皇帝的赐婚如同在金銮殿上敲下的一记定音锤，余音回荡在整个紫禁城的上空，将何彦书凯旋的荣耀牢牢钉死在了与赫舍里家联姻的这架政治马车上。绥国公府门庭若市的热闹持续了数日，各方势力的贺礼如同潮水般涌来，每一份礼单背后，都藏着一张精于算计的脸和一份对即将形成的新权力格局的押注。何彦书穿着那身象征地位与束缚的四品官服，如同一个被精心打扮的提线木偶，在父亲的引领下，周旋于各色人等之间，脸上挂着程式化的笑容，眼底却是一片沉寂的荒原。
御前侍卫副统领的职责远比普通侍卫繁重，他需要参与宫禁轮值安排，核查人员出入，处理突发状况，直接对皇帝的安全负责。这让他有更多机会停留在权力的核心区域，也让他更清晰地感受到这座宫殿无处不在的规则与倾轧。他努力将精力投入到公务中，试图用疲惫麻痹自己，但每当夜深人静，独自值宿于宫墙之下，听着更漏声声，北五所的方向就像一根无形的刺，时时扎着他的心。陈子衿偶尔会借着递送翰林院文书的机会，与他短暂交谈几句，眼神交汇间，传递着唯有彼此才懂的忧虑与无奈。关于孟清辞的消息越来越少，仿佛她已被那深宫彻底吞噬，这种未知的静默，比确切的坏消息更令人焦灼。
这一日，何彦书例行巡查至西六宫一带，远远瞧见储秀宫的宫人正忙碌地进出，张灯结彩，似有喜事。他心中一沉，下意识地想绕道而行，却与一群刚从储秀宫出来的女眷迎面遇上。为首之人，珠光宝气，仪态万方，正是赫舍里·云珠。她身边簇拥着几位宗室福晋和贵女，言笑晏晏，显然刚在储秀宫陪伴了哪位主子。
“何副统领。”云珠见到他，停下脚步，脸上绽开一个恰到好处的、带着矜持与熟稔的笑容，微微颔首。她今日打扮得格外精心，一身藕荷色缂丝旗装，衬得肌肤胜雪，头上一支点翠凤凰步摇，随着动作轻轻摇曳，华贵逼人。
周围的女眷们目光立刻聚焦在何彦书身上，带着好奇、打量和暧昧的笑意。何彦书能感觉到那些目光如同细密的针，刺在他身上。他不得不停下脚步，拱手行礼，声音平淡无波：“云珠格格。”
“何副统领这是刚下值？”云珠语气温柔，仿佛与他已是相识多年的旧友，“近日公务繁忙，也要当心身体才是。”她的话语体贴，眼神却带着一种不动声色的审视，仿佛在确认自己的所有物是否完好无损。
“多谢格格挂心，分内之事。”何彦书垂着眼睑，避免与她对视，只想尽快结束这令人窒息的寒暄。
一位与赫舍里家交好的福晋笑着打趣道：“瞧瞧，这还没成婚呢，云珠格格就这般会体贴人了。何副统领真是好福气！”
众人一阵轻笑。云珠适时地露出羞涩模样，飞霞染颊，更添娇媚。何彦书只觉得胃里一阵翻涌，那笑声和目光让他无比难堪，仿佛他与清辞之间那份沉重而无望的感情，在这些高高在上的人眼中，不过是一段无关紧要、甚至是可以拿来调笑的风月插曲。
他强忍着不适，找了个借口：“末将还要去东华门巡查，恕不奉陪。”说完，几乎是落荒而逃。他能感觉到背后那道温柔却执着的目光一直追随着他，直到他拐过宫墙的转角。
这次偶遇，像一根导火索，彻底点燃了何彦书心中的焦躁。他不能再等下去了！必须想办法知道清辞的确切情况，哪怕只是确认她还活着！他想起陈子衿提过的那个北五所的老典簿，或许，这是一条极其微弱，但可能存在的缝隙。
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与此同时，慈宁宫内，却是另一番光景。太后斜倚在软榻上，听着赫舍里夫人看似闲话家常的絮叨。云珠乖巧地坐在下首，亲手为太后剥着新进的荔枝，动作优雅。
“……说起来，那孩子也是个命苦的。”赫舍里夫人话锋一转，轻轻叹了口气，“早年家里获了罪，没入宫廷，本来在文渊阁当差，倒也安分。可惜啊，心气高了点，怕是总想着攀附富贵，前些日子不知怎的，得罪了管事，被贬到北五所去了。唉，那地方，可不是人待的。”
太后捻着佛珠的手微微一顿，抬起眼皮：“哦？还有这等事？哪个宫女儿这么大心思？”她年纪大了，对这些底层宫人的争斗本不感兴趣，但涉及到即将与赫舍里家联姻的何彦书，便多了几分留意。
云珠适时地接口，声音柔婉，带着一丝恰到好处的同情与无奈：“老祖宗，您就别问了，左右不过是个不懂规矩的奴婢。只是……只是孙女儿听说，她早先在文渊阁时，仗着认得几个字，很有些……不安分，与一些去查阅典籍的外臣……走得颇近。孙女儿是怕，这万一传出些什么不好的闲话，污了宫闱清誉是小，若是牵连了不该牵连的人，可就……”她欲言又止，一双秋水明眸担忧地望着太后。
这话说得极其艺术，没有半个字提到何彦书，却每个字都指向他。太后的脸色渐渐沉了下来。她最重规矩，尤其厌恶宫人狐媚惑主，更别提可能影响到她亲自看好的婚事。一个低贱的罪奴，竟然也敢生出攀附之心，简直是岂有此理！
“不安分的东西！”太后冷哼一声，将佛珠重重拍在案几上，“宫里什么时候容得下这种狐媚子了？北五所都是便宜了她！吴书来！”她唤过自己的心腹太监，这是一个在慈宁宫伺候了几十年、眉眼低垂却透着精明的老太监。
“奴才在。”吴书来躬身应道，声音不高不低。
“去，传哀家的口谕给内务府，”太后语气森冷，“北五所那个姓孟的宫女，既不安分，就好生‘照看’着，别再让她有机会兴风作浪！宫里的规矩，不是摆设！”
“嗻。”吴书来心领神会，脸上没有任何多余的表情，只是恭敬地退了下去。这“照看”二字，含义可深可浅，足以让一个人在那种地方悄无声息地承受更多的磨难。
赫舍里夫人和云珠交换了一个心照不宣的眼神。一阵阴冷的风，已然从慈宁宫悄然吹向了北五所那个绝望的角落。
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何彦书几经周折，终于通过一个极其隐秘的渠道，将一点碎银子和一句“孟清辞近况如何”的询问，递到了那个北五所老典簿的手中。传递消息的小太监带回的却并非佳音，而是一个让何彦书如坠冰窟的模糊口信：“人还活着，但……病重，前日又被上头寻了错处，加重了责罚，情形……很不好。让您……死了心吧。”
“死了心吧”四个字，像淬了毒的针，狠狠扎进何彦书的心脏。他仿佛能看到清辞在病痛和折磨中奄奄一息的模样。而“上头寻了错处”，这“上头”指的是谁？是北五所的管事？还是……更深处那双看不见的手？联想到日前与赫舍里云珠的偶遇，以及宫中隐约流传的、关于太后对那桩婚事十分满意的风声，一个可怕的猜想在他脑中形成。
不能再等了！每多等一刻，清辞就多一分危险！什么忍耐，什么从长计议，在生死面前都成了空谈！一个疯狂的念头在他心中破土而出——他必须亲自去一趟北五所，哪怕只是远远地看她一眼，确认她的安危！哪怕此举会带来无法预料的后果，他也在所不惜！
夜色深沉，何彦书换上一身深色便服，将副统领的腰牌藏好，如同一道影子，悄无声息地融入了紫禁城浓重的黑暗里。他避开巡逻的守卫，凭借着对宫禁地形的熟悉，朝着那个象征着绝望和苦难的西北角，义无反顾地潜行而去。风起于青萍之末，而一场可能掀起滔天巨浪的风暴，正随着这个年轻男子决绝的脚步，在寂静的皇城中悄然酝酿。
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