他知道，竹屿动心了。
“下官岂敢让大人空手涉险？当年盐引案的关键经办人之一，那位盐商的账房先生，并未死于大火。此人知晓内情……或可一用。”
竹屿盯着段思邪那双眼睛，心中了然。
他不敢全信这位段主簿，但他说的这个人，亦可一见。
终于，竹屿抬眼："本官修书，着庄长卿携令牌与你同往元和县。"
他起身直视段思邪，沉声道："段主簿，若饥民事有假，或生差池——本官……斩得了贪吏，亦斩得下欺君者。"
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