胥门码头，旧船底舱。
月光如霜。
崔七蜷坐在碧纨对面，望着她那张在光影里依旧麻木的脸，心口一疼。
七年前那场血火交加的噩梦，毫无预兆，汹涌而至。
七年前，姚府。
杂役崔七在浓烟滚滚的回廊狂奔。碧纨——栀子最好的手帕交，哭喊着紧跟在后。
库房！药箱在库房！
崔七撞开库门，却见骇人一幕：一只青面獠牙的精魅，正将一团萤火般的光晕从栀子眉心吸出！
“栀子！”崔七目眦欲裂，扑上去却被精魅利爪掀飞。
“栀子！”崔七大喊。
混乱中，他心念一动——
姚府镇宅之宝——金镶玉的“锁麟囊”。
或可救命。
据说锁麟囊内有玄门高人所绘驱邪符箓。
求生的本能压倒一切，他趁乱冲出库门，扑向姚夫人，一把攫住那温润的玉囊……
姚玉宁连忙扑上前：“小贼！你敢！”
话出口已经迟了。
精魅被锁麟囊散发的微光灼伤，嘶鸣着丢下栀子魂魄光团，转而扑向崔七！
崔七只觉颈后剧痛，魂魄仿佛被硬生生撕去一角。
他死死护住锁麟囊，最终还是被姚玉宁夺走，只能背着崔栀子与碧纨在黑暗中亡命奔逃，却在混乱中失散。
待他寻机反身冲回，原地只剩昏迷的栀子，颈后那被精魅利齿咬过的地方，悄然浮现一片冰冷的青鳞纹路——半妖的烙印。
这个痕迹，他也有……
他想用锁麟囊救妹妹、救自己，却被幸存的姚府小姐姚玉宁连人夺回。
从此，他魂魄残缺，迫为半妖；而栀子，杳无音讯。
他以为她早已葬身……
碧纨那双空洞的眼睛，似乎因崔七剧烈的情绪波动而泛起一丝涟漪。
她颤抖着，从蓬乱发髻深处，取出一枚桃木梳——正是当年她与栀子各执一半的信物。
她将梳齿，在崔七布满薄茧的掌心，一笔一划，艰难地画出一幅画。
接着，她的手指，指向北方。
栀子……还活着？在北方？
碧纨不会说话，拿手比划着，大概意思是极有可能。
他死死攥着那半截断梳。
锁麟囊已经破了，残体在姚玉宁手里，他这半妖之身，离了那宝物，长途跋涉寻人无异于自寻死路。
更何况，如今偷了孙万利的黑银，自己能否出这苏州城，还是难事。
“救妹不能，自保无方……”
碧纨摇头，比划着——是逃跑的示意。
崔七按住她的手，力道大得让她瑟缩了一下。
他声音嘶哑：“往哪逃？孙万利的人，怕是正满苏州城挖地三尺找我！”
……
翌日。
悬壶居客房内。
竹屿推门而入，衣衫仿佛还浸染着昨日三山馆的血色。他目光冷漠，直刺坐在床边、神色明显不安的崔七。
“孙万利雇的打行刺客，”竹屿说，“昨日在三山馆，口口声声喊着‘还银钱’，直扑段思邪与庄长卿而去。”
“你说什么，听不懂。”
竹屿苦笑着摇摇头：“瞒着能有何用？我还会杀了你不成？”
崔七不说话。
竹屿冷下声音：“说实话，你偷了？那些刺客是追你的？”
崔七心头狂跳，眼神下意识闪躲，梗着脖子强辩：“鬼知道，小爷又没偷他的人！谁知道他手下那帮疯狗怎么乱咬？”
“偷钱买姐儿。你可别说这是巧合。”竹屿盯着他。
这瞬间点燃了崔七。他双眼赤红，布满血丝，冲着竹屿吼道：
“是，小爷是偷了他的钱，那又怎样？那一百两是买命钱，买碧纨的命！你以为我愿意去招惹孙万利那种吃人不吐骨头的黑商？啊？”他喘着粗气，“可我妹，崔栀子，当年跟碧纨一起在姚府，一起失踪的。整整七年，七年了！我以为她早死了，骨头都化成灰了……”
吼到这里，他声音里带上了难以抑制的哽咽。
“直到看见碧纨……看见她那张脸……她才是我找到我妹唯一的指望，她烂在胭脂巷里等死，我能怎么办？眼睁睁看着？我做不到，我他妈做不到！”
他双手紧握成拳，身体微微颤抖，仿佛随时会扑上去撕咬，又像是下一秒就要瘫软在地。
半晌，竹屿才再次开口，声音平稳：
“为救一人之私念，不惜铤而走险，行窃盗之事；引动□□追杀，刀光血影；更搅入税银大案，令朝廷命官身陷险境。崔七，这是罪。”
崔七抬起眼，“哈……好一个‘罪’……你管你的乌纱帽，你管你的朝廷大事，元和县百姓的命是命，苏州府的赋税是大事，那我妹妹的命呢？她崔栀子的命，就活该轻贱如草？碧纨的命，就活该被碾在烂泥里，臭了烂了也没人管？！”
他越说越激动，“你们当官的，坐在高堂上，嘴里说着为民请命，心里算的尽是升官发财，官字两张口，一张吃人，一张说鬼话。凉薄……透顶的凉薄！”
他耗尽全身力气的嘶喊，带着刻骨的恨意，将这七年来所有的委屈都倾泻出来。
竹屿的脸微微泛着青白。
他猛地闭了下眼，强行压下心头翻涌的怒火，以及几乎要动摇的复杂情绪。
他深吸一口气，再睁开眼时，声音理智：
“崔七，你心里有怨，有恨，我明白。但这世道，不是凭一腔孤勇就能横冲直撞的。此案牵连之广，水之深，远超你那点江湖恩怨的想象。它牵扯的是能倾覆一州、震动朝野的巨浪，懂了么？一步踏错，不仅你粉身碎骨，所有你关心的人，包括你费尽心机救出来的碧纨，甚至是你那杳无音讯的妹妹，都可能被这巨浪彻底吞噬，尸骨无存。”
他紧紧盯着崔七苍白的脸，一字一句，“任性妄为，只会将你自己和所有你在乎的人，更快地推向绝路。你是否考虑过别人？嗯？”
崔七沉默。
“我……”竹屿欲言又止，他想对崔七说非是自己薄情，实乃身不由己，眼下尚无力护他周全，容他率性而为。
可回应他的，是崔七一声充满失望的冷笑。
他狠狠瞪了竹屿一眼，再不发一言，猛地转身，摔门而去。
————————
五日后，京城。
八百里加急的密报，此刻灼烧在三皇子孟子垣的掌心。
那上面冰冷的字句——苏州知府周显虚报生丝八十万担，竟堂而皇之地流入了“裕泰银号”。
窗外春光明媚，鸟鸣婉转，却丝毫照不进他此刻阴鸷的眼眸。
此时，一道清冷的声音，打破了凝滞的空气：
“殿下息怒。”
屏风后，一道略显单薄的身影转了出来。正是白鹿书院院长，三皇子倚重的首席谋士——谢允。
他身着素色儒衫，开口：
“事已至此，”谢允的声音不高，“怒，无益。徒伤肝脾，于事无补。”
他停在距离孟子垣三步之遥的地方，目光平静地迎上皇子的眼睛。
“周……”孟子垣的声音从牙缝里挤出，“周显，好一个周显！他竟敢……”
“殿下，”谢允微微抬手，打断了孟子垣的失态。“密报所言，铁证如山。周显私改账目，虚报税赋，中饱私囊。就让他在天下人看来，这是个人贪墨渎职，罪在不赦。铁证如山，无可辩驳。”
“可是，这‘裕泰银号’……”
这才是真正的要害！
裕泰银号，是他暗中掌控江南财源的重要命脉，如今却被**裸地暴露在阳光之下。
这已不是周显一人的罪责。
谢允微微垂下眼睑，续道：
“裕泰银号，是殿下早年体恤江南商贾周转不易，特许设立的便民之所，旨在融通有无，活络商脉，此乃陛下亦知晓并嘉许的善举。银号账目往来，皆由专人打理，记录详实，条分缕析，每一笔皆有据可查，皆是合法合规之正常商贸往来，绝无半分逾矩之处。”
他抬起头，目光重新落回孟子垣脸上：“周显身为地方大员，其贪墨所得赃银，如何处置，是藏于地窖，是熔铸重铸，亦或是……假托他人之手，试图混入银号以图洗白，此皆为其个人胆大妄为、欺上瞒下之所为。银号按规接收款项，只认票据凭证，何曾知晓此银来路？若论失察，银号管事或有微责，然此责，在于未能甄别周显之狡诈，在于防范奸佞手段尚需加强，却绝无半分与周显同流合污、共谋贪墨之实情。此乃关键，殿下务必明察。”
这番话，逻辑严密，层层递进，将裕泰银号彻底摘了出来，定性为被周显利用的“无辜”受害者。
同时，也巧妙地将“失察”的责任，轻描淡写地推给了银号管事这一层级。
谢允微微向前倾身：“当务之急，不在怒，而在断。殿下此刻，当即刻亲笔拟就奏章，八百里加急，直呈御前！”
他的语速稍稍加快：
“奏章之中，殿下需痛心疾首。痛斥周显身为朝廷重臣，深受皇恩，却罔顾圣意，欺君罔上。其虚报税赋，盘剥黎庶，致使长洲、元和等县十室九空，饿殍载道，民怨沸腾，动摇国本。其罪孽深重，罄竹难书。殿下更要表明心迹，言明自己闻听此讯，惊怒交加，深恨识人不明，竟令此等蠹虫窃据高位，祸乱江南，有负父皇重托，已知罪。”
他顿了顿，仔细观察孟子垣的神色，继续道：“继而，殿下需自请彻查江南财税积弊。言明此案绝非周显一人之恶，其背后必有利益勾连，盘根错节，非雷霆手段不足以肃清。殿下愿亲任钦差，或举荐刚正不阿之重臣，赶赴江南，深挖细究。以此彰显殿下大义灭亲之魄力，心系社稷之忠诚。唯有如此，方可先声夺人，堵住朝堂上那些意图借机攻讦殿下的悠悠众口。”
孟子垣深吸了一口气。
谢允微微一顿，声音压得极低：
“若……若陛下圣心震怒，雷霆之威难消……”他勾勾唇角，“周显此人，便是现成的、分量足够的‘替罪羊’。其罪证确凿，死有余辜。殿下在后续奏对或审讯中，只需言明，当初启用周显，乃是看重其过往‘勤勉’之表象；至于其与裕泰银号之往来，皆因其巧舌如簧，以‘方便解缴税银’、‘促进地方商贸’等冠冕堂皇之词蒙蔽视听。殿下深居京城，日理万机，一时失察，为其所欺。此乃周显处心积虑之欺瞒，殿下亦是受害者之一。”
他微微躬身，姿态恭谨，言辞却字字诛心，为三皇子铺就了一条体面的退路：“殿下只需表现出痛心、自责与坚决惩处的态度，再佐以裕泰银号‘干净’的账目为证，陛下念及殿下主动请缨、严查弊案之功，加之朝中必有为殿下缓颊之声，此劫……或可渡过。江南根基，虽伤筋动骨，然殿下示人以公，陛下或会酌情，待风头稍过，江南局势，尚可徐徐图之，重拾旧山河。”
这番话，堪称滴水不漏。
孟子垣心中冷笑。
表面上是为三皇子呕心沥血谋划脱身之策，将一切罪责精准地扣死在周显头上，保全了皇子的清誉。
然而，其潜台词却极其冷酷：周显是弃子，必须死得其所；裕泰银号是底线，不容有失；而他谢允自己，在这场风暴中，始终站在“献策者”的位置，言语间将自己摘得干干净净，暗示所有决策皆是周显自作孽，他只是事后为殿下剖析利弊、寻求解决之道。若将来事有反复，他亦有转圜余地。
孟子垣看着谢允那张苍白的脸。心情莫名烦躁。
谢允的计策，每一步都指向最有利的结局。
然而，正是这份“完美”，让孟子垣感到一种被看透的悚然。
他发出一声低沉的轻笑：
“呵呵……谢先生果然算无遗策，进退有据，深谙明哲保身之道。”他淡淡地说，“周显这‘替罪羊’，分量确实够重。以其知府之尊，贪墨数额之巨，足够平息部分怒火。然，先生以为，仅凭此一人之头，真能堵住这天下众口？堵得住那些躲在暗处，等着看本王笑话，等着落井下石、趁机撕咬的虎狼之心？五十万担的亏空流入‘裕泰’，先生一句‘被蒙蔽’，就能让所有人信服，父皇会信几分？”
他向前一步，直逼谢允：“先生这金蝉脱壳之计，固然精妙。可是追究到底，脱的究竟是谁的壳？保的，又是谁的万全？”
这番话，几乎撕开了那层温情的面纱，他看穿了谢允言语间那份极力撇清的疏离感。
“不敢。”谢允挑挑眉，笑起来。
恰逢此时——
“殿下！殿下！”一名内侍神色仓惶，几乎是连滚爬爬地冲入暖阁，打破了这危险的平衡：“宫门外……宫门外刚刚传旨！苏州税课司大使周显……着即革去所有官职爵位……锁拿进京！交……交刑部会审，旨意言明……罪大恶极……问斩！”
孟子垣俊脸上的肌肉剧烈地抽搐了一下。
尽管早有预料，但那冰冷的杀意还是让他心底一寒。
谢允在听到“问斩”二字时，眼睫几不可察地颤动了一下，随即恢复如初。
他对着那强压惊怒、面沉如水的三皇子，深深地、恭谨无比地作揖下去：
“殿下，周显伏法，已成定局。雷霆雨露，俱是君恩。”他直起身，“此刻，正需殿下速作‘表率’。请殿下即刻入宫，面圣请罪。痛陈失察之过，更要再次恳请陛下，允准殿下亲自督办江南彻查事宜，唯有以雷霆手段整饬周显余毒，扫清江南积弊，方能向陛下昭示殿下悔过之诚、忠君之心。此乃向陛下剖白心迹之良机，亦是……保全我等于江南多年苦心经营之根基的唯一生路。请殿下，速断！”
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