第03章：与虎谋皮
夜色如墨，李淮月沉默地跟在澹台烈身后半步的距离，深一脚浅一脚地踩在雪地里。四周很安静，只剩下脚上镣铐晃动声和踩着积雪的咯吱声，十分清晰。
澹台烈走得不快，甚至有些悠闲，身上狐裘在寒风中纹丝不动，与李淮月单薄的身影形成鲜明对比。
他没有回头，也没有说话。这种沉默比澹台漠的咆哮更让人不安。李淮月低垂着眼，大脑飞速运转，分析着当前的处境。澹台烈为何出手，绝不可能是一时兴起或心生怜悯。他看她的眼神，带着一种评估和趣味，更像是在看一件新奇的、或许有点用处的工具。
她被他带离了澹台漠的魔爪，但不过是才出狼窝，又入虎穴。这头“笑面虎”比明面上的“鬣狗”更难对付。
不知走了多久，来到一处相对僻静、但守卫明显更为森严的营地。
澹台烈在一顶看似不起眼、但用料做工极为考究的帐篷前停下。他掀开帐帘，一股混合着暖意的气息扑面而来。
“进来。”他侧身，对李淮月示意，脸上依旧挂着那抹让人捉摸不定的浅笑。
李淮月犹豫了一瞬，还是低头走了进去。帐篷内部陈设精致，地上铺着厚厚的羊毛地毯，炭盆烧得正旺，驱散了外面的严寒。矮几上摆放着精致的银质酒壶和杯盏，与澹台漠帐中的粗犷截然不同。
澹台烈随意地解下狐裘，扔到榻上，拿起银壶自斟了一杯酒，液体在杯中荡漾，他慢慢抬眼，好整以暇地打量着站在帐篷中央，身形狼狈却依旧挺直脊背的李淮月。
“说说吧，”他抿了一口酒，桃花眼微眯，带着戏谑，“你一个亡国之人，竟然还有胆子拿铜爵砸我大哥的脑袋。”
他的语气轻松，仿佛在聊一件趣闻，但李淮月能感觉到那目光深处的探究和压力。
李淮月心知，这是第一道考验。她不能表现得过于怯懦，那会让他觉得无趣；也不能过于刚烈，那会激起他另一种意义上的“兴趣”。她需要展现出价值，但又不能完全暴露底牌。
她抬起眼，目光平静，声音因之前的紧张而略带沙哑：“适才多谢殿下出手相救。至于为何动手……殿下认为，一只兔子被逼到绝路，是会引颈就戮，还是会拼死一搏？”
她没有直接回答，而是将问题重新抛回去反问他。
澹台烈挑眉，似乎对她的回答有些意外，随即低低地笑了起来，笑声在温暖的帐篷里显得有些缥缈：“有意思。看来你不是只温顺的兔子，是只逼急了会咬人的兔子。”他放下酒杯，依旧维持着漫不经心的模样，只是目光变得锐利了几分，“那你觉得我把你要过来是为什么？总不能真是怜香惜玉吧？”
李淮月迎着他的目光，毫不退缩：“殿下自然不会做无利之事。我猜想，一来，是不愿见大殿下因一时之怒，损及声望。二来，或许殿下也觉得，一个活着的、或许知道些虞国秘辛的人，比一具冰冷的尸体，更有用处。”
澹台烈眼中闪过一丝赞赏，但很快被更深的笑意掩盖：“聪明。和聪明人说话就是省力。”他站起身，走到李淮月面前，居高临下地看着她。
“那你就要证明，你的价值，配得上我今晚为你开这个口。”他的声音压低，带着蛊惑，“告诉我，你能给我什么？除了那些虚无缥缈的皇室传闻。”
李淮月的心脏猛地一缩。她知道，真正的谈判开始了。她必须给出足够有分量的东西，才能在这位心思难测的五皇子手中活下去。
她深吸一口气，强迫自己冷静下来，脑海中飞速闪过前世关于北境、关于澹台烈的零星记忆，以及她现在所能依仗利用的一切。
“殿下，”她缓缓开口，“北境苦寒，雪季漫长，部族生存不易。我斗胆猜想，粮食……应是目前急需解决的事。”
她想起前世在澹台晟身边的时候，曾听他提起过北地的困境。冬季雪深过厚，寒冷漫长，往往有四五个月的时间，大地被白雪覆盖、坚冰封锁。而北地人虽生性勇猛、能征善战，却不善农耕。夏季尚可，可以在边境掳掠驱使虞国的百姓为他们农耕种田；可一旦到了漫长寒冷的冬季，因天气环境恶劣，万里冰封，致使粮草储备捉襟见肘，每每这时他们便会抢掠边境小镇，可那也只是杯水车薪，不治根本。尤其是遇到白灾，牛羊成群冻死，储存的草料耗尽，这便是一个部族最难熬的时节。
为了生存，南下劫掠富庶的虞国边境城镇，几乎成了他们的惯例。粮食短缺，一直是北地各部头顶的一把利剑，是驱使他们联合攻打虞国的根本原因。
澹台烈的瞳孔几不可察地缩了一下。他确实没料到，这个看似娇弱的亡国帝姬，竟然能如此一针见血的点明他们如今的困境。
李淮月看着澹台烈，知道自己的话击中了要害。她必须乘胜追击，抛出更有分量的诱饵，才能彻底稳住自己在他心中的“价值”。
她微微垂下眼帘，仿佛在回忆什么，声音压得更低，带着一丝恰到好处的神秘感：
“殿下明鉴，粮食确是根本。而说到粮食……我忽然想起一桩旧事，或许……对殿下更为实用。”
李淮月抬起眼，目光看似坦诚，深处却凝结着前世淬炼出的冰冷恨意，她望向澹台烈，声音清晰而平稳，却在不经意间，将某个名字咬得格外重：“殿下可曾听说过，虞国境内那场持续了近一年的饿殍遍野、易子而食的饥荒？”
“朝廷当时并非毫无作为，也曾拨下赈灾粮款。然而，”她声音带着一丝不易察觉的讥讽，“这些救命的粮食和银两，如同流入沙地的水，未曾尽数滋润干涸的百姓。其中相当一部分，并未到达灾民手中，而是被我那位好兄长李盈暗中截留克扣了。”
“他利用职权，将克扣的粮饷分别秘密藏匿。待到官府发放的第一批赈灾粮消耗殆尽，而朝廷后续补给迟迟未至，灾民濒临绝望之际，他才不慌不忙地站出来，将他之前藏起来的粮食熬成稀粥，设棚施舍。在世人眼中，他是在朝廷无力之时挺身而出，解民倒悬的‘贤王’，不仅赢得了‘仁善宽厚’的美名，还引无数流民对其感恩戴德。”
“可实际上呢？他施舍的本就是朝廷拨下、本该属于灾民的粮食！而且他所发放的，不过是他截留总数的十之一二！绝大多数的粮食和银两，至今仍完好地封存在那些秘密地点。一来，这些不义之财是他日后争夺大位、养兵自重的资本；二来，若再遇灾年，这便是他故技重施，再次收割民心的本钱。”
澹台烈听得认真，那双总是带着笑意的桃花眼里，此刻锐光毕露，再无半点慵懒。粮食，尤其是大量现成的、可支撑军需的粮食，对正欲有所图谋的他来说，意义非同小可。
“地点。”他言简意赅，声音里带着不容置疑的命令。
李淮月却摇了摇头，目光坚定：“殿下，此等关乎身家性命的秘辛，我不敢轻易出口，我需要您确切的保证。”
“你在跟我谈条件？”澹台烈的声音冷了下来，连带着帐内的温度仿佛都降了几分。
“不敢。”李淮月微微躬身，姿态放低，语气却毫不退缩，“我只是想活下去，想让我母亲和姐姐，能活得稍微像个人样。只要殿下能保证我们三人的基本安全，不再受人随意凌辱，我愿将此天大的秘密，连同我所知的一切，悉数奉上，助殿下成就大业。”
掌心被汗水打湿，胸腔激烈跳动的心脏，映射了她的不安。她将“粮食”和“生存”捆绑，又将两样东西与澹台烈的“大业”联系起来。
澹台烈盯着她，看了许久许久，仿佛在衡量她话语的真假，以及这笔交易的价值。帐内只剩下炭火的噼啪声，气氛凝重得让人窒息。
终于，他忽然轻笑一声，坐到一旁的软榻上，面上恢复了那副漫不经心的模样，但看向她的眼神已然不同。
“好。如果你所言非虚，本王答应你任何条件，若你胆敢说假话欺骗本王……”他顿了顿，用最蛊惑的声音描述出最残忍的画面，“本王就把你的头骨拆下来，细细打磨，做成酒器……”
随即他直起身，“不过你说的若是真话，本王自然也不会亏待你。从今日起，你和你母亲、姐姐，受我庇护。只要你们安分守己，不生二心，我可保你们性命无虞，生活用度，正常供给。”
“现在，”他重新端起酒杯，轻抿了一口，“可以说了吗？粮仓在哪？”
李淮月知道，这是她目前能争取到的最好条件。她深吸一口气，不再犹豫，清晰地吐出一个地名和大致方位。
“黑水隘往南三十里，有一处废弃的烽燧台，看似早已坍塌。但其地下早已被暗中掏空加固，入口隐蔽。据我所知，内中所藏粮草，足以支撑万千将士半年之用。”
澹台烈眼中闪过一抹精光。他放下酒杯，抚掌而笑：“好！很好！你这份‘投名状’，本王收下了！”
他站起身，走到帐口，对外吩咐道：“来人，带李姑娘下去休息，好生照料，找个医官来看看她手上的伤。再派人去请阿木尔长老过来，就说……本王有要事相商。”
称呼的转变，意味着她在他这里的身份，已经悄然发生了变化。
李淮月跟着兵丁走出帐篷，忍不住又回头望了一眼。
她用前世用性命换来的秘密，为自己和亲人撬开了一线生机。但她更清楚，与澹台烈的合作，无异于与虎谋皮，但她别无选择，退无可退。
李盈若是知道他苦心私藏多年的粮食银两被洗劫一空，表情该是何等精彩。
李淮月弯唇，眼里是化不开的浓重恨意。
李盈，你费尽心机藏着的粮食银两，我就替你先用了吧……
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