腊月二十三，祭灶。紫禁城内虽不似民间那般大肆庆祝，但也透着几分节日的松懈。各宫各院早早送了灶神，空气中隐约飘着糖瓜的甜腻香气。夜幕降临，大雪依旧未停，反而有愈演愈烈之势，鹅毛般的雪片密集地落下，将天地连成白茫茫一片，宫灯在风雪中摇曳，光线昏黄而模糊，十步之外难辨人影。这对大多数人而言是行路艰难的糟糕天气，对何彦书来说，却是千载难逢的掩护。
他借口身体不适，早早便从一场不得不参加的勋贵家宴中脱身。回到府中，他屏退左右，换上一身与雪色相近的灰白色夜行衣，外面罩着普通的侍卫斗篷，将准备好的药包和玉佩贴身藏好，最后检查了一遍靴筒中的匕首——并非为了伤人，而是以防万一。心跳如擂鼓，既有对即将可能见到清辞的渴望，更有对未知危险的警惕。
亥时初刻，他依计行事，先是在侍卫值房露了个面，与同僚闲聊几句，表示要回府休息，然后借着风雪掩护，绕开主要宫道，如同鬼魅般向皇宫西南角的方向潜去。西南角门并非重要通道，平日守卫相对松懈，祭灶之夜，又逢大雪，换防的间隙确实比平日更长。这是他根据苏嬷嬷暗示和栓柱多日观察后确定的最佳路径。
风雪怒吼着，卷起地上的积雪，打在脸上生疼。何彦书伏在一处废弃殿宇的飞檐下，屏息凝神，紧盯着远处角门的方向。果然，约定的时辰将至，一队守军搓着手、跺着脚，抱怨着鬼天气，例行公事地巡查了一遍，便缩回了不远处的值房烤火。接替的守卫尚未到来，中间有大约半炷香的空档期！
就是现在！何彦书如同离弦之箭，从阴影中窜出，利用风声和雪幕的掩护，身形几个起落，便悄无声息地掠过了角门前的空地，如同一片雪花融入了角门另一侧更深的黑暗之中。进入这片区域，便算是踏入了宫廷最边缘、管理也最混乱的地带，辛者库就在前方不远处。
凭借着栓柱事先画好的简陋地图和对宫廷布局的熟悉，何彦书在迷宫般的低矮建筑群中快速穿行。这里污水横流，垃圾堆积，与金碧辉煌的前朝后宫判若两个世界。刺骨的寒风裹挟着污秽的气味，令人作呕。他终于在一排最为破败的房舍尽头，找到了栓柱描述的那间——门口歪歪扭扭地挂着一截褪色红布条作为标记。
他警惕地环顾四周，确认无人，这才深吸一口气，轻轻叩响了那扇破旧的木门，三长两短，是约定的暗号。
门内传来细微的响动，接着，门被拉开一条缝隙，一双警惕而浑浊的眼睛在门后打量着他。何彦书拉下遮面的布巾，露出面容。门后的苏嬷嬷显然认出了他（或许是通过画像或描述），眼中闪过一丝复杂的情绪，有惊讶，有担忧，也有一丝决然。她迅速让开身子，低声道：“快进来！”
何彦书闪身入内，一股混合着草药味、霉味和病人气息的温热空气扑面而来。屋子狭小昏暗，只有一盏如豆的油灯摇曳着微弱的光芒。他的目光瞬间就锁定了蜷缩在墙角干草铺上的那个身影——孟清辞。
尽管做了最坏的心理准备，但亲眼所见，依旧让何彦书的心脏如同被狠狠捅了一刀。她比他上次见到时更加瘦弱，几乎只剩下一把骨头，裹在一床破旧的棉絮里，像一只奄奄一息的小兽。脸颊深深凹陷，肤色是一种不祥的蜡黄，嘴唇干裂毫无血色。她闭着眼，呼吸微弱而急促，眉头紧锁，似乎在忍受着极大的痛苦。
“清辞……”何彦书的声音哽咽了，他几步冲到铺前，单膝跪地，颤抖着伸出手，想要触摸她，却又怕自己的冰冷惊扰了她。
似乎是听到了熟悉的声音，孟清辞的眼睫颤动了几下，极其困难地睁开了眼睛。起初，她的眼神是涣散而迷茫的，待看清眼前那张朝思暮想、此刻写满了痛楚与担忧的脸庞时，她浑浊的眼中骤然爆发出难以置信的光彩，随即被巨大的恐慌所取代。
“彦……书？”她的声音细若游丝，带着剧烈的喘息，“你……你怎么……真的来了……快走……危险……”她用尽全身力气，想要推开他，却连抬起手的力气都没有，只能焦急地用眼神催促。
“别怕，清辞，别怕……”何彦书再也忍不住，轻轻握住她枯瘦冰凉的手，泪水夺眶而出，滴落在两人交握的手上，“我来了，我带你需要的药来了……你会好起来的，一定会好起来的……”他语无伦次，只想将所有的温暖和力量传递给她。
他从怀中掏出那个捂得温热的油纸包，塞到苏嬷嬷手里：“嬷嬷，这是川贝和枇杷膏，还有一点参须……麻烦您……”他又解下那块羊脂玉佩，想要塞到清辞手里，“这个你拿着，辟邪的……”
苏嬷嬷接过药包，看了看玉佩，却摇了摇头，将玉佩推回何彦书手中，低声道：“何大人，药老身收下，会想办法给她用。但这玉佩太扎眼，留在这里是祸害。您的心意，丫头心里明白。”她叹了口气，看了眼气息奄奄的孟清辞，又警惕地听了听外面的动静，语气急促起来，“时间紧迫，长话短说。王太监耳目众多，此地不宜久留。老身拼着这把老骨头，能护她一时是一时，但……终究不是长久之计。”
何彦书心如刀绞，他知道苏嬷嬷说的是事实。他看着清辞那双盛满了泪水、依恋又绝望的眼睛，知道这可能是最后一面。他俯下身，在她干裂的唇上印下一个轻柔而珍重的吻，不含**，只有无尽的怜惜、承诺与诀别。
“清辞，你听着，”他紧紧盯着她的眼睛，一字一句，如同誓言，“活下去！无论如何，一定要活下去！等我！我一定会救你出去！相信我！”
孟清辞的眼泪汹涌而出，她看着眼前这个为她闯入龙潭虎穴、一身风雪的少年，用尽最后一丝力气，微微点了点头，嘴唇翕动，无声地说：“我……等你。”
就在这时，外面远处隐约传来了脚步声和灯笼的光亮，似乎正朝着这个方向而来！苏嬷嬷脸色一变，急道：“快走！可能是查夜的！”
何彦书知道必须走了。他最后深深看了清辞一眼，仿佛要将她的模样刻进灵魂深处，然后猛地起身，对苏嬷嬷重重一揖：“嬷嬷大恩，何彦书永世不忘！”说完，他决绝地转身，拉上面巾，如同来时一样，悄无声息地融入了门外的风雪黑暗中。
他刚离开不久，几个太监便骂骂咧咧地踹开了隔壁院子的门进行巡查，所幸并未注意到这间最角落的小屋。苏嬷嬷迅速藏好药包，吹熄了油灯，小屋重新陷入一片死寂的黑暗，只有孟清辞压抑的、断断续续的哭泣声，和窗外永无止息的风雪声。
何彦书凭借着来时的记忆和绝佳的运气，有惊无险地按原路返回，顺利溜出了角门，消失在茫茫雪夜之中。这一次冒险，他带回了清辞还活着的确切消息，留下了救命的药物，也留下了沉重的承诺。但与此同时，巨大的危机也如同这漫天风雪，悄然逼近。王阎王的耳目，赫舍里家的猜忌，皇帝的审视……这一次夜探辛者库，真的能瞒天过海吗？而病入膏肓的孟清辞，又能否等到他兑现诺言的那一天？
风雪依旧，祭灶的甜香早已被吹散，只剩下刺骨的寒冷，弥漫在紫禁城的每一个角落。
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