晨光熹微，透过窗棂洒在青砖地上，切割出明暗交错的几何图形。王熙凤坐在妆台前，由着平儿为她梳理那一头乌黑浓密的长发。铜镜里映出的面容依旧明艳，眼底却带着一丝难以掩饰的疲惫，以及比昨日更深的决然。
平儿手法轻柔，将一支点翠衔珠凤钗稳稳插入发髻，低声禀报：“二奶奶，林之孝方才来回话，您昨日吩咐的事，都已安排妥当了。库房、采买处、二门上，都放了咱们的‘眼睛’。”
王熙凤“嗯”了一声，目光落在镜中自己锐利的眉眼上，指尖无意识地捻着一缕碎发。昨夜王夫人屋里的那杯茶，像一根冰冷的刺，扎在她心头。舅舅王子腾、北静王、王夫人……这几方势力纠缠的迷雾，远比府内这些蠢蠢欲动的奴才更难应付。但饭要一口一口吃，路要一步一步走，眼下，必须先清理门户，握住府内的实权，才能有底气去应对外间的风浪。
“吴新登家近日有什么动静？”她声音不高，却带着彻骨的冷意。
“回二奶奶，”平儿压低了声音，“咱们的人瞧见，昨儿后半夜，吴新登家的悄悄从后角门出去了一趟，约莫一炷香的功夫才回来，鬼鬼祟祟的。今日一早，她娘家兄弟就来府里寻她，两人在耳房里嘀咕了半晌。”
王熙凤唇角勾起一抹冷笑。果然坐不住了。她昨日刚在荣庆堂提出要查账，夜里王夫人就召见，今日这起子蛀虫就开始串通消息。也好，正好让她瞧清楚，都有哪些牛鬼蛇神跳出来。
“平儿，把我那件绛紫色缕金百蝶穿花的褂子拿出来。”她站起身，语气平静无波，“待会儿去给老太太请安。”
贾母院里的早膳时辰，总是最热闹的。邢夫人、王夫人、李纨并三春姐妹都在，丫鬟婆子们穿梭伺候，看似一派祥和。王熙凤进去时，脸上已挂了恰到好处的笑容，先给贾母行了礼，又与众姐妹妯娌寒暄几句，方才在王夫人下首坐了。
贾母见她眼下略有青影，便关切道：“凤丫头，瞧你脸色，可是昨夜没睡好？管家事杂，也要仔细身子，莫要太过操劳。”
王熙凤忙笑道：“谢老祖宗关心。不过是想着昨日您吩咐要整顿家务，孙媳不敢怠慢，连夜看了看往年的旧例，心里好有个章程，倒也不觉着累。”她话锋一转，似有些为难，“只是……这一看之下，才发现些不妥之处，正不知该如何回禀老祖宗和两位太太。”
邢夫人最是心急，闻言便问：“哦？有什么不妥？”
王熙凤叹了口气，目光扫过王夫人平静的脸，缓声道：“孙媳发现，近几年府里各项用度，虚耗甚大。别的不说，单是每年采买上的炭火一项，价格就比市面高出近倍，且以次充好的情况屡见不鲜。去年腊月采买的八百斤上等银霜炭，账上记了一百六十两银子，可实际入库的，只怕连四百斤真正的银霜炭都不到，余下的皆是次货。长此以往，再大的家业也经不起这般耗损。”
她语气沉痛，带着为国公府前程忧虑的诚挚，并未刻意针对谁，却让在座不少人变了脸色。尤其是邢夫人，她虽不管家，但府中亏空，最终损的是大家的利益，当即就沉了脸：“竟有这等事！这还了得！凤丫头，你可查清楚了？是哪個奴才如此大胆？”
王熙凤要的就是她这句话，却不直接回答，而是看向贾母和王夫人：“孙媳也是初看账目，不敢妄下断言。但空穴来风，未必无因。依孙媳浅见，不如就从这炭火入手，彻查采买一应流程，也好堵住漏洞，以儆效尤。只是……此事牵涉颇广，恐动静大了，惹得府中人心惶惶……”
贾母沉吟不语，王夫人轻轻拨动着茶盖，看不出喜怒。
就在这时，王熙凤似忽然想起什么，对贾母笑道：“说起炭火，孙媳倒想起一桩巧宗儿。前儿北静王府不是送来些江南的新茶么？孙媳喝着极好，想着老太太必定喜欢，本打算今日送些过来。谁知底下人回话，说那茶罐竟像是被人打开过，分量似也轻了些许。虽不是什么大事，但想着是北静王殿下的心意，若有什么闪失，总是不美。”
她这话看似闲闲提起，却像一滴冷水滴入滚油锅。北静王！那可是当今圣上跟前得脸的王爷，他送来的礼物出了差池，往小了说是下人疏忽，往大了说可就是怠慢宗室、失了礼数！
贾母脸色顿时严肃起来：“有这等事？查！必须严查！凤丫头，我看府里这股散漫风气是该好好整饬了！不光是炭火，各处都要查！就从你方才说的采买开始！我倒要看看，是谁吃了熊心豹子胆，敢在府里兴风作浪！”
王夫人此刻也放下了茶盏，缓缓道：“母亲说的是。凤丫头，你既看出了弊病，就放手去办。有什么难处，自有老太太和我为你做主。”她目光深沉地看了王熙凤一眼，意味不明。
王熙凤心中冷笑，面上却恭敬应下：“有老祖宗和太太这句话，孙媳就放心了。定当竭尽全力，把这府里的风气扭过来！”
从贾母处出来，王熙凤雷厉风行，立刻命人拘了采买上的大小管事，封存账册，同时派人直扑吴新登家的住处。
不出所料，在吴新登家床下的暗格里，搜出了尚未转移的赃银并几本私账，上面清晰记录着多年来他如何虚报价格、以次充好，以及与库房、门上一些管事勾结分赃的明细。数目之巨，令人咋舌。更令人心惊的是，私账上还有几笔不明巨款，只模糊标注着“王府”二字，去向成谜。
吴新登家的当场瘫软在地，面如死灰。
王熙凤坐在厅上，看着跪在底下抖如筛糠的几人，脸上没有丝毫表情。她没有立即审问那指向“王府”的款项，此刻动不得那条线。她只需快刀斩乱麻，坐实他们贪墨府内公款的罪名即可。
“拖下去，先打二十板子！革去职司，连同家眷一并撵出府去！他们的家产，悉数抄没充公！”她声音不高，却带着不容置疑的威严，“传我的话下去，往后谁敢再伸手，这就是下场！”
处置完这些人，已是午后。府中上下听闻此事，无不震悚，那些平日有些手脚不干净的下人，更是噤若寒蝉，一时间，府中风气为之一肃。
平儿跟着王熙凤回到院里，低声道：“二奶奶，这下总算清静了些。”
王熙凤揉了揉眉心，脸上并无多少喜色。清理几个奴才容易，但真正的难题才刚刚开始。吴新登私账上那指向“王府”的款项，像一块巨石压在她心上。还有王夫人……今日她借北静王之名行事，王夫人那一眼，究竟包含了多少未言之意？
“平儿，”她沉吟道，“你想办法，让咱们的人留意着，近日府里府外，可有关于北静王……或者关于茶叶的什么新鲜流言。”
平儿刚应下，就见一个小丫鬟捧着一个锦盒进来：“二奶奶，门上传进来的，说是舅老爷府上派人送来的，指名给您。”
王熙凤心中一动，接过锦盒打开。里面并非书信，亦非寻常礼物，竟是满满一盒……上等的江南新茶。茶叶品相极佳，与北静王所赠一般无二，只是包装迥异。
盒内附有一张简帖，上面是王子腾亲笔，只有寥寥数字：“茶性寒，浅尝辄止。府中事，自有分寸。”
王熙凤捏着那张简帖，指尖冰凉。
舅舅这茶，是提醒，是警告，还是……别的什么？这棋局之上的刀光茶影，愈发扑朔迷离了。她感觉自己正站在悬崖边缘，下一步，是深渊，还是生路？
（本章完）
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