乍暖还寒，阴雨连绵。
本就身受重创，又疏于看顾自身的若嵁终是伤了一场风寒。
半夜她起了高热，云娘贴心照看半宿，及至天蒙蒙亮，身体热度降下，才堪堪睡下。
高烧中的若嵁梦魇不断。光怪陆离的梦境中，闪过一幕幕或习字、或阅览、或品茗、或抚琴的孤寂画面……
而当云娘的手贴上若嵁的额头，她的梦境也霎时变成一位和蔼老者轻抚其长发，对其谆谆教诲。
身体被微微推动，若嵁自梦中惊醒。白纱下的眼珠滚动，鼻尖却提前嗅到皮革混杂着冷铁锈味。
“谁？！”
“王爷有令。请若先生过府一叙。”燕王府暗卫的声音冷冷响起。
闻言，若嵁狂跳的心脏逐渐平稳。
“先…先生病了。”
蜷在床下的云娘却被这声惊呼吵醒。她一面胆怯地看向暗卫，一面强撑着拦在若嵁身前。
暗卫不为所动。
“王爷邀约。在下不敢推辞，大人请回避片刻，容在下梳洗。”
若嵁不敢耽搁。安抚住惊惶不安的云娘，又层层叠叠地穿上厚实衣裳，忙不迭跟着暗卫在薄雾中前往燕王别院。
一路上，若嵁强抑喉间的痒意。
行至水榭，寒气浸骨，她再也支撑不住，咳得撕心裂肺，仿佛要将五脏六腑都咳出来一般。
周放离闻声，眉头紧皱。探出右手，一把揽过身旁的大氅，兜头罩了上去。
大氅带着暖意和周放离身上凛冽的香气当头罩下，隔绝了水榭的寒气，却也堵住了若嵁急促的呼吸。
她挣扎着将大氅扯下些许，露出苍白的下颌和因剧烈咳嗽而泛红的脖颈。
而周放离已收回手，指尖不经意地在衣袍上蹭了蹭。
他背过身，望着薄雾笼罩的湖面，语气比这晨雾更冷：
“本王不同病弱之人计较。但，没有下次！”
若嵁竭力压下喉间翻涌的腥甜，将身子往那件过于宽大的大氅里缩了缩。
“劳王爷久等……不知王爷可是同意与在下这场交易？”声音沙哑，却已勉强维持平稳。
周放离并未回头，语气里是天然的居高临下：“不妨，先说说你的代价。”
若嵁暂未应答。只低敛眼帘，清了清嗓子，拱手平和道：
“王爷宽宏大量，且容在下擅言……”
她语速缓慢，非是拿乔，而是需凝聚因高热而涣散的精神，字斟句酌。
周放离轻嗤一声，静待下文。
“王爷麾下能人辈出。裴长史经纬之才，料理军政，井井有条，令人钦佩。”
周放离眸光锐利，并未动容，只淡淡道：“你若仅此微末伎俩，不若归去，抚琴自娱。”
他果然不耐烦虚礼。也好。
若嵁续道：“然，善战者未必善理财，善谋国者未必善谋市。裴长史之长，在于阳谋正道，在于稳定大局。但有些事，譬如……今时今日之粮价，”
她略作停顿，加重尾音“粮价”二字，“便需行非常之法。王爷身边需要有人游走于灰色之间，做些……裴长史不便出面之事。”
若嵁这话，点到即止。
周放离略有沉吟，不待深究，便听得那嘶哑嗓音再次出声。
“平抑粮价，无非‘开源’、‘节流’、‘震慑’三策。官仓已毁，‘开源’暂缺，当以‘节流’与‘震慑’为主。可即刻颁布禁酒令、限购令，严查囤积居奇，此为‘节流’。同时，王爷可派亲信，持赵存禄供状，密会城中大粮商……”
若嵁一一列举，条陈执行之策。
周放离有所触动，语气依旧审慎：“你可知，那些粮商背后，水有多深？”
若嵁微勾唇角，向其倾身，声音压低，字字清晰传入耳中。
“水再深，终有源头。王爷之志，岂止于苍梧、大同？您真正的对手，从来不在这一城一池，而在……京都府，皇城之中。”
“啪”——
茶盏重重顿在案上，周放离眼中霎时腾起怒火：“放肆！彼辈竟妄谈如此大逆不道之言！”
警惕、否认、愤怒……这般反应全然在若嵁的预料之中。但周放离显然是动了真火。
这怒意中，有七分是臣子不可妄议君上的忌讳，却似乎……还有三分被戳中心事的犹疑？
他竟在犹豫。这凶名赫赫的“阎王”，便只待引颈就戮不成？
若嵁自忖失策，后续不宜步步紧逼。
但这倒未必全然是坏事。至少证明她所言非虚，且切中要害。此刻要辩解或退缩，前功尽弃。不如顺势而下，徐徐图之。
若嵁起身，长揖一礼，语气诚恳而不失镇定：“在下失言，王爷息怒。然，在下所言商贾之事，皆为实情。要行此策，需与三教九流打交道，若无一名分凭证，只怕……寸步难行。”
周放离怒气未消，但心神显然被当下民生之事牵绊住，冷嗤道：“原是来求官的。你想要何官职？”
若嵁从容应对：“在下不求官。只请王爷赐下一道手令，允在下以王府行走之名，于大同府内查验与粮、盐、布匹等民生相关的商贾账目，遇阻挠者，可凭手令暂行拘押讯问。
周放离背影未动，鼻间逸出一声不置可否的轻哼，示意她继续。
若嵁深吸一口气，压下胸腔间强抑咳嗽的闷痛，继续道：
“其此，烦请王爷拨调两名可靠亲兵，不必高手，只需令行禁止即可。在下目不能视，行事多有不便，需人奔走护卫。”
此言半真半假。她确实需要人手，但更深层的用意，是安周放离的心。将其耳目放在身边，以示自己并无不可告人之秘。同时，也为试探，试探这位主君的气度如何。
周放离的目光凝滞在她裹在大氅里，而更显单薄的身形上，以及她那双被白纱遮得严严实实的眼眸。
眼神幽深，难辨情绪。
若嵁感知到他的注视，覆纱下的眼睑微动，掌心未汗，几乎都要怀疑自己矫饰盲者可是漏了甚破绽。她稳住身形，勉力让自己的声音显得轻描淡写：
“至于代价……在下闲来无事，喜闻旧事。听闻王府别院藏书阁中，有诸多地方志、前朝轶闻手札。若王爷允准，望能赐一自由出入之权，容在下携小童云娘，于调理粮价琐事之余，借阅消遣。”
北城陋室遍地寻不到可明证身份的文牒。故，若嵁曾托付廖怀去县衙调取文簿，亦不见踪影。想来最有可能的去处，便是在这别院之中。
将查探自己真正意图，包裹在“喜闻旧事”、“借阅消遣”的文人雅好之下。较于前两条关乎权柄的要求，这一条显得无足轻重，周放离应当不会拒绝。
水榭内陷入短暂的沉寂，只余窗外细微的雨声和若嵁尽力压抑的急促呼吸声。
前两个要求，尚在周放离的预料之中而这第三个要求……藏书阁？地方志？前朝轶闻？
一个刚刚提出要手握稽查商贾之权、行事需亲兵护卫的“谋士”，转眼却说自己只想看书消遣？
荒谬。
然而，正是这种荒谬，反而让周放离一时难以看透。是故弄玄虚？还是此人当真有些难以常理度量的癖好？
良久，周放离嘴角勾起一抹意味不明的弧度，语气听不出喜怒：
“准。”
……
甫一出别院，若嵁在风中打了个寒噤。下意识拢了拢身上的大氅，随即意识到失礼，忙要脱下归还。
门口的府卫却后退一步，垂首避让，声音冷硬无波：“王爷赏赐，未有退回之理。”
大氅上凛冽的香气与残留的体温包裹着她，在这凄风苦雨的清晨，竟成了唯一的热源。若嵁不再推辞，只将氅衣拢紧，哑声道：“有劳。”
正欲探杖前行，却听身后脚步声起，两道身影自水榭旁的阴影中默然转出，一左一右停在她身侧丈许之地。
两人呼吸交错，若嵁却清晰觉察到二人身上不容忽视的狠厉与煞气。
“奉王爷令，此后听凭先生差遣。”
二人异口同声，虽称“听凭差遣”，语气中却并无多少暖意。
若嵁心下明了，这便是周放离拨给她的“可靠亲兵”了。
“有劳二位壮士。”她颔首，声音因风寒而愈发沙哑。
三人一行，穿过尚笼罩在薄雾中的苍梧镇街巷。一人步履沉重，甲叶微响，引得早起的零星行人侧目。另一人却似融入了雾气里，若非若嵁耳力超凡，几乎察觉不到他的存在。
及至北城那片低矮破败的屋舍区域，污水横流的气息愈发浓重，夹杂着饥民压抑的呻吟呜咽。
行至那扇吱呀作响的木门前，未等若嵁抬手，披甲护卫已抢先一步拍向门板，力道之大，震得门框上的灰尘簌簌落下。
门内传来云娘惊怯的声音：“谁……谁呀？”
木门吱呀一声打开一条缝，云娘的小脸探出来，先是看到若嵁，松了口气，随即又被她身后二人吓得一缩。
“先……先生，他们……”
“无妨，你如往常行事。今日的字可习了？”
云娘乖巧应“是”。
若嵁拄杖入门。身后二人随之踏入，本就狭小的陋室顿时显得更加逼仄。
若嵁解下身上大氅，递向云娘：“拿去收好。”随即摸索着走到琴台边坐下，疲惫地阖上覆纱的眼，缓了口气，才道：“陋室寒酸，二位不必时时候于此。”
便是她不说，那二人也无盘桓之意。毕竟在场无人不知他们来此的用意，监视多过护卫。
窗外，雨声复起，寒意更重。
这方寸陋室，因着两位不速之客的到来，仿佛也卷入了一场更深的漩涡之中。而她所求的答案，那尘封于记忆中的往事，似乎也在这氤氲的寒气里，露出了模糊的轮廓。
本章节奏略平。
作者有话说
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第31章 碣石调·幽兰（三十）
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