赵氏投毒一案，经刑部与大理寺复核，终是铁板钉钉，一纸判文下来，定了秋后问斩。
消息传出，草市坊百姓拍手称快，人人都说多亏芙蓉盏的掌柜机敏，芙蓉盏显示出苦主蒙冤后终得昭雪的形象，生意更好了。
沈芙蕖听闻，只淡淡叹了口气，吩咐程虞往后店门口的施粥棚每日多添一桶粥，算是为店里积些阴德。
店内刚恢复平静不久，这日午后，一辆装饰雅致却不失华贵的马车停在了芙蓉盏门口。
车帘掀开，在侍女搀扶下，陆惠善盈盈走了下来。她今日打扮得格外清丽，不似以往华贵，只一身雨过天青色的襦裙，发间只簪一枚玉蝶，弱质纤纤，我见犹怜。
程虞正忙着算账，抬头见她，愣了一下，随即挂上笑脸迎上去：“陆娘子安好，可是来喝羊汤？”
陆惠善柔柔一笑，声音温软：“程姑娘，我今日是特地来寻沈掌柜，有件要紧事想与她商量。”
程虞引她到二楼雅间，便去后厨寻沈芙蕖。
沈芙蕖正挽着袖子与张澈核对新一批羊肉的斤两，听闻陆惠善亲自到访，心下诧异，净了手，整理了一下衣衫便上楼去。
“陆娘子大驾光临，可是有事？”沈芙蕖推门而入，语气平和。
陆惠善立刻起身，脸上堆起恰到好处的歉然和恳求：“沈娘子，冒昧前来，实在是有一事相求，除了沈娘子，惠善实在不知还能找谁了。”
“娘子言重了，请坐，慢慢说。”沈芙蕖在她对面坐下，亲自斟茶。
陆惠善轻叹一声，娓娓道来：“再过些时日，我院中的几株绿梅便要开了。母亲想着借此机会办一场小宴，邀请几位相熟的姐妹赏花小聚。本是家事，不该来劳烦沈娘子，只是……母亲对宴席菜品要求极高，府中厨子做出的总是那几样老花样，实在难以令人满意。”
她顿了顿，观察着沈芙蕖的神色，继续道：“我便想到了沈娘子。娘子的手艺是汴京一绝，若能请得娘子出面操持此次宴席，定能宾主尽欢。母亲听了我的提议，也十分心动，特意嘱咐我，定要重重酬谢娘子。”
沈芙蕖闻言，眉头微蹙，她本能地想要拒绝，上次操办大理寺春宴的劳苦历历在目，众口难调倒在其次，关键是风险极大。
来的都是矜贵的夫人小姐，食材稍有差池，口味略不合意，或是席间出半点纰漏，砸了招牌事小，开罪了任何一位，都后患无穷。
“承蒙陆夫人和陆娘子看得起。”沈芙蕖斟酌着用词，“只是我这小店生意繁忙，实在抽不开身。且府上宴席规矩繁多，我一介市井粗人，恐难胜任，反倒扫了各位贵人的雅兴。”
陆惠善似乎早料到她会推辞，立刻换上一副泫然欲泣的可怜表情：“沈娘子，我知道这让你为难了。可……可我也是实在没法子了。此次宴请，于我……于我至关重要。”她欲言又止，仿佛有难言之隐。
“沈娘子也知道，家中安排了亲事……韩家那位贵人，想方设法见我一面，我若不从，母亲将对我多有埋怨。”她拿起手帕，轻轻按了按眼角，“自从知道了自己的身世，惠善整日战战兢兢，如履薄冰……”
她将自身姿态放得极低，又摆出了两人共同知道的秘密，显得可怜又无助。
沈芙蕖想起确实欠她一次出手相助之情，此刻若断然拒绝，于情于理都说不过去。
见沈芙蕖沉默，陆惠善趁热打铁，从袖中取出一个沉甸甸的锦囊，推到她面前：“沈娘子，这是定金三十贯。事成之后，另有五十贯酬谢。所有食材采买一应费用，均由陆府另行承担，绝不让你吃亏。”
八十贯！陆惠善出手之阔绰，远超沈芙蕖预料。这笔钱，对她而言诱惑极大，不仅能更快还清欠陆却的款项，更能为店铺后续扩张积累资金。
陆惠善察言观色，又软语哀求道：“沈娘子，你就当帮帮我这一次，好不好？宴席一切事宜都由你做主，府中人手随你调配。只需拟个菜单，那日亲自过去掌勺便可……”
沈芙蕖看着她苦苦哀求的模样，又掂量了一下那袋沉甸甸的铜钱，心中天人交战，风险与收益在她脑中飞速盘算。
最终，那份人情债和巨额酬金压倒了她的顾虑。她深吸一口气，终于松口：“……承蒙陆娘子信任，这差事，我接下了。”
另一边，陆惠善离开芙蓉盏后，登上马车，径直吩咐车夫前往崔府。
崔婉如自幼长在余杭祖母家中，近两个月方归汴京。甫一回来，便引得京中贵眷纷纷侧目，陆夫人正是对其青眼有加者之一。
她初来乍到，亦存了几分广结善缘的心思，因而近日来赴会赏宴，倒也颇为频繁。
递上拜帖，陆惠善很快见到了崔婉如。崔婉如果然人如其名，身着素雅衣裙，气质沉静，言谈举止间透着书香门第熏陶出的温婉与得体。陆惠善以“绿梅初绽，特邀姐妹共赏”为由，发出邀请。
崔婉如虽性情安静，但并非不通人情世故，深知陆家地位，便柔顺地应承下来。
陆却对这些闺阁聚会向来无甚兴趣，可听说陆夫人下了帖子请了韩彦，担心这小子胡来，便决定过去小坐。
沈芙蕖这边，既然接下了这“瓷器活”，便立刻拿出了“金刚钻”的劲头。她白天忙碌店里的生意，晚上便挑灯夜战，琢磨宴席菜单，又怕不妥，特意请周寺正前来把关。
周寺正虽然比沈芙蕖大了一轮，可真心欣赏这个坚韧聪慧的小娘子，心里完全将她当成自家妹子，因此听到是陆惠善设宴，眉头便拧到一起去了，直言道：“沈娘子不应当接下这门差事。”
“为何？”沈芙蕖眼皮一跳。
“此话本不该由周某多言。”周寺正神色凝重，“只是我活了三四十载，从未见过心思如陆姑娘这般机巧之人。蜂窝煤多孔，尚不及她心眼稠密。这般人物，沈娘子理当远离为上。”
换句话说，沈芙蕖固然聪慧，懂得如何应对赵氏那般的市井泼妇，也有办法与赵大头那样的泼皮无赖周旋。可她终究未曾受过深宅大族的教养，不明白朝堂权术与高门内帷之中妇人们的算计，是何等隐晦而凌厉。
更何况，沈芙蕖此番确是有些欠虑了。陆府设宴，规格自然极高，精细处甚至要远超大理寺春宴。以陆夫人那般矜持自高的性子，怎会轻易将如此要紧之事，托付给她这样一个外人操办？这其中，必然另有蹊跷。
沈芙蕖这才隐隐感到一些不对劲来，然而，当时回绝也就罢了，如今宴席将至，沈芙蕖已是骑虎难下了。
周寺正说：“事已至此，若定要前去，沈娘子务必带上全部得力人手。一旦遇上什么变故，自己人调度起来也便宜。”
此外，他又对着宴席上的名单，一一与沈芙蕖说了，尤其指出崔婉如和韩彦两个人。
周寺正意味深长道：“这位崔姑娘，出身博陵崔氏，是陆夫人心中属意的儿媳人选。至于韩彦，乃是韩相的次子，与陆家素有往来。陆姑娘此番将他二人同时请来……”
“多谢周大人提点。”沈芙蕖深吸一口气，“只是如今已是箭在弦上，退不得，也避不开了。既然接了，我便只能将它办好，办得滴水不漏，让人挑不出错处来。
周寺正见她如此，知她心性坚韧，便也不再多言，只郑重道：“如此便好。切记，宴席之上，只论厨事，莫问其他。无论看到什么、听到什么，谨守本分，方能全身而退。若有任何难处，随时可遣人来大理寺寻我。”
周寺正的一番话，倒是给沈芙蕖警醒，她思虑再三，做出一个决定，赏梅宴那日，将芙蓉盏歇业三日。
消息一出，程虞第一个跳起来：“掌柜的！歇业三日？这得少赚多少银子啊！就为了去给她陆家办宴席？”
沈芙蕖神色平静：“既然接了，就要做好。店里的人手我必须全部带过去。大双小双心细，负责席面布置和传菜协调。阿虞，你刀工好，协助食材切配。张澈稳重，管理库房食材出入并统筹外场杂役。我们所有人，必须打起十二分精神，这场宴，绝不能出任何差错。”
她语气坚决，众人也知此事关系重大，纷纷领命。
接下来的日子，芙蓉盏全员都进入了备战状态。沈芙蕖亲自带着张澈去挑选最新鲜顶级的食材，活鱼活虾，时令菜蔬，无一不精。
程虞开始清点店中可携带的精致餐具，不够的便列出单子，让陆府去准备，大双小双则在闲暇时反复练习摆盘和布菜。
沈芙蕖穿梭于灶台与账桌之间，眉眼间带着一丝疲惫，却更多是专注和坚定。她深知这不是一场简单的宴席，而是她专业和应变能力的一次大考，尤其是在陆夫人和那位素未谋面的崔娘子面前，她更不能有丝毫失态和差池。
她隐隐感觉到陆惠善此举别有深意，但她无暇深究。无论前方是何局面，她唯一能做的，便是凭自己的本事，将这场宴席办得漂漂亮亮，然后拿钱走人，两不相欠。
而陆府之中，陆夫人听闻沈芙蕖竟要带全班人马过来，甚至不惜闭店三日，嘴角不由泛起一丝冷笑：“倒还算识趣，知道轻重。”
她已迫不及待地想看到，那个市井厨娘在真正高门淑女崔婉如面前，会是何等局促不安与自惭形秽的模样。
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