何彦书如同一个雪夜归来的幽灵，悄无声息地翻回国公府的高墙，落地时一个踉跄，几乎栽倒在厚厚的积雪中。并非因为体力不支，而是紧绷的神经在确认安全后骤然松弛带来的虚脱感。背上的旧伤似乎在风雪中又开始隐隐作痛，但比起心中的惊涛骇浪，这点疼痛微不足道。
他迅速换下湿透的夜行衣，将沾满泥雪的靴子藏好，穿上常服，装作刚从宴席归来不久的样子。然而，镜中那张苍白如纸、眼窝深陷的脸，以及眼中尚未褪去的血丝与惊悸，却泄露了他刚刚经历的一切。清辞那奄奄一息的模样，如同烙印般刻在他的脑海，挥之不去。她微弱的“我等你”三个字，既是支撑他的信念，也是压在他心头的千钧重担。
他强迫自己冷静下来，仔细复盘整个过程的每一个细节：有没有留下脚印？有没有被人看见？苏嬷嬷是否可靠？王阎王会不会察觉？越是回想，寒意越是刺骨。这次冒险，赌上的不仅是自己的前程性命，更是清辞和苏嬷嬷的生路。任何一点疏漏，都将导致万劫不复的后果。
这一夜，何彦书毫无睡意。他坐在书桌前，就着一盏孤灯，摊开纸笔，却一个字也写不下去。窗外风雪呼啸，仿佛无数冤魂在哭泣。他开始疯狂地思考下一步的计划。送药只能暂缓燃眉之急，要想真正救清辞出来，必须从根本上解决问题。要么，拥有足以对抗甚至改变规则的滔天权势；要么，找到足以扳倒对手的致命把柄。前者遥不可及，后者……或许可以一试？王阎王，吴书来，赫舍里家……他们难道就真的毫无破绽吗？一个大胆而危险的念头，在他心中逐渐滋生——他需要一双眼睛，一双能深入宫廷最阴暗角落、为他收集信息的眼睛。这需要庞大的金钱和缜密的布局，风险极大，但似乎是目前唯一的希望。
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接下来的几日，何彦书活得如同在刀尖上跳舞。他加倍谨慎地处理公务，对所有人都保持着一贯的、甚至更加温和克制的态度，尤其是对赫舍里云珠和其家族成员，他表现得更加“顺从”和“识趣”，仿佛已经完全接受了既定的婚约。他甚至主动向皇帝上书，陈述了一些关于宫禁防卫的改进建议，言辞恳切，全然一副忠心耿耿、兢兢业业的臣子模样。
然而，暗地里，他通过栓柱这条极其隐秘的线，小心翼翼地打探着辛者库的动静。好消息是，苏嬷嬷成功地将药物混入了每日的汤水里，孟清辞的咳嗽有所减轻，高热也退了下去，虽然依旧虚弱，但至少暂时脱离了生命危险。坏消息是，王阎王似乎对那次夜巡毫无所获感到不满，加强了对辛者库的管控，尤其是对孟清辞所在的区域，苏嬷嬷的行动也受到了更多限制。
就在何彦书稍稍松了口气，开始着手他那危险的信息网络构建计划时，一场针对他的风暴，正悄然酝酿成型。
风暴的源头，依然是赫舍里·云珠。女人在感情上的直觉往往敏锐得可怕。尽管何彦书掩饰得很好，但他眼中偶尔闪过的恍惚，以及那次围猎时的心不在焉，都让云珠确信，那个罪奴依然像一根毒刺，扎在何彦书的心上，也扎在她赫舍里家的脸面上。祭灶夜的大雪，何彦书“身体不适”早早离席，之后几日他那种刻意表现出来的平静，都让她心生疑窦。
她动用了赫舍里家在宫中经营多年的势力，开始暗中调查。虽然何彦书行事谨慎，几乎没有留下直接证据，但皇宫从来就没有真正的秘密。一些零碎的线索逐渐汇集起来：祭灶夜西南角门附近似乎有模糊的白影闪过；辛者库有个老嬷嬷最近偶尔能弄到一点罕见的药材；王太监抱怨说那个姓孟的罪奴命硬，那样都没死……
这些线索单独看似乎无关紧要，但串联在一起，指向了一个让云珠怒火中烧的结论：何彦书很可能冒险去见了那个贱人！而且还暗中提供了帮助！
“好！好你个何彦书！真是情深义重啊！”云珠在自己的闺房里，气得浑身发抖，美丽的五官扭曲得骇人。她将手中把玩的一支玉簪狠狠摔在地上，碎裂的玉片四处飞溅。“既然你如此不顾体统，不顾我赫舍里家的颜面，那就别怪我狠心！我要让她彻底消失！让你永远断了这个念想！”
她立刻唤来心腹嬷嬷，眼中杀机毕露：“去，告诉王德全，那个孟清辞，我不想再听到任何关于她还活着的消息！做得干净利落点，要是再失手，他知道后果！”
与此同时，她也加紧了在太后和皇帝身边的攻势。她不再仅仅是暗示，而是开始若有若无地“担忧”起来，对太后说：“老祖宗，彦书哥哥近来似乎心事重重，孙女儿担心他是不是因为公务太过操劳，或是……或是还在为之前的事情耿耿于怀？孙女儿真怕他钻了牛角尖，伤了身子，也辜负了皇上的信任。” 对前来请安的皇帝，她也委婉地表达类似的“忧虑”，将一个善解人意、关心未来夫婿的痴情女子形象扮演得淋漓尽致。
太后本就对孟清辞心存厌恶，闻言更是皱紧了眉头，对吴书来吩咐道：“那个辛者库的祸水，留着终是是非。让下头的人‘懂事’点。” 这话比之前的“照看”更加露骨。
皇帝胤禛虽然对何彦书的军功和能力尚有惜才之心，但更看重朝局稳定和与赫舍里家的联盟。接连听到关于何彦书可能仍与罪奴纠缠的风声，他的耐心也在逐渐消磨。他将何彦书新上的关于宫禁的奏折搁在一边，对身边的心腹太监淡淡道：“年轻人，锐气是好事，但若是不知进退，忘了本分，再好的刀，也容易折断。”
无形的压力，从慈宁宫和乾清宫弥漫开来，如同渐渐收紧的绞索，套向了何彦书和远在辛者库的孟清辞。
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辛者库内，孟清辞在苏嬷嬷的精心照料和药物的作用下，艰难地维系着一线生机。身体依旧虚弱，但意识清醒的时间多了起来。她能感觉到周围气氛的变化，王阎王来巡查的次数变得频繁，眼神也更加阴鸷，而那些负责看守的太监态度也越发恶劣，送来的饭食时常是馊的，或者干脆“忘记”送来。苏嬷嬷的行动也更加困难，每次出去片刻都会受到盘问。
一种大难临头的预感，如同冰冷的毒蛇，缠绕在孟清辞的心头。她知道，上次彦书的冒险探望，很可能已经引起了注意。她不怕死，从家破人亡的那天起，她就已经半只脚踏进了鬼门关。但她害怕连累苏嬷嬷，更害怕彦书会因为她的死而做出不理智的事情。
“嬷嬷……”她拉着苏嬷嬷布满老茧的手，声音虚弱却清晰，“如果……如果他们真的要对我下手，您千万不要管我……您找个机会，离开这里……”
苏嬷嬷浑浊的眼睛看着她，叹了口气：“傻丫头，这地方，进来了，还能往哪儿去？老婆子我活了这么久，早就活够了。倒是你，年纪轻轻的……放心吧，只要我还有一口气在，就不会让他们轻易得逞。”话虽如此，但她眉宇间的凝重，却泄露了形势的严峻。
这天夜里，风雨交加，比祭灶夜更加恶劣。辛者库的破屋在风中摇摇欲坠，雨水从屋顶的破洞漏下来，在地上汇成小洼。孟清辞裹紧那床破旧的棉絮，冷得瑟瑟发抖，咳嗽又剧烈起来。突然，一阵急促而粗暴的砸门声响起，伴随着王阎王尖厉的嗓音：“开门！查夜！”
苏嬷嬷脸色一变，示意孟清辞别出声，慢慢挪过去开了门。王阎王带着两个满脸横肉的太监闯了进来，灯笼的光线在雨中显得格外惨淡。
“这么晚还不睡？嘀嘀咕咕干什么呢？”王阎王三角眼在屋里扫视一圈，最后落在蜷缩在角落的孟清辞身上，嘴角扯出一抹狞笑，“孟清辞，你这病痨鬼，还挺能熬啊？看来是这里的活儿太轻省了！”
他猛地一脚踢翻了屋里唯一一张破桌子，上面的瓦罐摔得粉碎。“上头有令，辛者库不养闲人！既然你病得快死了，就别浪费粮食了！来人，把她拖出去！扔到后院的乱草堆里，让她自生自灭！”
“王公公！使不得啊！”苏嬷嬷扑通一声跪下，抱住王阎王的腿，“她病得这么重，这大雨天的拖出去，必死无疑啊！求您发发慈悲……”
“滚开！老不死的东西！”王阎王一脚踹开苏嬷嬷，恶狠狠地骂道，“再啰嗦，连你一块儿扔出去！”
两个太监如狼似虎地冲上前，粗暴地将虚弱不堪的孟清辞从草铺上拖了起来。孟清辞奋力挣扎，却如同蚍蜉撼树。她被拖行在冰冷的泥水里，雨水瞬间浇透了单薄的衣衫，刺骨的寒冷让她几乎晕厥。
“彦书……”在意识彻底模糊前，她绝望地在心中呼喊着他的名字。
苏嬷嬷挣扎着爬起来，看着孟清辞被拖走的背影，老泪纵横。她知道，这一次，恐怕是在劫难逃了。她踉跄着冲回屋里，从墙角一个极其隐蔽的缝隙里，摸出一个小巧的、何彦书上次留下的、包药的油纸角，紧紧攥在手心。这是她唯一能想到的、可能传递出去的信号……
风雨之夜，辛者库后院的乱草堆，成为了吞噬生命的陷阱。而这场针对一个卑微宫女的谋杀，背后牵扯的，却是盘根错节的权力与**。何彦书能否及时收到这绝望的讯息？他又有能力，在这滔天权势的碾压下，挽救这微弱的生命之火吗？紫禁城的黑夜，漫长而残酷。
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