不多时，沈芙蕖的身影出现在暖阁入口。她刚从灶台下来，额角还沁着细密的汗珠，几缕乌黑的发丝沾湿了贴在颊边，非但不显狼狈，反添了几分勃勃生气。
她一身洁净的青色粗布衣裙，腰间系着一条半旧的围裙，袖口挽至小臂，露出一截线条流畅、肤色健康的手腕。
原本因异味而兴致缺缺的韩彦，自沈芙蕖出现的那一刻起，目光便亮了起来。
他暗自道，陆府连厨娘都长得这么标志？眉眼疏朗，鼻梁挺直，一双眸子黑亮有神，顾盼间带着一种不同于闺阁女子的清醒与锐气，是一种糅合了英气与明艳的美。
她稳步走来，面对满座锦衣华服目光各异的贵人，神态却是不卑不亢，既无惶恐，也无谄媚。
陆却乍见沈芙蕖出现，自然是震惊不已，想到这宴席的味道，较之春宴更上一层楼，可见厨艺精进。
坐在他身旁的陆惠善立刻捕捉到了兄长的神色变化，她适时地倾过身，轻声细语却又清晰无比地说道：
“哥，瞧我这记性，我忘记说了，我与沈娘子交好，这回又自掏体己，贴了三十贯，前后统共花了八十贯钱，才特地请动她来操办的。”
陆却只说：“以这场宴席的水准来看，这个价钱，倒也算不得贵了。”
陆夫人正欲厉声斥责这败坏宴席的行径，坐在末席的赵清晏却抢先开口，语气带着几分惊喜：“咦？这是徽州那道有名的臭鳜鱼？我早听说此菜风味独特，非当地名厨不得其法，今日竟在汴京有幸得尝！”
说罢，朝着沈芙蕖眨眨眼睛，笑得一脸灿烂。
赵清晏那句“徽州名菜”的话音刚落，瞬间打破了尴尬的僵局。
席间气氛陡然一松，贵妇们面面相觑，随即纷纷换上恍然大悟的表情，仿佛方才的迟疑只是为了更好地品味这地方风味。
沈芙蕖微微吸了口气，目光迎向众人，声音平稳道：“正是。此菜名为腌鲜鳜，源自徽州山地，乃当地百姓为保鱼鲜，应对路途遥远而创的独特存鲜之法。”
“需取鲜活江淮鳜鱼，以炒热的花椒盐里外细细擦遍，置于木桶中，以重石压之，置于阴凉通风之处。借盐力与微菌，令鱼肉自然发酵，脱去部分水分，肉质因而变得异常紧实，呈蒜瓣状，别具一番醇厚风味。”
“我说呢！果然特别！”
赵清晏说着，又津津有味地夹了一大块放入口中，咀嚼得格外香甜，还摇头晃脑地点评：“闻着微臭，吃着异香，肉质紧实醇厚，妙极！妙极！陆府上果然能人辈出，连这般地道的地方风味都做得出来，真是让我等大开眼界了！”
太子殿下金口一开，且吃得如此欢畅，谁还敢说这道菜坏了？
“原是如此！怪不得风味如此……独特！”
“我等险些错过了这等美味。”
箸匙声再次响起，众人仿佛竞赛般朝着臭鳜鱼夹去，啧啧称奇之声不绝于耳。
崔婉如夹了一块鱼肉送进口中，细嚼片刻，认真品味那复杂的风味在舌尖层层化开。
随后，她柔声道：“鱼肉紧实，咸鲜入味，醇厚而不掩其本味，这发酵之法确有点石成金之妙。”语气温婉平和，不带刻意维护之色，只是纯粹道出品尝后的真实感受。
“崔娘子说得再对不过了！”陆惠善笑语盈盈，目光热切地落在沈芙蕖身上，“我早同母亲说过，沈掌柜的手艺是汴京独一份儿的灵巧。”
陆夫人一口气堵在胸口，吐不出又咽不下，脸色青白交错，却只能强挤出笑容。
她上下打量着沈芙蕖那身粗布衣裳，缓缓开口：“我叫你上前，原也是要夸你。这鱼……滋味确实别致，也够新奇。该赏，自然该重赏。”
陆夫人微微抬头，管事嬷嬷立刻拿了一把玉如意出来，主家有赏，沈芙蕖按照礼数叩谢，说了声：“多谢夫人。”
礼毕，她顺势起身道：“灶火需要时时盯着，民女不敢久留，恳请告退。”
沈芙蕖瞧着这满席的华服，贵女们骄矜的神态，优雅的坐姿，以及她们眼中若有若无的审视与矜持，再对比自己一身粗布，什么也都明白了。
自己要用满手的油污烟尘，衬托他们的不染凡俗。
用自己的谨小慎微，衬托他们宽宏赏识的大度。
钱难挣，屎难吃。看来在哪个朝代都是一样，沈芙蕖心中冷笑。
紧接着，一股更为坚韧、近乎桀骜的心气从心底涌起。那又如何？总归我沈芙蕖力挽狂澜，将这局势逆转了。
世间虚情假意太多，唯有攥在手里的钱才是真的。
八十贯钱，能让她在这汴京城里更安稳地立足，能让她离自在二字更近一步。
没什么值得难过的。她赢了实际，便够了。
然而陆夫人又怎么会放过这个机会，她又开口道：“我听惠善说，你一个女子，在这汴京城里独自撑起一间食肆，每天抛头露面极不容易。想必你店里三教九流的人物都有？每天要迎来送往的，也难怪沈掌柜能将这地方名菜做得如此地道，也是平日里与四方来客打交道多了，见识广博之故。”
沈芙蕖再次冷笑，还，有完没完了？
当了陪衬不够，必须得留下来听她一顿教训吗？
席间的宾客皆是察言观色的高手，先前因赵清晏与崔婉如的肯定而稍缓的气氛，在陆夫人此番夸赞之后，再度变得微妙起来。
既窥破了主家的真实态度，方才还跟着称赞新奇别致的众人，立刻悄然收敛了神色。
连心软欲出言转圜的崔婉如也沉默地端起了杯盏，为了一个不相干的厨娘，去拂逆陆夫人的明显意旨，是极不划算的。
于是，暖阁内形成了一种诡异的寂静。
所有的目光或直接或隐晦地投向了孤立的沈芙蕖，带着一丝怜悯，一丝好奇，更多的是一种置身事外的静观其变。
赵清晏耳尖微动，一双眼睛滴溜溜地在陆夫人和沈芙蕖之间转了两圈，心下顿时了然。他不由暗自生气：
陆却他娘这是唱的哪一出？犯什么神经啊？
陆却你也不管管！这不明摆着是在欺负沈芙蕖！
欺负他的沈芙蕖！
赵清晏几乎立刻要开口帮腔，只见沈芙蕖再次微微福了一礼，伶牙俐齿道：“夫人谬赞。民女不过是尽己所能，谋一立足之地罢了。芙蓉盏开门迎客，来的皆是衣食父母，无论来自何方，所为何事，入了小店的门，便都是客。”
“民女所学所知，无非是尽心做好一碗饭、一碟菜，让客人吃得舒心踏实。至于见识广博，实不敢当，无非是听的市井故事多些，看的百姓烟火气浓些，若说有何助益，便是更知这人间滋味，终究是落在实在二字上，让民女不敢在食材手艺上有丝毫懈怠。”
赵清晏立刻拍手，欢快道：“说得好！”
众人闻言又是一怔，彼此交换眼神，皆在对方眼中看到几分无奈与诧异，纷纷暗自摇头。
早闻太子殿下心性天真，不谙世事，今日亲眼得见，方知传言非虚。
即便身为东宫储君，这般直白地拂逆主家颜面，终究是过于率性而为了！
陆夫人端坐其上，面上维持着那抹勉强挤出的笑意，看着沈芙蕖不卑不亢地应答、行礼，每一个动作都挑不出错处，每一句话都堵得她心口发闷。
她可真厌恶沈芙蕖那副能言善辩的模样！
一个厨娘，就该有厨娘的样子，安分守己地待在灶台边，而不是在这里巧舌如簧，试图用言语来抹平身份的鸿沟。
正当陆夫人还要再说几句找回面子时，她那整场宴席几乎没说过话的儿子陆却开口了。
陆却语气温和却带着不容置疑的份量： “母亲与小妹今日操持宴席，辛苦了。沈娘子厨艺精湛，心怀坦荡。儿子听闻，她为备此宴，其店内歇业三日，损失颇巨，其心亦诚。”
他略一停顿，仿佛只是闲话家常： “既母亲方才已金口玉言该重赏，儿子便僭越一回，自作主张。赏银一百贯，现在便从我和惠善账上支取，送至芙蓉盏，以彰我陆家恤下之功，亦全母亲仁厚守信之名。”
陆惠善一听兄长竟将她也与这一百贯的赏钱直接挂钩，脸上血色霎时褪得干干净净，变得惨白。
她并非心疼银钱，而是意识到哥哥此举，察觉了她在此事中扮演的不光彩的角色，甚至可能看穿了她对沈芙蕖的刻意引荐与背后的推波助澜。
哥哥……还是太过敏锐了。
她慌忙垂下头，不敢与陆却的目光有任何接触，心中又惊又惧。
陆夫人更是气得几乎要维持不住面上的笑。
她原本只打算给个八十贯，方才当着所有人的面又赏了玉如意。
可陆却竟当场将赏银抬到了一百贯，还要立刻兑现！这偏袒之心，简直昭然若揭！
她只觉得一股热血直冲头顶，太阳穴突突直跳，气得发昏。
就在气氛僵持的关头，一名侍女步履匆匆入内禀报：“夫人，大理寺周寺正在外求见，说是有要事。另外……崔娘子的兄嫂也一同前来，正在门外等候。”
崔婉如的兄长崔彬同在翰林院供职，其嫂嫂更是出身名门荥阳郑氏，是真正的大家闺秀。这对夫妇品貌出众，连官家都曾赞其为神仙眷侣。
只是二人素来不喜应酬，今日竟联袂而来，着实令人意外。
陆夫人一听崔娘子兄嫂几字，顿时精神一振，仿佛抓住了浮木，当即强压下满腔怒火与对沈芙蕖的厌憎，脸上迅速堆起热络得体的笑容，连声道：“快请！快快有请！”
原本只是静观其变的宾客们也纷纷引颈望去，都想一睹这对被官家金口盛赞的佳偶风采。
崔彬入内后，言辞简洁地说明了来意，家中忽有姑苏来的贵客到访，是位长辈，舍妹不在场恐有失礼数，因此特来接她回府。
陆夫人早已将崔婉如视作未来儿媳，更将崔彬夫妇当作亲家看待，为显两家亲近，她表现得格外热情。不料崔彬虽举止彬彬有礼，却自带一段清冷疏离的气度，一句多余的客套也未多说。
寒暄不过两三句，崔彬的夫人便含笑将目光一转，越过正殷切示好的陆夫人，径直落在一旁正待退下的沈芙蕖身上。
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