废弃祠堂内，火光摇曳，将何彦书焦灼而疲惫的身影投在斑驳脱落的墙壁上，如同皮影戏中挣扎的角色。孟清辞躺在他铺开的、尚且干燥的斗篷上，依旧昏迷不醒，脸色在火光的映照下，呈现出一种诡异的蜡黄与青白交错。她的呼吸微弱得如同游丝，每一次艰难的吸气，都伴随着胸腔深处拉风箱般的杂音，仿佛下一刻就会彻底断绝。
何彦书几乎不敢合眼，他一遍遍用浸湿的布巾擦拭她滚烫的额头和冰冷的手脚，试图平衡她体内冰火交织的紊乱。喂进去的那点金疮药似乎起了一点作用，至少她没有再出现抽搐的迹象，但这远远不够。她需要正经的大夫，需要治疗肺疾的汤药，需要温暖干燥的环境和干净的食物。而这一切，在这破败阴冷的祠堂里，都是奢望。
“水……冷……”一声几不可闻的呓语从孟清辞干裂的唇间逸出。
何彦书如同听到了仙乐，连忙将早已准备好的、用阔叶卷成的简易水杯凑到她唇边，小心翼翼地将收集来的、相对干净的雨水滴入她的口中。看着她无意识地吞咽，他心中稍安，至少，求生的本能还在。
但紧接着，更大的忧虑涌上心头。天，就快亮了。王阎王发现清辞失踪，必然会大肆搜查。这座废弃祠堂虽然偏僻，但绝非长久的安全之地。他必须在天亮之前，想好下一步的对策。带着清辞硬闯出宫？成功率微乎其微，几乎等于送死。将她藏在这里，自己出去寻找药物和食物？风险同样巨大，一旦他离开时清辞被找到，或者病情突然恶化……
就在他心乱如麻、进退维谷之际，祠堂外，风雨声中，隐约传来了一阵极其轻微、却并非自然形成的窸窣声！
何彦书瞬间警醒，如同猎豹般弓起身子，悄无声息地挪到门边，透过门板的缝隙向外望去，右手已握紧了靴中的匕首，心中一片冰凉——难道，这么快就被发现了？
然而，门外出现的，并非凶神恶煞的太监，而是一个佝偻着背、披着破旧蓑衣、提着一个小小包袱的熟悉身影——是苏嬷嬷！
何彦书几乎不敢相信自己的眼睛！他猛地拉开门，将浑身湿透、气喘吁吁的苏嬷嬷拉了进来。
“嬷嬷！您……您怎么找到这里的？太危险了！”何彦书又惊又喜，又充满担忧。
苏嬷嬷顾不上喘匀气，急忙将手中的包袱塞给何彦书，压低声音，语速极快：“老天爷……总算……总算找到了！王太监发现人不见了，正在库里大发雷霆，派人四处搜查呢！老身是趁着混乱，借口去找丢失的物件，绕了远路，猜到您可能会躲到这里……快，这是老婆子攒下的一点米，还有几株以前采了晒干的车前草和鱼腥草，虽然不顶大用，好歹能熬点汤水，清热化痰……”
何彦书看着包袱里那一点点珍贵的米和草药，再看看苏嬷嬷满身的泥泞和被荆棘划破的手背，喉头哽咽，深深一揖：“嬷嬷……大恩不言谢！”
“别说这些了！”苏嬷嬷摆摆手，走到孟清辞身边，探了探她的脉息和额头，眉头紧锁，“情况不好……光靠这些土方子，怕是扛不过去……得想办法弄到正经药材才行。”
“我知道，”何彦书面色凝重，“但我现在不能离开她，外面搜查正紧……”
苏嬷嬷沉吟片刻，浑浊的眼中闪过一丝决绝：“老身或许……可以再试一次。”
“不行！”何彦书断然拒绝，“您已经冒了天大的风险了！王阎王此刻必然严查所有人，您再行动，太容易被发现了！”
“那怎么办？难道眼睁睁看着这丫头……”苏嬷嬷看着孟清辞奄奄一息的模样，老泪纵横。
就在两人相对无言、陷入绝望之际，何彦书脑中突然划过一道闪电——陈子衿！对了，子衿兄！他是翰林，有出入宫禁的部分权限，而且他心思缜密，或许有办法！
可是，如何将消息传递给他？栓柱那条线，在目前风声鹤唳的情况下，恐怕已经不安全了。
“嬷嬷，”何彦书眼中重新燃起一丝希望的火苗，“您能否想办法，将一句话，带给翰林院的陈子衿陈大人？不需要见面，只需要让他知道‘西南废祠，病重，急待药’这几个字即可！务必提醒他，要绝对小心！”
苏嬷嬷愣了一下，随即明白了何彦书的打算。陈子衿她听说过，是个清正的翰林官，似乎与何彦书交好。这确实比她自己盲目去找药要稳妥一些。
“好！老身知道陈大人。翰林院每日清晨会有人来收取各处的废弃字纸，老身认得那个老太监，或许……可以借着倒垃圾的机会，把字条混进去……”苏嬷嬷快速思索着可行的办法。
“太好了！就这么办！”何彦书立刻从内袍撕下一小条干净的布，用烧黑的木炭，飞快地写下了那九个字，交给苏嬷嬷，“嬷嬷，一切小心！若事不可为，保全自身要紧！”
苏嬷嬷将布条仔细藏好，重重地点了点头：“何大人放心，老婆子晓得轻重。您照顾好丫头，老身去去就回！”说完，她再次披上蓑衣，如同一个真正的、去丢弃废物的老宫人，颤巍巍地融入了祠堂外的蒙蒙亮色和淅沥雨声中。
苏嬷嬷离开后，祠堂内恢复了寂静，只剩下火堆的噼啪声和孟清辞艰难的呼吸声。何彦书的心依旧悬在半空，苏嬷嬷的冒险传递，陈子衿能否收到？收到后又能否及时找到安全的办法送来药物？这一切都是未知数。他只能等待，在这绝望的深渊里，抓住这最后一根稻草。
他回到清辞身边，将苏嬷嬷带来的米小心地熬成稀薄的米汤，一点一点地喂给她。又将那几株干草药嚼碎，混合着雨水，敷在她滚烫的额头上和急促起伏的胸口。他能做的，只有这些微不足道的努力。
时间在煎熬中缓慢流逝。外面的雨渐渐停了，天色大亮，但祠堂内依旧昏暗。何彦书警惕地听着外面的动静，任何一点风吹草动都让他心惊肉跳。他估算着时辰，苏嬷嬷应该已经尝试传递消息了，陈子衿……他此刻应该在翰林院了吧？
就在他几乎要被焦虑吞噬之时，祠堂外，再次传来了脚步声！这一次，脚步声很轻，很谨慎，并非大队人马。
何彦书再次握紧匕首，屏住呼吸。
“彦书……是我。”一个压低的、熟悉的声音在门外响起。
是陈子衿！
何彦书猛地拉开门，只见陈子衿穿着一身普通的青色常服，外面罩着斗篷，帽檐压得很低，手中提着一个不大的药箱和一个食盒。他脸上带着赶路的疲惫和深深的忧虑。
“子衿兄！”何彦书一把将他拉了进来，激动得声音发颤，“你……你怎么亲自来了？太危险了！”
陈子衿快速打量了一下环境，目光落在昏迷的孟清辞身上，眼中闪过一丝痛惜。“收到苏嬷嬷冒险递来的字条，我岂能不来？”他语速很快，“我借口要去宫外书局核查几部孤本，这才得以出宫。药箱里是治疗风寒肺疾的成药和一些参片，食盒里是易消化的糕点和清水。时间紧迫，我不能久留。”
他蹲下身，仔细检查了一下孟清辞的状况，眉头紧锁：“情况很糟，风寒入肺，加上原本体虚……这些药只能暂时稳住病情，必须尽快让她离开这里，得到更好的医治和休养。”
何彦书何尝不知？“可是……眼下如何能离开？王阎王必定在各处关卡加强了盘查。”
陈子衿站起身，面色凝重地看向何彦书：“彦书，我出来时，听到风声，王太监上报说辛者库走失了一名病重宫女，疑已投井自尽，正在打捞。这或许……是个机会。”
“投井自尽？”何彦书先是一愣，随即明白了王阎王的打算——他是想将清辞的失踪定性为“自杀”，以此掩盖他意图谋害的罪行，也避免引火烧身！
“他想就此了事？”何彦书眼中寒光一闪。
“至少暂时，搜查的风声可能会放松一些。”陈子衿分析道，“但这并非长久之计。王太监此人睚眦必报，他定会暗中继续追查。而且，赫舍里家那边……绝不会轻易罢休。你必须尽快想好万全之策。”
他将药箱和食盒推到何彦书面前：“这些应该能支撑一两日。我会尽力在外面周旋，看看能否找到安全转移孟姑娘的途径。但你也要做好准备……最坏的情况，可能需要动用非常手段。”
非常手段……何彦书明白陈子衿的意思。那意味着彻底的决裂，意味着他将走上一条无法回头的路。
“我明白了。”何彦书重重地点了点头，目光坚定，“有劳子衿兄。”
陈子衿拍了拍他的肩膀，没有再多说，戴上斗篷，如同来时一样，悄无声息地离开了祠堂。
有了陈子衿送来的药物和食物，何彦书心中稍定。他立刻给清辞喂下了对症的丸药和参片，又用干净的清水帮她擦拭身体，换上陈子衿带来的、相对干净柔软的布巾。或许是药物起了作用，或许是得到了些许滋养，后半夜，孟清辞的呼吸似乎平稳了一些，虽然依旧昏迷，但额头不再那么烫手。
何彦书不敢有丝毫松懈，他守在火堆旁，一边注意着清辞的状况，一边咀嚼着陈子衿的话。“非常手段”……他看着跳动的火焰，眼中映照着复杂的光芒。为了清辞，他还有什么不能舍弃？前程？家族？甚至……性命？
他想起父亲失望的眼神，想起皇帝冰冷的审视，想起赫舍里云珠怨毒的目光……这一切，与眼前这个女子微弱的气息相比，似乎都变得无足轻重了。
天色，再次蒙蒙亮起。新的一天，带来了短暂的喘息，也带来了更深的迷惘与更沉重的抉择。祠堂之外，紫禁城依旧按照它的规则运转着，而祠堂之内，一场关乎生死与道义的风暴，正在悄然酝酿。何彦书知道，他必须尽快做出决断了。
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