此时，天色已彻底暗下，山风渐起，带着湿漉漉的寒意。
“姑娘，眼看要下雨了，主持说请您去斋房暂住。”一个小沙弥过来提醒。
祝西落这才从纷乱的思绪中惊醒，意识到自己已无法下山。她向小沙弥道了谢，决定在寺中借宿一晚。
然而，当她走向禅房的院落时，却被一名陌生的侍卫拦在了院门外。
“站住，此处已由贵人包下，闲杂人等不得入内。”
祝西落一怔，灵台寺香火不旺，何来贵人？她正欲解释自己是得了末大师首肯前来借宿，身后却传来一道低沉稳重、熟悉到让她灵魂都为之一颤的嗓音：
“落落？”
祝西落蓦然回首。
只见师芜雀负手立于廊下灯笼的光晕里，玄色衣袍几乎与夜色融为一体，唯有那双深邃的眼眸，清晰地映照出她惊愕的身影。
他目光落在她略显单薄的衣衫和微湿的发梢上，眉头微不可察地蹙起：“你怎么会在这里？”
雨，就在这一刻，淅淅沥沥地落了下来。
*
雨水顺着屋檐落下，织成一道细密的帘幕。祝西落站在原地，雨水打湿了她的肩头，她却浑然未觉。
祝西落闻声望去。只见师芜雀负手立于廊下灯笼的光晕里，玄色衣袍几乎与夜色融为一体。多年未见的好友，身量比之更高，肩背更宽，周身那股属于上位者的威压感也愈发深重，但那双深邃的眼眸，在看清是她时，瞬间掠过了一丝如同冰雪初融般的微光，那是属于旧识的、真实的讶异，还有一丝不易察觉的欣喜。
“阿芜？”祝西落几乎是脱口而出，那个尘封在记忆深处的称呼。在看清是他的一刹那，被冰冷真相冻结的心湖，仿佛被投入一颗暖石，下意识地漾开了一圈名为“故人”的涟漪。她苍白的脸上下意识地扬起一个笑容，如同儿时在冷宫墙头偶遇时那般。
然而，那笑容只绽放了一瞬，便迅速被眼底深处无法掩饰的迷茫与伤痛所覆盖。她想起了自己刚刚确认的、如同无根浮萍般的身世，想起了自己这个“郡主”名号下的尴尬。笑容僵在嘴角，变成了一种近乎脆弱的强颜欢笑。
师芜雀将她脸上瞬息万变的神情尽收眼底——那初见的惊喜，以及之后迅速弥漫开的、与她年龄不符的沉重与苦涩。他的眉头几不可察地蹙起，却没有追问。
他上前几步，极其自然地将自己身上的玄色大氅解下，抬手披在了她微湿的肩上，动作熟稔得仿佛他们昨日才刚刚分别，而非相隔了五年的光阴。
“下雨了，也不知道躲么。”他的语气带着一丝儿时般的、近乎责备的熟稔，却没有丝毫压迫感，只有一种沉静的关怀。大氅上残留的体温和淡淡的松香气息，将她周身冰冷的雨水和寒意驱散了些许。
这份不带任何探究、纯粹如旧的保护姿态，让祝西落鼻尖微微一酸。她拢了拢大氅，低声道：“没想到会下雨……也没想到，会在这里遇到你。”
“嗯，”师芜雀淡淡应了一声，目光扫过她空无一人的身后，却只是道，“怎么不让濯缨他们跟着，你一个人出事了怎么办。”
他没有问她为何独自在此，没有问她为何神色凄惶，仿佛她出现在这荒山野寺，是再正常不过的事情。
他侧身，对那拦路的侍卫略一颔首。侍卫立刻躬身退开，无声地表达了最高的权限。
“走吧，”师芜雀转身，引着她向客舍内走去，语气平静自然，“雨大，今夜就在此歇下。我让人给你准备姜汤和干净衣物。”
他走在前面，步伐稳健，为她隔开了外界的一切纷扰。祝西落跟在他身后，看着他挺拔而熟悉的背影，听着窗外淅沥的雨声，恍惚间，仿佛又回到了多年前，那个同样会对她流露出些许笨拙关心的冷宫少年身边。
他没有追问她的伤心事，没有点破她的强颜欢笑，只是用这种沉默却切实的方式，为她提供了一个可以暂时躲避风雨的港湾。
这份源于幼年、历经时光未曾改变的默契与守护，在此刻，比任何言语的安慰都更让她感到温暖，那丝窥见身世背后的苦楚也随之消散。
*
窗外雨声不绝，斋房内，仅有一道厚重的深蓝色布帘勉强分隔内外室。祝西落心力交瘁，在那件犹带师芜雀气息的大氅包裹下，竟也沉沉睡去。
不知过了多久，她是被腹中强烈的空腹感催醒的。窗外天色已彻底黑透，唯有雨声未停。她睡得有些迷糊，忘了外间可能有人，只想找些水喝或许有些点心。
于是，她揉了揉惺忪的睡眼，毫无防备地，一把掀开了那道隔开内外的布帘。
下一瞬，她僵在原地。
外室并不明亮的油灯光线下，小小的方桌旁，竟围坐着三四名身着劲装、气息精干的男子！而师芜雀端坐主位，面色沉凝，手指正点着摊在桌上的一张地图，似乎在部署着什么。空气中弥漫着一种紧绷的、属于机密事务的低压。
她的突然出现，像一颗石子投入看似平静，实则暗流汹涌的湖面。
所有正在议事的人，动作和话语戛然而止，齐刷刷地转过头，目光惊愕地聚焦在这个从王爷内室布帘后走出的女子身上——
只见她长发未束，如墨云般披散在肩头，衬得小脸愈发尖俏雪白。身上裹着的，赫然是王爷那件标志性的玄色大氅，更显得她身姿纤细，楚楚可怜。她眼中还带着刚醒时的迷茫与水汽，与这严肃的议事氛围格格不入。
祝西落也彻底清醒过来，意识到自己闯入了何等场合，脸颊瞬间烧红，慌忙道：“抱、抱歉！”随即迅速缩回身子，拉紧了布帘，心脏怦怦直跳，尴尬得无地自容。
布帘外，陷入了一片诡异的寂静。
师芜雀显然也没料到她会突然出来，他先是微怔，随即目光扫过下属们脸上未能及时收起的惊诧，眼底闪过一丝不悦。
他不动声色地将桌上那张明显标注着“杜逸失踪区域”及“机关匣疑点”的纸张用地图盖住，语气恢复了一贯的冷冽：“今日先议到此。方才所见，若有半字泄露，尔等清楚后果。”
众人心头一凛，立刻收敛所有神色，躬身低语：“属下明白！”随即迅速而安静地退出了斋房，仿佛从未出现过。
外间终于安静下来。
祝西落在内室，听着外面人员退去的动静，更是羞赧。她正不知该如何是好，却听见外间师芜雀貌似轻笑着。
“饿了？”
“……嗯。”她隔着布帘，低低应了一声。
“桌上有清粥和小菜，一直帮你还温着，出来用些吧。”
他的语气太过自然，反而驱散了她不少尴尬。祝西落深吸一口气，整理了一下微乱的鬓发和新换的衣衫。即便是五月，山中的雨夜寒气逼人，她拢了拢身上的玄色大氅，这才再次掀帘走了出去。
外间只剩师芜雀一人坐在桌边，桌上果然摆着简单的粥菜。他正欲开口让她坐下，斋房门外却传来一阵细碎的脚步声和饶总管压低声音的劝阻。
“对了，方才我隐约听到你提及杜勉，可是工部那位杜勉杜大人？” 祝西落小口喝着粥，忽然想起这事。
“嗯，怎么了？” 师芜雀动作未停，细心为她布菜。
他专注的神情落入祝西落眼中，她微微一顿，意识到这般询问或有干涉朝政之嫌，连忙摆手解释：“你别多想，我只是无意听到，并无他意，随口一问。”
“好。”
“你是在寻他？他……失踪了？” 祝西落蹙眉回想，喃喃道，“可是，我前两日还在清麓见过他……”
师芜雀夹菜的筷子顿住，眉头倏然拧紧：“你见过他？何时？在何处？”
“就在清麓别庄外。”祝西落放下粥碗，正色道，“我幼时见过杜大人，认得他。他说是祖父故交，特意来告知我，祖父留有一个机关匣，匣中之物至关重要，嘱我务必保护好。我还未来得及细问是何样的匣子，他便匆匆离去，神色间似有惶急。” 当时只觉杜勉言行有些混乱，并未深想，如今见师芜雀如此严肃，方知事态严重。
“机关匣？”师芜雀眸光一凝，“祝老侯爷可曾留下此类物件？”
祝西落摇头，接过师芜雀递来的帕子擦了擦嘴角：“我在清麓别庄待了已近五载，从未见过什么特别的匣子。” 她沉吟片刻，“若非今日偶然听你提起，我几乎要将杜大人那日的话当作呓语了。”
如此看来，杜勉其人与他口中的机关匣，都至关重要。杜勉是朝廷官员，自有法度管辖，但那机关匣……祝西落暗忖，回去之后或许可以问问祖母，还有自己的身世，这二者间会不会有什么关系……
师芜雀亦陷入沉思。杜勉既冒险前往清麓寻找祝西落，那机关匣必定关系重大。他当即决定加派人手，着重搜查清麓别庄及周边区域。
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