暖阁门合拢，内侍脚步声未远。孟子垣攥住谢允手腕，力道透骨，几乎要捏碎那截清瘦腕骨。
“好个金蝉脱壳。”指尖刮过腕间突起的棱角，“先生这招弃车保帅，倒把自己摘得真干净。”
谢允被迫后仰，单薄脊背重重撞上案沿。
“殿下…”
下巴被强行抬起，对上那双翻涌着暴风雪的眼眸。
“是，周显该死，我认。”孟子垣眼底寒霜凝结，拇指狠狠碾过他淡色的唇，揉搓出刺目的艳红，“先生方才那番滴水不漏的说辞…倒像是早备好剧本。说！与那蠢货有无暗通款曲？！”
衣领“嗤啦”撕裂，露出颈下苍白的肌肤。
“殿下明鉴。”谢允呼吸一窒，胸膛起伏，“臣若真与周显…”
颈侧骤痛——犬齿刺入皮肉。
闷哼被手掌捂回喉间。
“疼，才听话。”湿热舌尖慢条斯理舔过渗血的齿痕，灼烫气息喷入耳蜗，“方才先生侃侃而谈时，本王在想…”大掌探入后襟，顺着瘦削腰线危险地游移，“想这张翻云覆雨的巧嘴，除了算计本王…”玉扳指撬开他齿关，“还能做甚下流勾当？”
谢允反手扣住他腕脉。
“殿下…”眼尾病态的潮红迅速漫开，声音裂开一丝缝隙，“臣…晨起便高热不退…”
孟子垣动作骤停。
掌心覆上他前额，果然滚烫。
“你…发烧了？”他一愣。
谢允眸光一动：“嗯。”
……
“好…好得很…病入膏肓还要逞口舌之利？”说罢孟子垣拦腰将人抱起，大步流星走向内室，“传太医！”
“臣若真要算计…”谢允借他抱起的力道仰头，吐息如火，唇几乎贴上他紧绷的下颌线，“就该让殿下永远困在…”
话未说完就睡去。
孟子垣盯着他水光潋滟、因高热异常艳丽的唇，吻下。
在触及那异常滚烫的柔软时，化为温柔吮吸。
“待你病愈…连本带利，要你加倍偿还。”
谢允只好不装睡了，睁了眼，深陷锦衾，唇瓣红肿，低喘着扬起一抹虚弱的笑：“那臣…必焚香沐浴，恭候殿下…清算。”
铁证如山，周显伏诛。
段思邪呈上的鱼鳞册、被篡改又补盖骑缝官印的府衙底档，精准洞穿谎言。
庄长卿协刑部雷霆出手，彻查“裕泰银号”蛛网般的账目。条条暗流最终汇聚成无可辩驳的铁证——那凭空蒸发的税银，正是经周显之手，化整为零，悄然注入了三皇子孟子垣深植江南的钱脉根系。
朝野鼎沸，物议如潮。
依律，“诸监临主守自盗官物者，加凡盗二等，三十匹绞。”
而周显虚报侵吞之数，早逾死限百倍。
帝怒，朱笔御批：“罪大恶极，罔顾君恩，立斩不赦！”
一纸诏书飞马传至苏州，曾经煊赫的税课司大使周显，转眼成为刑场待戮之囚。
苏州府旋即颁行新规：鱼鳞图册三年一核，以防田亩隐漏；蚕丝折色代银，须依实情公示市价于城门坊市，违者枷号示众，以儆效尤。
随后，圣谕明发，斥三皇子“失察驭下”，罚俸一年，然准其奏请——待溽暑消退，出镇金陵，整饬商税。
……
三皇子府邸，药气氤氲。
晨光穿透窗棂，在锦绣堆叠的衾被上投下柔和光斑。
谢允眼睫如蝶翼微颤，缓缓睁开。
额上丝帕的微凉触感，是意识回笼的第一道锚点。
他侧过头——
一愣。
孟子垣竟和衣侧卧于榻沿。发冠歪斜，几缕墨色长发凌乱散落枕畔，沾染着未散的药气。
他眉心紧锁如刀刻，即便沉睡，眉宇间挥之不去的疲惫与戾气依旧盘桓。而那只骨节分明、惯于执掌生杀的手，竟还攥着一只白瓷药碗。
谢允心头泛起陌生的酸涩暖流。指尖微动，想抽出那冰冷的碗。
“唔…”榻沿身影倏然惊醒。
待看清是他，那紧绷的线条才略略松弛，却还是板着脸。
“醒了？”
谢允唇色苍白：“殿下…何以屈尊守在此处？朝堂…”
唇被攫住。
惩罚性的吻带着不容置疑的掠夺席卷而来，空气瞬间稀薄。
谢允闷哼，后颈被铁掌牢牢扣住，更深地压向那具滚烫坚实的躯体。
舌尖撬开齿关，攻城略地，直至他气息彻底紊乱，眼尾被逼出泫然欲滴的绯红，孟子垣才略略退开寸许，鼻息灼热交缠。
“昨夜是谁，”孟子垣拇指带着薄茧，重重摩挲他红肿破皮的唇瓣，“烧得神志不清，死死攥着本王衣袖，哑着嗓子说求‘别走子垣…’？”
谢允偏过头，隐约间想起自己是无意间说了什么胡话……
玉白的耳根瞬间染透霞色：“殿下听错了。”他声音细若蚊蚋。
他立马转移话题：“殿下…可是彻夜未合眼？”
孟子垣喉间溢出一声低笑，不答。
他松开钳制，大手却探入微凉的衾被，精准包裹住他冰凉的手，源源不断的暖意透过掌心渡来，强势而沉默。
“药。”他吐出一个字。
孟子垣接过白瓷碗，竟俯首亲尝温度。
浓黑的药汁沾染薄唇，他眉头未皱，只将银匙稳稳递至谢允唇边。
谢允垂眸，顺从启唇咽下。一匙，又一匙。
室内唯余瓷匙轻碰碗沿的细微清响。每当谢允因药汁苦涩本能蹙眉，那执匙的手便稳稳停住，指腹若有似无地拂过他紧抿的唇角，待那阵苦意稍缓，才继续下一匙。
药尽。温热干燥的掌心覆上他微汗的前额，细细感受皮肤下的温度。
“烧总算退了。”孟子垣语气似有松缓，“再敢拖着这副身子骨逞强议政…”他俯身，薄唇贴上谢允敏感的耳垂，“我定有法子…让你刻骨难忘。”
谢允身体瞬间绷紧，颊上病态的红晕更深，却强自镇定，反而轻轻将头倚靠向他坚实的胸膛，虚弱低笑：“那殿下，此番可莫要再像昨夜那般…”指尖带着挑衅，划过他紧绷的下颌线，“半途而废。”
孟子垣眸色一暗。揽在他腰间的手臂如铁箍收紧，几乎要将这具病骨揉碎嵌入自己怀中。
“谢允之！”他磨着牙，气息粗重危险，“你这是在激我？”
谢允在他怀中抬起头。
因高热而格外湿润的眸子，望入他翻涌着风暴的眼底。
那里没有恐惧。
他不再言语，只伸出微凉颤抖的指尖，带着无尽的缱绻与无声的挑衅，轻轻描摹他紧绷如岩石的轮廓。
喉结滚动，孟子垣终是低头，在那新鲜结痂的齿痕上又重重吮咬一口，引来一声压抑的轻颤。
“给我老实躺着。”他将人按回枕间，“待你好利索了…”指腹擦过他滚烫的脸颊，“新账旧账，本王与你慢慢清算。”
谢允闭目片刻，忽又睁眼，水润眸子映着晨光：“夏后金陵，殿下可允臣…随侍左右？”
孟子垣指尖在他微烫的手背上停顿一瞬，用力捏了捏：“病好之前，休想踏出此榻半步。”
苏州，夜沉如墨，枭啼凄厉。
黑影掠过孙府高耸的围墙，落地无声。
竹屿融于夜色，唯腰间斩妖剑鞘口溢出幽冷寒芒，吞吐不定。
库房重锁，剑光一闪即逝，精钢锁簧如朽木断裂。剑铿然出鞘，龙吟乍起！一道刺目寒光如毒蛇吐信，自下而上掠过，“财源广进”鎏金匾额应声碎裂，木屑如雨纷飞。
剑尖毫不停滞，毒龙般刺入墙角砖缝暗格，“铮”一声刺耳锐鸣！一枚沉甸甸、光秃无印的私铸银锭被生生挑飞，稳稳落入竹屿冰冷的掌心。
孙万利自梦中惊起，披着外袍踉跄冲出，撞见院中持剑而立、煞气冲霄的身影，魂飞魄散：“何…何方大人？！”
竹屿侧身，冷眼如万载玄冰扫来。
掂量手中银锭，声线寒彻骨髓，字字砸落：
“无官印，即无主脏银。本官收了。”剑尖倏地抬起，一点寒星直指孙万利咽喉，凝若实质的杀气瞬间冻结空气，“再敢动崔七一根汗毛，”
声音不高，却如判官勾魂，“下一剑，断尔狗头。”
孙万利双腿一软，烂泥般瘫倒在地，冷汗瞬间浸透重衫，牙关咯咯作响，一个字也吐不出。
那剑，那威，那眼神…那是真正从尸山血海里走出的煞神。
……
翌日，孙万利私铸官银、豢养打行、戕害人命的铁证，已无声呈至知府庄长卿案头。
人证物证确凿，雷霆入狱。
一场针对崔七的腥风血雨，被竹屿以最冷冽的剑锋，无声抹平。
————————
胥门码头，船底舱。
崔七烦躁地抓挠着头发，对着蜷缩在酒瓮阴影里的碧纨说：“看见了没？竹屿那张脸，冷得能冻死人！他嫌我惹祸精，烦透了！碧纨，咱们走！离他远远的，省得碍他眼，也省得老子天天看他脸色！”声音在狭小空间里撞出回响，满是自弃的怨气。
"前儿在悬壶居吵架，他把税银册子拍得震天响，说什么'再惹事没人保你'——谁稀罕他假模假样的关心！"崔七模仿着竹屿冷硬的声调，"我偷孙万利的钱是为了谁？还不是为了找碧纨你！他倒好，开口朝廷闭口律法，真当自己是天上的神，不屑踩我这泥坑里的人……"
"碧纨你听着，"他蹲在碧纨面前，"等孙万利那老东西进了大牢，咱就搭北上的船，去幽州去洛阳，去找栀子，哪儿都行！"
碧纨猛地抬头。
她急切地在地上摸索，抓起一块烧剩的乌黑炭头，在污秽不堪的舱板上，颤抖着、笨拙却用力地画下两个紧紧挨在一起的小人。
崔七愣住：“你说什么？一起…逃命？”
碧纨用力点头，又猛地摇头，指着那两个并肩的小人，喉咙里发出焦急破碎的咿呀声，却无法拼凑成句。
清秀的脸急得眼圈通红，泪水在眼眶里打转，她又颤抖着画了一个大大的圆圈，紧紧圈住那两个小人，然后指尖戳向悬壶居的方向。
崔七盯着舱板上那简陋到近乎原始的符号，心口堵得他喘不过气。
他懂了——她认那里是窝，是能遮风挡雨的巢，是安身立命的家……
“为什么？”他喃喃自语，像在问晃动的波光，又像在问自己空荡荡的心，“那家伙…又冷又硬像块石头…规矩多得压死人…训起人来像刀子割肉…”
他烦躁地用脚尖狠蹭地面，一脚踢开脚边湿漉漉的草秸。
"老子从冬说到夏，说了八百遍喜欢他！"他踢飞一块碎石，"他连个响都不给！石像焐久了都带点热乎气呢……"
然而，脑中却不受控制地闪过碎片：
从京城破庙开始，自己流亡七年的生活才终于有了定居之地……
再到后来，因为自己被姚玉宁抓走，那人被贬金陵……
一股隐秘依赖的热流猛地冲上鼻腔。
他蹲下身，指腹无意识地摩挲着炭笔画出的歪扭小人，声音低哑下去，带着连自己都心惊的软弱：
“真要走…好像…”喉头剧烈滚动，挤出破碎的字眼，“…舍不得那石头脸的冷气儿。”
碧纨紧绷的肩膀瞬间垮下，长长吁出一口气，轻轻将额头抵靠在他手臂上，传递着无声的慰藉。
“你喜欢他？”碧纨比划。
崔七抿抿唇，支支吾吾：“喜欢又怎样。他看不上我，我自讨没趣……”
“什么时候的事？”碧纨好奇。
崔七看看她，突然一笑：“能是什么时候啊，就是喜欢，喜欢就是喜欢，没有那么多事情。”
碧纨也笑，她伸出手，掐了掐崔七的俊脸，像是在说：你小子有福啊……
“你什么表情啊……”崔七感觉被人看扁了。
碧纨摇头。
“罢了，”崔七叹了口气，“等你伤好利索，咱们就…”
“叩、叩、叩。”
竹屿冷冽的声音，毫无阻碍地刺入狭小空间：
“孙万利已下狱。”
停顿一瞬，那声音不容置疑：
“你出来。”
崔七一惊。
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