孟清辞觉得自己在无尽的黑暗冰河中下沉，刺骨的寒冷包裹着她，肺腑如同被撕裂般疼痛，意识像破碎的浮萍，时而清晰，时而模糊。她仿佛又回到了那个冰冷的冬日，父亲被戴上枷锁拖出家门，母亲将一枚小小的玉扣塞进她手里，泪眼婆娑地说：“清辞，活下去……” 画面一闪，又是文渊阁温暖的阳光，何彦书带着灿烂的笑容，将一本古籍递到她面前，眼神明亮如星……忽而，场景又变成了北五所破败的柴房，他滚烫的唇落在她额间，那短暂的温度如同幻觉……最后，是辛者库污浊的水缸，灭顶的窒息感再次袭来……
“咳……咳咳……” 一阵剧烈的咳嗽将她从混沌的噩梦中拉扯回来，喉咙和胸腔火辣辣地疼，她猛地侧过头，吐出了几口带着腥味的污水。冰冷的空气吸入肺中，带来一阵战栗，却也让她意识到——她还活着。
意识逐渐聚焦，她发现自己躺在一堆干草上，身上盖着一件陌生的、打着补丁却还算干净的旧棉衣。四周依旧阴暗，但不再是那个堆满杂物的柴房，而是一间稍微规整些、但依旧简陋的小屋。一个穿着灰色旧宫装、头发花白的老嬷嬷，正背对着她，在一个小火炉上煎着什么东西，空气中弥漫着一股苦涩的药味。
“醒了？”老嬷嬷听到动静，转过身来，脸上布满皱纹，眼神却透着一种历经沧桑后的平静。她端着一碗黑乎乎的药汁走过来，“把这药喝了，能退热。”
孟清辞挣扎着想坐起来，却浑身无力。老嬷嬷伸手扶住她，将药碗递到她嘴边。药汁极苦，孟清辞皱紧了眉，却还是顺从地一口口喝了下去。温暖的药液流入胃中，带来一丝微弱的热气。
“是……是您救了我？”孟清辞声音嘶哑得厉害，如同破旧的风箱。
老嬷嬷没有直接回答，只是淡淡道：“在这地方，能活下来，靠的是运气，也是命数。”她看了看孟清辞苍白如纸的脸和瘦骨嶙峋的手腕，叹了口气，“丫头，你得罪了不该得罪的人。王太监发了话，等你缓过这口气，活计加倍。”
孟清辞眼中刚刚升起的一点微光瞬间黯淡下去。果然……还是逃不掉。她闭上眼，泪水无声地滑落。
“哭有什么用。”老嬷嬷语气依旧平淡，却伸手用粗糙的指腹抹去她的眼泪，“我姓苏，以前在冷宫当差，老了，被拨到这里等死。这屋子就我一人，你暂时在这儿养着，对外只说你还昏着。药是我偷偷采的草药，饭食……我会省下一点给你。”
孟清辞震惊地看着苏嬷嬷，不明白这个素不相识的老人为何要冒这么大的风险帮自己。
苏嬷嬷似乎看穿了她的疑惑，浑浊的眼睛望向窗外灰蒙蒙的天空，像是自言自语，又像是对她说：“很多年前，我也有个女儿……要是还活着，也该你这般大了……看见你，就像看见她当初……”她没有再说下去，只是摇了摇头，将药碗拿走，“省点力气，睡吧。能活一天，是一天。”
孟清辞躺在干草铺上，心中五味杂陈。绝望之中，这突如其来的微弱善意，像寒冬里的一星火种，虽然渺茫，却让她冰冷的心感受到了一丝几乎要被遗忘的暖意。她紧紧攥住了盖在身上的旧棉衣一角，仿佛抓住了一根救命的稻草。活下去……无论如何，要活下去！只有活着，才有可能再见到他……这个念头，如同暗夜里的微光，支撑着她涣散的意志。
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与此同时，京郊皇家围场里，却是另一番热火朝天的景象。旌旗招展，骏马嘶鸣，王公贵族们身着猎装，弯弓搭箭，追逐着被驱赶出来的獐鹿狐兔。何彦书骑在一匹神骏的黑马上，身着劲装，英姿勃发，但他握弓的手却有些心不在焉，目光时常掠过喧嚣的人群，望向紫禁城的方向，带着难以掩饰的焦虑。
赫舍里·云珠今日也来了，穿着一身火红的骑射装，英气中带着妩媚，她策马紧跟在何彦书身边，巧笑倩兮，不时指着远处的猎物娇声提醒。何彦书勉强应付着，笑容僵硬。他收到陈子衿暗中传递的模糊消息，只知道辛者库换了管事，情况可能更糟，具体如何却无从得知。这种未知的等待，比直接的坏消息更折磨人。
“彦书哥哥，你看那只白狐！”云珠突然兴奋地喊道，指向树林边缘一闪而过的白色身影。
何彦书下意识地引弓搭箭，但就在箭矢即将离弦的刹那，他眼前似乎闪过清辞苍白脆弱的脸庞，手微微一颤，箭矢偏离了目标，擦着白狐的尾巴飞过，没入草丛。
“哎呀！好可惜！”云珠惋惜地跺了跺脚，随即又笑着安慰道，“没关系，彦书哥哥定是今日状态不佳。下次我们再猎更好的！”
周围的勋贵子弟们也纷纷附和，说着恭维的话。何彦书却只觉得那些声音无比刺耳。他收起弓，淡淡道：“有些累了，我去那边歇歇。”说完，不顾云珠瞬间变得难看的脸色，策马向人少的山坡走去。
独自坐在山坡上，看着远处苍茫的山色，何彦书的心如同被放在油锅里煎炸。他恨自己的无能为力，恨这虚伪的应酬，更恨那个将清辞推入绝境的冷酷世界。他必须做点什么，必须尽快获得更大的权力！一个模糊的计划开始在他心中酝酿——或许，可以通过某些特别的渠道，比如……那些与宫廷有千丝万缕联系、却又游离于规则之外的势力？
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就在何彦书在围场心绪不宁之时，陈子衿却利用翰林院编纂史料需核实一些宫廷旧档的机会，获得了一次进入内务府档案房查阅的许可。他知道这机会千载难逢，风险极大，但为了给好友一线希望，他决定冒险一试。
档案房内弥漫着陈年纸张和灰尘的味道。陈子衿耐心地翻阅着那些积满灰尘的册籍，主要是关于辛者库人员调配和物资发放的记录。他看得极其仔细，不放过任何蛛丝马迹。终于，在一本看似无关紧要的、记录辛者库日常用度损耗的旧账本边缘，他发现了几行用极细的笔、看似无意记下的批注：
“王德全（即王阎王）调任辛者库管事，吴书来举荐。”
“浣洗房孟氏病重，几殆，苏嬷嬷乞药。”
“炭火不足，病者难熬。”
这几行字如同惊雷，在陈子衿心中炸响！孟氏病重，几殆！果然出事了！而且，果然与吴书来（太后身边的太监）和王阎王有关！但“苏嬷嬷乞药”这五个字，又带来了一丝极其微弱的希望——看来辛者库内，似乎还有人在暗中关照清辞？
他强压下心中的惊涛骇浪，不动声色地将账本放回原处，又随意翻阅了几本其他册子，这才向管理的太监告辞离开。一出内务府，他立刻寻了个隐秘处，飞快地将这几条关键信息写在了一张小纸条上，塞进一个普通的信封里，通过一个绝对可靠的渠道，送往了绥国公府。
何彦书从围场回来，已是傍晚。他疲惫地脱下猎装，管家便悄无声息地递上了一个没有署名的信封。何彦书心中一动，回到书房，迫不及待地拆开。当看到“孟氏病重，几殆”六个字时，他眼前一黑，几乎站立不稳，心脏像是被一只无形的手狠狠攥住，痛得无法呼吸。但紧接着，“苏嬷嬷乞药”又让他看到了一丝微光！
有内情！辛者库里并非铁板一块！这个苏嬷嬷是谁？她为何要帮清辞？这会不会是一个突破口？
希望与恐惧交织，如同冰火两重天，让何彦书坐立难安。他意识到，动作必须要快了！必须在清辞被彻底拖垮之前，找到破局之法！夜色渐深，他书房里的灯，亮了一整夜。一个更加大胆、也更加危险的计划，在他心中逐渐清晰起来。他不能再被动等待，必须主动去触碰那些宫廷最阴暗的规则，哪怕代价是万劫不复。
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