姜禾是被颠簸和窒息感弄醒的。
意识回笼的瞬间，腹部被重击的剧痛率先苏醒，让他忍不住蜷缩起来，发出一声痛苦的闷哼。随即，他发现自己像一袋粮食般被横置在马背上，坚硬的马鞍硌着他的肋骨和胃部，每一次马蹄落下都带来剧烈的震荡，颠得他头晕眼花，几欲呕吐。
粗糙的麻绳紧紧捆缚着他的手腕和脚踝，摩擦着细嫩的皮肤，火辣辣地疼。嘴里被塞了一团满是汗臭和泥土味的破布，连吞咽都变得困难。他试图挣扎，却发现浑身软绵绵的，使不上半点力气，只能徒劳地感受着马匹奔跑时肌肉的起伏。
视线所及，是不断向后飞掠的、干枯龟裂的土地，以及马蹄扬起的滚滚黄尘。他看不到挟持他的土匪，只能听到头顶上方粗重的呼吸声，以及旁边另一匹马上的土匪偶尔发出的、带着下流意味的调笑。
“老三，这回咱们可立大功了！大当家见了这小哥儿，肯定满意！”
“那可不！瞧这细皮嫩肉的，比镇上窑子里的头牌还水灵！嘿嘿……就是性子烈了点，不过嘛，到了大当家手里，再烈的马也得驯服！”
那些污言秽语像针一样扎进姜禾的耳朵里，屈辱和愤怒灼烧着他的理智，可更多的，是灭顶的绝望。父亲倒在血泊中一动不动的身影，不见身影的二哥和三个，还有母亲那空洞绝望、无声流泪的脸……一幕幕在他眼前闪回，清晰得如同刚刚发生，痛彻心扉。
家，就这么没了。早上还担忧着大哥大嫂的安危，转眼间，自己熟悉的一切都在血与火中化为乌有。眼泪不受控制地涌出，顺着额角滑落，迅速被颠簸震散，滴入身下干渴的土地。他被掳往未知的、虎狼巢穴般的土匪窝，未来等待他的，将是何种黑暗的命运？他不敢深想，巨大的悲痛和恐惧几乎要将他吞噬。
不知在马背上颠簸了多久，久到姜禾觉得自己的五脏六腑都要移位，意识也开始模糊时，马速终于慢了下来。
他感到马匹开始爬坡，道路变得崎岖。透过朦胧的泪眼，他勉强看到周遭的环境发生了变化——不再是平坦的荒原，而是进入了山区。两侧是光秃秃的、呈现出一种病态灰黄色的山壁，植被稀疏，只有一些耐旱的、带刺的灌木顽强地附着在石缝里。空气中弥漫的尘土味淡了些，取而代之的是一种山石特有的、冷硬的气息。
终于，马匹彻底停了下来。
“到了！下来！”
粗鲁的呵斥声中，姜禾被像卸货一样从马背上拽了下来。双脚虚软地落地，他一个趔趄，差点栽倒在地，全靠那土匪拎着他胳膊的手才勉强站稳。他艰难地抬起头，环顾四周。
这里似乎是一个山寨的入口。一道粗木扎成的、高达数丈的寨门巍然耸立，门楼上站着几个手持弓箭、眼神警惕的哨兵。寨墙沿着山势蜿蜒而上，看起来颇为坚固。寨门两侧的山壁上，隐约能看到人工开凿的瞭望台和箭垛。整个山寨依仗天险，易守难攻，透着一股森然的肃杀之气，与他想象中乌合之众的混乱窝点截然不同。
“走！”身后的土匪推搡了他一把。
姜禾被押着，踉踉跄跄地穿过寨门。寨门内的景象更是让他心头一沉。场地开阔，地面夯实得平整，不少精壮的汉子正在操练，虽然衣着混杂，但动作间却隐隐带着行伍的章法，眼神锐利，绝非普通农夫落草可比。他们看到被押进来的姜禾，目光中流露出各种意味——好奇、审视、以及毫不掩饰的、对美丽猎物占有的**。
这些目光像冰冷的蛇，缠绕上姜禾的皮肤，让他不寒而栗。他死死咬着口中的破布，强迫自己挺直脊梁，尽管双腿还在发颤，但他不愿在这些仇敌面前流露出更多的怯懦。他想起了生死未卜的哥哥们，想起了父亲最后的眼神，一股混合着悲伤与恨意的力量支撑着他。
他被押送到山寨深处一座相对独立、看起来也最为坚固的木屋前。这屋子比周围其他的都要高大，以粗重的原木搭建，门前甚至还有两级石阶，显得颇有气势。
“禀大当家！兄弟们这回下山，捞到个好货色，特来献给大当家！”押送他的土匪在门外站定，收敛了之前的嚣张，语气带着几分谄媚地扬声喊道。
里面沉默了片刻，才传来一个低沉而平稳的声音，听不出什么情绪：“带进来。”
木门被推开，姜禾被粗暴地推了进去。
屋内的光线比外面暗沉许多，带着木料和淡淡墨汁混合的气味。陈设简单，甚至可以说是冷清——一桌，一椅，一张铺着不知名兽皮的宽大木榻，以及一个摆着几卷竹简的木架，竟有几分与其土匪窝格格不入的简朴和……书卷气？
他的目光，不由自主地投向坐在那张唯一椅子上的男人。
那人穿着一身半旧的深色劲装，身形高大挺拔，即使坐着，也能感受到那股迫人的气势。他看起来约莫三十上下，面容轮廓深刻，如同刀削斧凿，肤色是常年风吹日晒形成的古铜色。一双眼睛尤其引人注目，深邃，锐利，像是蛰伏在暗处的鹰隼，此刻正平静无波地落在姜禾身上，带着一种审视货物的冷漠。
他仅仅是坐在那里，什么也没做，什么也没说，一股无形的压力便弥漫开来，让姜禾几乎喘不过气。这绝非寻常土匪头子能有的气度。
“大当家，您看……”旁边的土匪陪着笑，上前一步，伸手粗鲁地扯掉了塞在姜禾口中的破布，顺便用力抬了抬他的下巴，让他那张沾满泪痕和尘土、却依旧难掩秀丽的脸完全暴露在灯光下，尤其是眉心那点殷红刺目的孕痣。
骤然涌入的空气让姜禾剧烈地咳嗽起来，口腔里充满了血腥和尘土的味道。屈辱和愤怒再次涌上心头，他猛地甩开那土匪的手，用尽全身力气，抬起那双因为泪水洗涤而显得格外黑亮的眼睛，死死瞪向座上的男人，声音因久未进水和哭泣而嘶哑不堪，却带着一种濒临崩溃的决绝：
“要杀要剐，悉听尊便！我姜禾宁死……也绝不受辱！”
他的话在空旷的木屋里带着回音，每一个字都像是从牙缝里挤出来的，带着血沫和恨意。
座上的男人，杨焱，闻言眉梢几不可察地动了一下。他看着下方那个如同被逼到绝境的小兽般、浑身炸毛却掩不住颤抖的少年，目光在他写满悲愤和绝望的脸上停留了片刻，尤其在那颗颜色鲜亮、此刻却仿佛承载了太多痛苦的孕痣上顿了顿。
没有预想中的暴怒，也没有急色的贪婪。
杨焱只是微微向后靠了靠，指尖在粗糙的木制椅扶手上轻轻敲击了两下，发出笃笃的轻响，在这寂静的屋里显得格外清晰。他开口，声音依旧是那般低沉平稳，甚至带着一丝不易察觉的……兴味？
“倒是个烈性子。”
他顿了顿，目光转向旁边一脸邀功的土匪，语气淡漠：“带下去，找个空屋关起来。给他点水喝，清理下伤口，别让他死了，也别让他伤了。”
“啊？大当家，这……”那土匪显然没料到会是这个结果，有些错愕。这小哥儿长得如此标志，大当家竟然一点都不动心？只是关起来？
杨焱的目光淡淡扫过去，没有任何加重语气，那土匪却瞬间噤声，冷汗涔涔地低下头：“是，是！小的明白！这就去办！”
姜禾也被这反应弄懵了。他预想了各种可怕的遭遇，唯独没想过会是这般……轻描淡写的处置。不杀他，也不立刻凌辱他，只是关起来？他紧绷的神经和准备拼死一搏的勇气，仿佛一拳打在了棉花上，有种荒谬的无力感。
他还想再说什么，哪怕是用最恶毒的语言咒骂这群毁了他家园的强盗，可杨焱已经收回了目光，随手拿起桌上的一卷竹简，仿佛他只是一件无关紧要、需要暂时存放的物品。
那种彻底的、居高临下的无视，比直接的暴力更让姜禾感到一种深入骨髓的寒意。
他被那两个土匪再次扭住胳膊，拖出了木屋。在门被关上的前一瞬，他听到里面传来那个低沉的声音，平静无波，却像冰锥一样刺入他的心脏：
“在这乱世，活着，比死了更难。等你真想明白了，再来跟我说话。”
木门在身后“哐当”一声合拢，彻底隔绝了那道令人窒息的目光和那个莫测的男人。
姜禾被推搡着，走向山寨角落一处低矮偏僻的木屋。阳光重新照在身上，却感觉不到一丝暖意。他紧紧攥住了拳头，指甲深深掐进掌心的嫩肉里，留下几个月牙形的血痕。
活着……
是的，他要活着。无论多难，无论多屈辱，他都要活下去。
只有活着，才能记住这血海深仇，才能记住那个坐在上首、如同掌控他生死的男人——杨焱。
只有活着，才有可能，等到将这些践踏他家园、毁掉他一切的人，亲手拖入地狱的那一天。仇恨的火焰，在他年轻的胸膛里，第一次燃烧得如此炽烈而清晰。
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