春风三月，草长莺飞，齐国却遍地一片惨淡，一路走来，铁灰的天接着苍黄的地，荒烟废垒，老树遗台，到处都是流浪逃难的百姓。苏凉看着眼前景象，叹道:“一水之隔，宋国井然有序，春耕繁忙，齐国却饿殍遍地，四野荒芜。”
车驾里，小窗半开，荒风鼓吹，庄与也在看着着颓败景象，折风跪坐在外间，低声和庄与汇报道:“焚宠去了趟宋国，返回军营后，他抓了几个贼寇，又让人在豫金借贼寇之名城了闹了些事，便以勤王护驾之名带人返回了豫金，在堂上收到齐君斥责，以私自回都之罪让他留职待查，禁足府中。之后，齐君又将莞夫人赐送将军府以示安抚，焚宠不得出门，齐君命人直接将莞夫人抬入府中，焚宠拒绝不过，不得已只得迎入，谁知掀帘一看，莞夫人已是一具冰冷女尸，让人拔舌剜眼，割鼻灌耳，剃眉剥甲，遍身伤痕，是用刑活活折磨死的。焚宠知又中奸计，还未来得及处理，齐君身侧的内侍官却以赏赐夫人之名再入府中，翻出女尸，栽赃嫁祸，说是焚宠怨恨齐君责罚，将莞夫人凌虐致死。随即聂晟便带人闯入，说要将焚宠押解入狱、定罪处置。幸而焚宠做了准备，将那女尸用滚水烫毁容貌，又换上下人服饰，只称那女尸是在府上抓住受审的细作，莞夫人不愿侍奉将军府，趁夜逃走了，他正要报官找人。双方拉扯不下，短兵相见，齐君不想豫金这时闹起大事，便召回聂晟，想息事宁人，焚宠不肯，请旨说要亲自将莞夫人找回，齐君驳回，只说会安排他人寻找。是夜，妃鸢姑娘安排我们的人装作贼寇将几位官眷女子和良家女子撸去，把莞夫人这件事遮掩了过去，也借机将贼寇作乱的事情闹大。焚宠还在禁足，暂时相安无事，只是莞鹛……”
庄与在窗外见着一棵被扒掉树皮的桃树，枝丫上萧条几朵桃花，他轻声道:“她是个好姑娘，”庄与看着远处的天野:“她曾和我说，若有朝一日她不幸离世，让人把她的尸骨火化成灰，拿个漂亮的瓷坛封存起来，待将来大业成，天下定，托个人，把她的骨灰带回家乡去，埋在桃花树下，日日乡音作伴，年年桃花为祭……我们，如她所愿罢。”
庄与一行到了豫金城门下，聂晟带人来迎接。
焚宠离都后，齐君便以他不在豫金为由将禁军兵权交给聂晟代为统领，焚宠回来后多番周旋，将虎符牌子捏在手中没交出去，但他如今禁足在府，禁军仍在聂晟手底，聂晟手下的边境军则交给了提拔起来的亲信副将。聂晟今日来迎秦王，随从的皆是齐宫禁军，有几个统领庄与还能瞧出些面熟来。
聂晟下马，扫过众人，跟秦王行了礼，说道:“秦王远道而来，一路辛苦，我君已在设宴相候，为秦王接风洗尘。”
折风掀开半副车帘，秦王坐在马车里间，从外头也只能看见一角银锦的衣袍，清朗舒缓的声音从车里传来:“今日天色已晚，就不劳齐君辛苦了，孤王长途跋涉，力倦神疲，等歇息休整好了，改日再赴宫中，与齐君详谈要事。”
聂晟立身车驾前，“宫中已为秦王备好下榻宫室，秦王若觉疲惫，也可先入宫休息。”
晚风向冷，折风放下车帘，看了青良一眼，青良会意，下了马上前代秦王回话:“不敢劳烦齐君和将军，我王在豫金有处院子，早些已叫人清扫收拾，我们住在那里便可，再说，此回为防贼寇，多带了些侍卫，进宫去也诸多不便。”聂晟还欲再说，青良已翻身上马，招呼车驾启行，见聂晟还在路中拦着，不客气地说:“还请将军让让道吧！”
聂晟错过人影，盯着那马车静看了片刻，今日相迎本就是稍作试探，齐君与他都明白秦王不会赴这接风宴，进那宫中笼。才见面，不必亮刀剑。风过，马车前垂悬的铜铃响起，像催命的判令，聂晟错过眼去，迈步，让开了路。
是夜，宅院的管家杜子佘扣响了秦王的房门，折风引着他进来说话，据他所说，这院子这几日又是闹贼又是查私，官兵换着招数要贴封条，幸而他们早有防备，这院子除了几个下人处处都干净，没叫他们找出查封的把柄来，封门不成，昨夜半夜便有人纵火，叫下人抓了个正着，扣押了下来，火也及时扑灭，悄无声息地压下这事儿过了夜。
随即，萧衡花弄探查了四下形势也进来回话:“我们的人布在宅院四周，齐君知道我们的人身手了得，没让眼线挨近，但豫金城中四处遍起望火楼，说是为防贼患动乱而建造，楼上日夜值宿，楼下禁军驻扎，白日插旗，夜间亮灯，火楼之间可通过挥旗和明灯快速互通消息。我们宅院四周也都有，红玉轩和将军府亦是，摆明了就是日夜监视。”
庄与听过汇报，开启书房的机关，和折风一同进入密道。
走过灯火通明的甬道，是一件地下书厅，焚宠和妃鸢已恭候多时，二人与他详说了近日事端，他坐在灯下，听过后他撑住额角沉吟，齐君的反击又急迫又紧密，在极短的时间里把他数年部署的势力几乎要连根拔起，这些手段阴狠狡诈，迅疾干净，环环相扣，埋藏极深，齐君没有这样的智谋，他朝中也没有这样的能人。焚宠来的消息上说，跟踪他的人身手奇诡、眼睛泛绿，像是蜀国人，齐蜀相接，若是齐国与蜀国暗中勾结，倒也不无可能。蜀国背靠巫疆，与之联系甚密，却不知齐国如今是否也同巫疆暗中牵扯。
焚宠又道:“另还有一件事，和前线战场有关的。”庄与闻言，看向他要他细说，焚宠便道:“据我所探，齐国如今的兵力分为三股，齐宫禁军和豫金都城驻军为其一，驻扎在齐魏边境的东营军为其二，汇聚于齐宋边境的北营军为其三。东营军数五万，名义上是为防边境贼寇作乱，实则就是提防秦国，以免自己腹背受敌。北营军数十万，其中包含骑军、弓弩军，以及…象军。”
“这次齐国为对付宋国兵阵，不仅备下千万弓弩，还驯养了几百头战象，届时弓弩齐发，利箭如雨，可败宋国长矛方阵，象群庞然，冲锋陷阵，可抗宋军铜墙铁壁……主子，这于宋可大不利呀！”
庄与轻敲着几案，忽然问他:“这消息你如何知道的？”
焚宠一个愣愕，随即明白过来他这一问，坐直了腰道:“今日傍晚勾尘私下传给我的，他大抵是偷听到了聂晟和齐君的谈话……”他越说越觉着不对劲了，既然齐君对莞鹛和焚宠都有了猜忌，对身份更敏感的月后尘怎么会没有一点儿提防呢？即便他有聂晟关照，涉及家国，聂晟绝不会是儿女情长的人，齐君更不是慈悯之人……焚宠猛然看向庄与:“主子，他是故意让勾尘把这消息传给我的？”
庄与沉着面色缓缓颔首，他道“你在宋国晃了一招，虽不知齐君是否信了你与宋国的暗通曲款，但不是宋，便是秦，你今夜得了消息，要么会想尽办法传递与宋，不然也必然会告知于我，我也会让人传消息给宋。无论如何，齐军有弓弩和战象的消息都会在这场夜雨里递到太子与宋王案头。三军可夺气，将军可夺心，开战在即，他们放出这消息，便是赌宋军在短短时间里想不出应对之策，从而扰乱军心，打击士气，避其锐气，击其惰归，不战而屈人之兵。”
焚宠听着也为这心计骇然:“那这消息还传么？”庄与:“当然要传，总比毫无防备的好，太子不是等闲，他会有办法的。”庄与看着摇曳的烛火:“战象非一日之功可驯成，或许齐君大抵早就怀疑朝中有细作耳目，瞒住所有人私驯的，所以这件事连你也不知道。要么就是同他人借来的，蜀国有以象作战的先例，你之前抓住的贼寇面貌也像是蜀国人的长相，齐君近日的手段策略都与往日大相径庭，所以我更怀疑他与蜀国暗中有所勾结，得了蜀国的助力。”
一旁妃鸢想到什么，说道:“主子，这样说来，我忽然想起，这几日楼中的确出现过一些陌生面孔，鹰钩鼻，褐色肤，眼眶深邃，瞳孔泛绿，虽是普通商贾打扮，但面容凶戾，瞧人是让人心底生怕。或许，他们也是来豫金的蜀国人。”
如此便说得通了，焚宠道:“蜀国挨着魏地，人多凶悍威猛，以他们的身手，要在魏地杀掉几个官员也不无可能。”
年前赵国苍遗便是蜀国生事，是为秦王设下的陷阱，如今把刀借给齐国，在魏地杀人，亦是冲着庄与来的。
一场春雨无声润物，庄与枕着雨声歇了一夜，次日醒来时雨还未停，开窗时觉得凉浸浸的，廊檐前细雨成帘，瞧远处也是白蒙蒙一片，高耸的望火楼隐在雨雾里，透着红色灯盏的亮光明灭。
奉壹在半夜就叫人在屋里添了火盆，早起又从箱柜里翻了厚衣裳出来，他走过来把烘热的披风给庄与披上，低声道:“外面降温了，陛下别着凉。”
庄与站在窗前，听了会儿雨声，吩咐折风下去准备。
午后，庄与乘着车驾，沐着雨往齐宫里去。
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