时光荏苒，转眼已近初夏。紫禁城内的气氛，因太后六十圣寿的临近而日渐喧嚣喜庆。各处宫苑张灯结彩，工匠日夜赶工修葺殿宇，内务府忙得人仰马翻，采办寿礼的队伍络绎不绝。似乎所有人都暂时忘却了朝堂上的暗流涌动，沉浸在这份普天同庆的虚假繁荣之中。
绥国公府内，何彦书依旧处于禁足状态，但外界关于京畿防务细则的争论声浪，却清晰地传入了他的耳中。兵部、户部、都察院、步军统领衙门……各方势力在“详议”的旗号下，为了“总稽核官”的权责归属、驿传整顿触及的利益分配吵得不可开交。他如同一个置身事外的棋手，冷静地观察着棋盘上的风云变幻。他知道，皇帝正在借他的手，搅动这潭深水，观察着每一条鱼的动向。
这日，他收到了陈子衿通过隐秘渠道送来的一封密信。信中提到两个关键信息：其一，经过数月小心翼翼的经营接触，那位隐姓埋名于京郊庄子上的老文书吏之子，态度似有松动，虽仍未直言当年之事，但已收下了一笔足以让其全家远走高飞的安家费用，这是一个积极的信号；其二，赫舍里·刚泰近日似乎异常忙碌，与几位掌管京城部分防务的八旗都统往来密切，其门下清客也频繁出入某些掌管车驾、仪仗的衙门，似乎在为太后寿宴的“安全护卫”事宜奔走，但其活动范围，似乎超出了常规职责。
“安全护卫……”何彦书咀嚼着这四个字，眼中闪过一丝疑虑。赫舍里家如此“热心”寿宴护卫，是真的尽职尽责，还是想借此机会，调动、安插人手，行不可告人之事？他本能地感到一丝不安。太后的寿宴，宗室勋贵、文武百官齐聚，是展示圣恩、维系关系的重要场合，但也同样是各种阴谋最容易滋生的温床。
他立刻回信，嘱咐陈子衿务必加倍小心，重点留意赫舍里家在仪仗、护卫人员安排上是否有异常举动，同时，加紧对那文书吏之子的争取工作，若能拿到确凿证词，便是打破僵局的关键。
与此同时，南苑旧宫也因太后寿诞而沾了几分喜气。内务府拨下份例，宫女太监们也领到了额外的赏赐。方嬷嬷依旧不苟言笑，但孟清辞的待遇似乎又悄然提升了一个档次，饮食更为精细，甚至还得了两匹颜色素雅、却质地极好的杭绸，说是给她裁制夏衣。
孟清辞心中并无多少欢喜，反而愈发警惕。她将自己关在房中，除了抄录经文，便是整理那些关于驿传旧弊的零星记忆。她已断断续续写下了数页纸，虽然杂乱，但其中提及的几个驿站名称、以及可能与某些京官往来的模糊线索，却让她觉得或许并非全无价值。她小心地将这些纸张藏在枕下，等待着不知何时才会到来的、传递出去的机会。
这日，方嬷嬷难得地主动与她多说了几句：“太后娘娘圣寿，普天同庆。南苑虽偏，届时也会有些许赏赐下来。姑娘且安心将养，莫要多思多虑。”她顿了顿，似是无意地补充道，“听闻何……何大人近来在府中颇为安分，皇上似有嘉许之意。”
孟清辞心中一动，面上却不动声色，只微微颔首：“多谢嬷嬷告知。”方嬷嬷这话，是在暗示彦书处境好转？还是另有深意？她不敢确定，只能将这份微小的信息与那些写满字的纸张一同，深深埋入心底。
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太后的六十圣寿，终于在万众瞩目中到来。慈宁宫内外装饰得富丽堂皇，如同瑶台仙境。寿宴设在慈宁宫正殿及前庭，王公贝勒、文武百官按品级依次列坐，觥筹交错，笑语喧阗。丝竹管弦之声不绝于耳，歌舞杂耍轮番上演，一派盛世华章、其乐融融的景象。
乾隆皇帝与太后并坐于上首，接受着宗室百官一轮轮的叩拜与敬酒。皇帝面带微笑，应对得体，目光却不时扫过席间众人，尤其在赫舍里家席位以及一些掌握实权的武将脸上停留片刻。
何彦书因尚在禁足，并未出席此次寿宴。绥国公何致远代表家族出席，坐在勋贵席中，神色平静，与周围喧闹仿佛隔着一层无形的屏障。他能感觉到，有几道目光似有似无地落在自己身上，带着审视与探究。
寿宴进行到**，内外命妇依次上前向太后献上寿礼，奇珍异宝，琳琅满目，引来阵阵惊叹。轮到赫舍里家时，赫舍里·刚泰亲自捧着一个紫檀木长匣上前，朗声道：“臣赫舍里·刚泰，恭祝太后娘娘福寿绵长，凤体康泰！特献上西域贡品‘九色琉璃屏风’一扇，愿娘娘仙福永享！”
匣盖打开，一扇流光溢彩、刻画着精美西域风物故事的琉璃屏风展现在众人面前，在宫灯照耀下熠熠生辉，确实堪称瑰宝。太后看得眉开眼笑，连声称赞。
就在这时，异变陡生！
一名负责侍立在殿角、捧着酒壶的小太监，不知是因紧张还是地滑，脚下猛地一个踉跄，手中沉重的银质酒壶脱手飞出，不偏不倚，直直砸向那扇刚刚呈上的、价值连城的琉璃屏风！
“小心！”几声惊呼同时响起。
眼看那酒壶就要撞上屏风，一道身影迅捷如电般从旁闪出，竟是一名原本侍立在赫舍里家席位身后的、穿着普通护卫服饰的汉子！他出手如风，在酒壶即将触及屏风的瞬间，稳稳将其抄在手中，动作干净利落，显露出极佳的身手。
一场虚惊。殿内众人松了口气，随即纷纷称赞那护卫身手不凡，护宝有功。
然而，端坐于上首的乾隆皇帝，眼神却骤然锐利起来！他看得分明，那名护卫出手的瞬间，眼神并非看向酒壶或屏风，而是极其迅速地扫视了一圈殿内情况，尤其是在皇帝和几位重臣的方向停留了一瞬！那绝非一个普通护卫在意外突发时的正常反应，更像是一种……本能的警惕和观察！
而且，这名护卫……皇帝依稀记得，似乎在不久前某次检阅京营时见过，是赫舍里·刚泰麾下的一名佐领，官职虽不高，却是实打实的军中悍卒，怎会穿着便装，混在家仆护卫中出现在慈宁宫寿宴之上？
一个掌管部分京营兵权的兵部侍郎，在自己母亲寿宴上，安排麾下精锐军官伪装成普通护卫……他想干什么？
皇帝脸上的笑容未变，甚至还对赫舍里·刚泰和那名“护卫”点头表示赞许，但心中已然翻起了惊涛骇浪。他不动声色地给侍立一旁的李玉使了个眼色。
李玉心领神会，悄无声息地退下，片刻后回来，在皇帝耳边低语了几句。
皇帝听完，眼中最后一丝暖意彻底消失，取而代之的是一种深不见底的冰寒。他端起酒杯，掩饰着眸中的风暴，目光似是不经意地掠过赫舍里·刚泰那看似恭敬、实则隐含着一丝难以察觉得意的脸，又扫过殿外那些影影绰绰的护卫身影。
寿宴依旧在继续，歌舞升平，欢声笑语。但在某些有心人眼中，这繁华盛宴之下，已然惊雷暗藏，杀机四伏。何彦书那份关于京畿防务、关于协调权责的奏折，此刻在皇帝心中，有了截然不同的分量。而赫舍里家这番看似“忠心护主”的举动，或许将成为压垮骆驼的最后一根稻草。
慈宁宫的寿宴，注定不会平静地结束。
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