目的地是莲花原身的那片池塘。
明斤不欲靠近那附近，所以自第一次偶遇后在没去过那附近，如今也是形势所迫。但是当她费力块赶过去，却发现只剩下一池碧水，上还飘着些枯败的莲叶根。
她喊了几声，无声相和。
逗留了一段时间后一无所获，无奈之下，明斤也不可多停留，得回去处理事务。
本想着抽时间再去那附近看看，只是之后事情一件接着一件。先不提寻常巡逻事宜，再加上要修习一全新的复杂法术，然后再碰上柴望来山上住了两天，最后果然未得穆凝许可，只得略带苦涩而归。
下山路上，两个人聊了一会闲话。
“班长老的伤还是没好全，”柴望答道，“也说不上是大病，但是身上常常不舒服。我师父觉得是因为班长老住处潮湿，于回复无益，让班长老和景运搬到城里去住了。不过班长老还是和寻常一样，没法忍受静心休养。”
“张长老和景洵呢？”明斤接着问，“我从举霞走时，景洵还下不来床。”
“张长老已经痊愈了，已经能猎鬼了。景洵的伤也好了，但是因为受伤耽误了课业，张长老也不降低标准，他最近愁眉苦恼，只想赶快恢复到原来的状态。景洵，确实是运气差些。”
“这样也好，”明斤想了想，“想来张长老也是担心放他出去会受伤，所以多看顾着他些。”
“只是景洵心里大约不舒服，”柴望还是很担心，“毕竟他的师弟现在已经先他一步出师门了。虽然这事也常见，但来日若是旁人问起，他就更难过了。”
如今吃过了午饭过了半个时辰，想着柴望喜欢喝茶饮酒的，明斤请他到昌合镇去，常常他们这儿的好酒。
店里人不多，老板娘见明斤和柴望进来就过来招呼人，请他们在邻近的桌上坐下。
“一壶酒。”
老板娘送了一只壶和两只杯子上来。
“好香的酒，”柴望嗅了嗅酒香，最后抿了一口后感慨道，“好酒。只是为了这一壶酒，也不算枉费此程。”
“实在是山上事务繁忙，穆师父抽不出时间。”
“放心，我不会为这点事想不开的，”柴望又给自己满了一杯，笑着说，“我在这山上住了一天，也看得出你们山上修士繁忙。且穆长老也说是因自己事务繁重。说等这段时辰过去了，我若仍有此意，他也愿意留我修行。我也没在举霞敲锣打鼓，没几个人知道我这事，回去不会有人笑话我的。”
“那就好，”听柴望这么说，明斤也能安心一些，“这就你要是喜欢，我送你几坛，带会去尝尝吧。”
“那我可就不客气了。来，干一杯。”
“我敬你。一帆风顺。”
柴望也没让明斤原送，到了酒肆门口就挥挥手自己走了，可巧给一直在柜台后看店的老板娘一个时机来问件事。
“天光，你这段时间得见我姐姐家的冲儿没有？”
被这一提醒，明斤想起来自己确实有几日没见到梅冲。往日因为二人公务不同，很难遇上，但是至少在和羹堂用饭时能见到。可惜，这两天明斤实在太忙，吃饭时也没有精神看看附近，所以也一直没留意梅冲的踪迹。
“我这几日一直在忙。怎么了？”
“快五六日了，这丫头也没到我店里来。她父母从镇上搬走后，都是我照看她。她虽然住在山上，要不是出去修行，三两日都到我这来转转。这已经五六天了，也没提前来和我说一声，我这颗心一直悬着，就找你问问什么情况。”
“别急，我还没听到什么动静。我去山上时帮你问问。”
“那我谢谢你了。”
掌柜把自己额头上急出来的汗珠抹掉，目送明斤往山上去了。
明斤原本以为没什么大事，毕竟庞冥什么也没说，但是从踏进药宗大门后一路往里走，脚步声回旋而药气慎重，心里不免不安起来。
她到了梅冲的屋子外面，看到笔杆和砚台趴在门口的凳子上看着屋里，见她来了，也只是转头用一双眼睛盯着她，随后又转回去了。
明斤还没走到门口，黄靖推门出来了。
“你来了。”
“我在镇上遇到元益的姨母了，她说她好久没见元益了，问我是什么情况，”黄靖出来时顺手把门关上了，这边也没窗，明斤一时也看不着里面的动静，“她出什么事了？是受伤了吗？”
“不是，”黄靖无奈摇头，“她病了。”
“病了？”意料之外的发展让明斤十分诧异，“怎么病了？什么时候病的？大病小病啊，怎么也没人说呢？”
“好几天了。我给你送早饭那天，师父把我叫过来，就是为了这事，”黄靖拉着明斤在两只猫旁边的竹椅上坐下，“一开始我也没在旁边，听师父说是忽然发作，好好走在路上忽然倒下了，之后一直神志不清。不是受伤。各种法术都没效果。”
“是什么病症？”明斤焦急地问。
黄靖以手抚面，摇头道：“不知道。师父翻了好几天书了，虽然找到脉象相似的病症，改了好几版方子，但是用药下去完全没有好转，拖到现在又有些恶化。前些天还能喝些汤水下去，现在连吃药都难。只有我和师父，还有元达知道，其他人一时也没顾上。元北这几天一直在书院，他不知道，不是瞒着你的。”
“才这几日就发作得这么厉害了？”原本心无杂念的明斤被这意料之外的消息唬得有些站不住，“我能进去看看吗？”
“去吧，不过她刚刚睡着。我和师父最近都没分心思出去，我去找师父说话，然后下山去找告知掌柜的。”
明斤一打开门，两只猫就从凳子上跳下来，想一起细长的身体从门缝溜进去，但是黄靖眼疾手快，一手一只把它们都带走了。
屋子不大，床柜桌凳配一扇窗户，也许是为了让梅冲安睡，窗子也没打开，只是露出来一些日光让明斤分得清屋内的陈设。想着黄靖的话，明斤清手关门，摸到床边，在窗边的凳子上坐下。
她记忆里一直有梅冲，只是不像现在这般沉静，只是泛着发白的唇色寂寞躺着。梅冲虽然睡着，但睡得并不踏实。外头不热，她却额前生汗，又直往被褥里面缩着。
明斤没敢叫她，只是顺手拿起旁边架子上的巾布，在盆里打湿，给她拭去汗珠。
明斤在床边坐了一会，但来此探望只是意外之事，她午后还有事务，于是只能再给梅冲擦了一次额前的汗珠，便轻轻起身，推门离开了。
门外无人，猫也跟着黄靖走了。
想着也许久未见济桢了，明斤打算去找她说几句话再走，结果没在她的书房里找到人，只是在院子外被一排正在煮药的罐子熏了一鼻子。
这附近也无人了，明斤也不打算随意乱走，就放了之前想法先走了。
随后一连一个多月，明斤每隔几日都要到穆凝那儿去修习新的法术。不过她的修为比不上穆凝，眼见穆凝已经能开出一个完整但是较小的法阵了，明斤手里的法阵却还是连边界都没能连起来。
空时，她还去到那个水塘，只是随着日子流逝，还是完全不见她们的踪影。时间一长，明斤的耐心也被耗掉许多，连还在佩囊里面的莲子也不大愿意拿出来看了。
梅冲的病没有好转，也没有太恶化，但是她始终昏昏沉沉，下不来床，状态好的时候能跟旁边的人说几句完整的话，之后就不能了。拖得时间长了，山上的人多多少少都察觉梅冲的忽然消失，但是因为济桢谨慎行事，诸人都只来探一次病。
那日来问过明斤之后，黄靖那日下午就带着梅冲的姨母上山来看了。掌柜的固然心里不好受的，但还是忍着哭声，只是啜泣，随后便从屋内撤出来了。因为修士日常繁忙，无人能照顾梅冲，因此额外准许掌柜的可以试试上山来。
明斤虽然为着上面两件事烦心，但其实占她精力大头的，还是陈端的金术。
自从明斤能自己独立施展法术，虽然效果小到只有一丝线头一般，就被穆凝断定能力已足，被他带着在外到处祓除祟鬼，力求在与祟鬼对战中快速精进技术。但是因穆凝要求尽力除了金术之外，其他法术一概不能，二人在面对往常挥手即可扫除的祟鬼时也要耗上许多时间，因此格外疲惫。
明斤基本上是早上到和羹堂去吃个饭，带着够他们二人接下来一天的干粮，等到月上枝头了再启程回家。穆凝也是差不多如此。
一个月下来，两个人都面颊上的肉都瘦了下来，吓得苗盛以为自己给的饭不够吃，给人饿坏了。加上梅冲的事让他忧心不已，所以较之别人，他又给明斤添了几分吃的。
穆凝虽然进展较快，法术的效力仍然较为微小。
如现在，明斤躲在树上，看着穆凝完整的把这个法术施展出来，最后只是艰难祓除了一个弱小的祟鬼，而且还是在一番缠斗之后。
祟鬼如常，化作一阵黑色消失了。
折腾一通，穆凝在边上喝了一口水。
明斤从树上跳了下来：“穆师父，您刚才是只用了那个金术吗？”
穆凝无言，只是点了点头。
“虽然咱们用了与精怪不同的法术，但祟鬼死亡之前的模样都是相似的，都是化成黑烟消失了。我原本以为他们不会死，只是被抓回去。”
“的确，”穆凝把葫芦盖上，“如若只是这样的话，那这个金术的价值就会大打折扣了。”
“我只是在想，”明斤把自己刚刚在树上的所想所思整理一下说出来，“要祟鬼消失，需要的只是将祟鬼的修为耗尽，让他们无法留于天地之间。如果精怪的、修士从精怪的法术推演出来的、还有这个金术都可以让祟鬼消失，那么这些法术应该有一个共通之处，就是他们都能损耗祟鬼的修为。”
“你说得对，”穆凝挥了挥手，二人在邻近的两块大石头上坐下，“祟鬼害人，一是直接吸食人的寿命，积累修为，二是直接伤人肉身，使之不能存续。我们攻击对方，但是背后的原因却是不同的。还有什么想法？”
二人现在照常在一片林子里，只是这林间树木高大但稀疏，加上季节轮转，风声渐起，在林子间坐着也能稍微舒缓之前的疲累。
“我还有一个困惑，关于这次景望带来的、班长老对在油然城拓印的新解。油然城从前有一段时间其实是关押外人的监狱。祟鬼逼迫外人生子，然后把孩子抢走杀害。这虽然可恨，但从祟鬼来说，其实非常便捷。石碑上关于这件事过于含混，只知这事最终终止。它们把那石碑翻过去，重刻新文，且各地都没有关于油然城的记载，这说明，也许不是外因，是祟鬼自己终止的。之前在白城，那一伙祟鬼虽然混在人群，但它们长居之地，还是城外的一处宅子。所以我猜测，祟鬼虽然吸食人的寿命，但不能和人长期共生一处。”
“这样说也可以解释的通，”穆凝顺着明斤的思考想，“而且不是因为百姓反抗。百姓们只是照常生活，甚至作为阶下囚，祟鬼也无法与他们共处一处。就算反抗，也可再来。定是在那次关押时发生了什么，而且，是可大规模要祟鬼命的事情。有一处咱们不知道的机妙，可以对付祟鬼。”
“我觉得这个机妙就藏在这个金术中。”
“怎么说？”
“祟鬼可能无法应付，两相结合的法术。”明斤道。
“按照流传的说法，人能得到精怪的指点，也是因为人有开创法术的灵根，”穆凝道，“也就是说，咱们现在用的法术，因为最初的了精怪指点，从本源来看，其实都是人和精怪两种法术的结合。”
“陈夫子和师姐们的这个金术，是模仿那条密道。这样想的话，它的法术，大概是人的法术和地府的法术的结合。如果硬把油然城一块解释，可能是因为一群人和一群祟鬼长期生活在一处，在他们都无知无觉时，两种法术结合，发动了这个金术的类似效果。”
林间传来一阵幽幽之声。二人环顾四周，并无异状。
“只是可惜难以应证。”穆凝道。
“有一条路，”明斤道，“那就是油然城城主。”
“班长老的金术，”穆凝明白了明斤是什么意思，“可惜咱们对油然城了解不多，又被他们跑了。拓印上留下的名字，只有这位可能知道最多的事了。”
“要不要找陈夫子商谈此事。”
随着穆凝起身，明斤也跟着起来。
“确实，”穆凝拿出自己的葫芦饮了几口水，“不过现在，咱们还得把附近的祟鬼付出完了再谈。”
听着前半句话明斤还很有精神，等后半句又要干活的显示涌上心头，原本的疲劳又涌上心头：“晚上回山里吧，干粮实在不好吃。”
“活干完了一切好说啊。”
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