一直静立一旁的师芜雀此时方才开口，声音是一贯的低沉，却比平日更缓和几分：“都准备好了？”他目光落在祝西落身上，晨光在她发间跳跃，让她整个人都笼在一层柔和的光晕里。
“嗯。”祝西落站起身，迎上他的目光，“多谢……阿芜这两日的照拂。”那声“阿芜”叫得极轻，但在场三人都听得清晰。师芜雀眸光微动，几不可见地点了点头，那惯常冷峻的唇角似乎柔和了一瞬。而师南溪则好奇地眨了眨眼，似乎觉得这个称呼很是新奇。
师芜雀目光在她脸上停留了一瞬，随即克制地移开，语气听着平淡，细辨却比平日多了一丝不易察觉的温和：“走吧，送你去与侍从会合。”
他这话说得自然，仿佛这是再理所当然不过的事。一旁的师南溪却忍不住小声嘀咕：“皇叔，我们不是还要听慧明法师讲完剩下的经文吗？方丈爷爷说……”
师芜雀淡淡瞥了侄儿一眼，小陛下立刻噤声，只一双大眼睛还在两人之间骨碌碌地转。
祝西落闻言，想起他们原本的修行安排，心中了然，更添一分感激。她不再多言，只温顺应道：“好。”
于是，一行人在晨曦微露中下了山。几个贴身的侍卫骑着马，缓行于马车旁，安静保护着。山路清幽，鸟鸣啁啾，却冲不散那淡淡的离愁。
行至一段相对僻静的山路时，师芜雀看向她，隔着中间的师南溪，他的声音清晰地传入祝西落耳中，带着几分郑重：
“落落，”他唤她，语气严肃起来，“回京之后，务必一切小心。杜勉失踪，其背后牵扯恐怕不小。他既冒险去清麓寻你，难保不会有人将目光放到你身上。”他顿了顿，继续叮嘱，“若再遇到此人，或想起任何关于祝老侯爷那个机关匣的蛛丝马迹，不要擅自行动，立刻让人通知我。”
他的担忧并非空穴来风。朝堂暗流汹涌，他比任何人都清楚其中的危险。他绝不能让她因这些事卷入不必要的风波。
车帘内，祝西落安静聆听着。她能感受到他话语中的凝重与维护之意，心头泛起一阵暖意，也知此事非同小可。“我记下了，阿芜。”她轻声应道，语气认真，“你放心，我会谨慎行事。若有线索，定会第一时间告知你。”
她的顺从和保证，让师芜雀紧绷的心弦略微一松。
马车粼粼，终是到了城外约定的茶摊。濯缨已在此等候多时，见马车到来，立刻迎了上来。
祝西落下了马车，最后的告别时刻终究来临。她再次揉了揉师南溪的发顶，柔声告别：“南溪，要听皇叔的话，好好读书习字。”
“嗯！落姐姐也要记得想我！”小陛下眼圈微红，却强忍着没让眼泪掉下来，只是抓着师芜雀衣角的手更紧了些。
祝西落最后看向师芜雀。千言万语，似乎都凝在了这一眼里。她微微一笑，颔首示意，然后不再犹豫，转身在婢女的搀扶下，登上了等候的自家马车。
师芜雀立于原地，身姿挺拔如松。他看着马车启动，车轮碾过官道的尘土，缓缓驶向远方，最终变成一个小小的黑点，消失在视野尽头。他深邃的目光却依旧望着那个方向，久久未动。
微风拂过他墨色的衣袂，带来远山草木的清新气息，也带走了女子残留的淡淡馨香。
机关匣，杜勉，工部，乃至可能牵扯到的更深的势力……这一切在他心中迅速交织、串联。祝西落的安然离去，并未让他感到放松，反而让他心中的筹谋更加清晰与坚定。他必须更快地厘清这团迷雾，扫清所有潜在的威胁。
唯有如此，他珍视的这片宁静，与她相关的这份美好，才不会被那些藏于暗处的魑魅魍魉所惊扰。
“皇叔，”师南溪轻轻扯了扯他的袖子，小声问，“我们什么时候能再见到落姐姐？”
师芜雀收回远眺的视线，低头看着侄儿依恋的小脸，眼中掠过一抹复杂的情绪。他翻身上马，将小陛下揽入怀中，一扯缰绳，调转马头。
“很快。”他沉声答道，语气笃定，如同立下一个誓言。
马儿轻嘶一声，载着叔侄二人，朝着与祝西落相反的方向，踏上了归途。清晨的阳光将他们的影子拉得很长，而师芜雀心中的棋局，已然落下了新的一子。
*
另一边，祝西落问起濯枝在哪，濯缨策马回道：“濯枝在府中打扫郡主的暮雨阁，除去老夫人时不时遣人来扫一下，这多年未有人住，还是难免有些冷清，”濯缨想起濯枝那充满干劲的样子，忍俊不禁，“濯枝说她要把自己的人气扫进暮雨阁的每个地方。”
在清麓的那些年，幸好有濯枝濯缨陪着，祝西落才不会一蹶不振下去。
“濯缨，幸好有你们······”
无论自己是不是侯府的血脉，身世究竟是怎样的，她会一直坚持去寻找答案。
马车在永宁侯府侧门停下。相较于五年前离京时的清冷，此次回府，门房倒是规规矩矩地候着，只是那份恭敬里，透着轻视和怠慢。
祝西落目光淡淡扫过，权当没瞧见，径直避开管家那满脸堆砌的虚假关心，踏入府中。
熟悉的景致映入眼帘，一草一木似乎都未曾改变，却又仿佛隔了一层无形的纱，透着物是人非的凉意。她先去拜见父亲祝青山，却得知侯爷一早就出门会友去了，连她今日归家的时辰似乎都未曾放在心上。
心底的那微弱的期盼，如同被针扎破的泡泡，瞬间消失无踪。要说不失落是假的，她眼睫轻颤，敛去了眸中那一闪而过的苦涩。
转而前往母亲林氏所居的正院。母亲倒是见了她，坐在窗边的软榻上，手里捧着一盏温茶，目光在她身上停留片刻，语气平淡得听不出什么波澜：“回来了？路上可还顺利？”
不待祝西落细答，林氏便又接着道：“既然回来了，便去养缘堂给你祖母请安吧。她念叨你许久了。” 话语间，带着一种完成了例行公事的敷衍。正说着，门外传来一阵轻盈的脚步声和清脆的笑语，是祝霜霜来了。
霎时间，林氏脸上那层淡漠如同春冰消融，瞬间漾开了真切的笑意，她朝门口伸出手，语气是毫不掩饰的宠溺：“霜霜来了？快过来，早上风凉，怎么也不多披件衣裳？”
祝霜霜甜甜地唤着“母亲”，依偎过去，母女俩低声说笑起来，那股亲昵自然的氛围，仿佛一道无形的墙，将静静立在一旁的祝西落隔绝在外。
她看着母亲脸上那对自己从未显露过的、毫无保留的笑容，心中最后一丝微弱的期待也悄然熄灭。她垂下眼睫，掩去眸底一闪而过的涩然，依着礼数轻声告退：“母亲，女儿这便去给祖母请安了。”
林氏随意地摆了摆手，注意力依旧全在祝霜霜身上。
祝西落转身，带着濯缨和濯枝悄然退出正院。走向养缘堂的路上，初夏的阳光暖融融地洒在身上，却似乎怎么也照不进心底那一小片冰凉。
*
与正院的冷淡截然不同，养缘堂内早已是暖意融融。
祝老夫人早已坐在院中的紫藤花架下等候多时了。藤花已过了最繁盛的时节，但仍有几串晚开的紫色花穗垂落，在微风中轻轻摇曳。老夫人满头银发梳得一丝不苟，身着深褐色福寿纹样的褂子，手持一串沉香木念珠，目光不时望向院门。
当祝西落的身影出现在月亮门洞时，老夫人眼睛立刻亮了起来，脸上绽开慈爱而急切的笑容，忍不住站起身：“落儿！我的落儿可算回来了！”
“祖母！”祝西落快步上前，一把扶住老人家的手臂，声音不禁带上了几分哽咽，仿佛在外漂泊许久的孩子终于回到了真正的港湾。她屈膝便要行礼，却被老夫人紧紧拉住，揽入怀中。
“快让祖母好好瞧瞧！”老夫人捧着她的脸，细细端详，眼中满是心疼，“瘦了，清麓那边到底不如京里，定是吃了不少苦。”
“祖母，我很好，真的。”祝西落依偎在祖母身边，感受着久违的、毫无保留的疼爱，心中的那点寒意被彻底驱散，“到是您，身子可还硬朗？”
“你祖母我啊身子好得很！就盼着我的落儿回来呢！”老夫人拉着她的手坐下，吩咐丫鬟端上早就备好的各色点心和花果茶，都是祝西落幼时最爱的。
祖孙俩亲亲热热地说着体己话。祝西落环顾四周，问道：“兄长和子夜呢？怎不见他们？”
祝青山年届不惑，身为永宁侯，膝下却仅有二子，且皆为庶出。长子祝夕朝乃艾姨娘所出，艾姨娘出身清贫书香门第，却将儿子教导得温文儒雅；次子祝子夜为通房丫鬟所生，其母生产时血崩而亡，老夫人怜其襁褓失恃，亲自抱到养缘堂抚养，与祝西落自幼亲近，感情甚笃。
老夫人笑道：“你大哥一早就去马球场了，再过些时日便是学院大比，他报了马球项目，得勤加练习，这几日都早出晚归。” 提到长孙，老夫人语气里带着骄傲，随即又道：“子夜也去了学堂。他知道你今日回来，多年不见就怕你觉得他不用功读书。那孩子，从小就跟你这姐姐最亲。”
提起小弟祝子夜，祝西落脸上露出了发自内心的笑容。那个从小失去生母，被祖母养在身边，像个小尾巴似的跟在她身后的庶弟，是这府中除祖母外，唯三与她最亲近的人了。
“无妨，等他们晚上回来便能见到了。”祝西落抿了一口府里旧例的雨前龙井。茶还是那个味道，只是品茶的心境早已不同。她敛起心绪，与祖母细细说着在清麓五年的生活趣事，避开了那些刚到时的艰辛与孤寂，只挑些田园风光、趣闻轶事来说，逗得老夫人笑声不断。
养缘堂内，紫藤架下，阳光透过枝叶缝隙洒下斑驳的光点，空气中弥漫着茶香与花香，还有祖孙之间脉脉的温情。这里，才是她回到这座偌大侯府，唯一能让她感受到“家”的温暖与安心的地方。而那些来自他处的冷淡与忽视，在此刻，似乎也变得不那么重要了。
*
晚膳设在侯府的正厅花厅。
一张偌大的紫檀木圆桌，摆满了珍馐佳肴，烛火通明，丫鬟侍立左右，场面足够气派，却唯独少了些家的温度。
永宁侯祝青山坐在主位，神色威严，偶尔问及祝西落几句清麓老宅的状况，也多是关乎田庄收成、屋舍维护等实务，语气如同上司询问下属，听不出多少对女儿的关切。
母亲林氏的心思显然更多地放在了祝霜霜身上。不时为她布菜，轻声细语地询问她可合口味，担心她着凉，又嘱咐丫鬟去取披风。那份无微不至，与对祝西落客套而疏远的“多用些”、“路上辛苦了”形成了鲜明对比。
祝霜霜坐在父母之间，巧笑倩兮，言谈举止得体大方，俨然是这场家宴真正的中心。她偶尔也会看向祝西落，带着一种看似友善、实则隐含审视与淡淡优越感的笑容。
祝西落安静地坐在下首，恪守着食不言的规矩，举止优雅，却实在胃口缺缺。眼前的玉盘珍馐，吃在嘴里味同嚼蜡。周遭那看似和谐，实则将她排除在外的家庭氛围，让她只想尽快结束这场宴席。
她只略略动了几筷子，便放下了。
坐在她对面的祝朝夕，将妹妹的沉默与落寞看在眼里，眉头几不可察地蹙了蹙。一旁的祝子夜虽安静用餐，却将席间冷暖看得分明，此刻只觉得碗中上好的香稻米饭失了味道。
一场本该是团聚欢庆的家宴，就在这种微妙而冷淡的气氛中草草收场。
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