拂晓的微光艰难地穿透厚重如盖的云层，将归墟书院后山的轮廓渲染成一片压抑的灰蓝色。空气中弥漫着破晓时分的清冷，以及浓得化不开的、属于草木腐烂和湿土的腥气，那无处不在的秽气则如同背景噪音般低语，挑动着人的神经。
凌寒走在最前，素白的身影在昏暗的林间小径上像一道移动的光标，冷静而坚定。她的通幽感知如同无形的雷达，以最大功率扫描着前方和周围的一切。脚下的泥土因昨夜的雨水而泥泞，腐叶堆积，踩上去发出噗嗤的轻响。
胡砚清紧跟在她身后半步，平时总带着几分轻佻的桃花眼此刻瞪得溜圆，鼻翼不住翕动，竭力捕捉着空气中任何一丝属于他妹妹胡灵儿的微弱气息。他的火红尾巴紧张地低垂着，尖端微微颤抖。
桑晚走在中间，手中紧握着那张她亲手绘制的写意地图，指尖偶尔亮起微不可察的绿芒，感知着周围植物的“情绪”和地脉灵力的异常流动，低声为队伍指引着最安全的路径，避开那些地图上标记的、容易积聚污秽或迷失方向的天然陷阱。
石小敢殿后，他那小山般的身躯像一堵移动的墙，粗壮的手臂时刻准备着应对任何突如其来的物理威胁。他踩过的地面，留下深深的脚印，散发出沉凝的土石气息，无形中驱散了一些试图靠近的、较弱的不明邪祟。
四人沉默而迅速地穿行在越来越茂密的古怪林木间。这里的树木形态扭曲，枝杈张牙舞爪，树皮颜色深得发黑，叶片上也常常附着着不祥的暗色斑点。四周静得可怕，连常见的虫鸣鸟叫都消失了，只有他们自己的呼吸声和脚步声，以及风吹过怪异林梢时发出的、如同呜咽般的怪响。
“就在前面……”胡砚清突然压低声音，声音因激动和恐惧而微微变调，“那片乱石坡后面……就是古碑林的外围。我最后感知到灵儿的气息，就在那附近消失的！”
凌寒抬手，队伍立刻停下。她目光锐利地扫视前方。那是一片倾斜的坡地，散落着大小不一的黑色岩石，坡地尽头，是一片更加阴森的区域，无数或完整或残破的灰色石碑如同沉默的墓碑，杂乱地矗立在弥漫的薄雾中，那就是古碑林。这里的秽气明显比外围浓郁数倍，空气中那股令人不安的腥甜味也更重了。
“小心。”桑晚轻声提醒，脸色凝重，“碑林里的结界节点很多已经失效或扭曲，很容易产生幻觉或遭遇……不干净的东西。”
凌寒微微颔首，从袖中抽出两张淡黄色的符箓，指尖一弹，符箓无火自燃，化作两团柔和的清辉，悬浮在队伍左右，光芒所及之处，那令人心烦意乱的秽气低语似乎被稍稍隔绝开了一些。这是“清心符”，能稳定心神，抵御一定程度的精神污染。
“石小敢，注意地面和大型障碍。”凌寒低声道。“胡砚清，专注感应，有任何异常立刻示警。桑晚，继续感知地脉和植物反馈。”
她简洁地下达指令，然后率先踏上了乱石坡。石块湿滑，但她的脚步依旧稳健。
一进入古碑林范围，气氛陡然变得更加压抑。那些石碑年代久远，上面镌刻的文字大多模糊不清，偶尔能辨认出的几个古篆，也多是“镇”、“封”、“禁”、“煞”之类令人心悸的字眼。一些石碑断裂倒塌，露出下面黑黢黢的泥土。薄雾在林间缓慢流动，阻碍着视线，让那些石碑仿佛在移动一般。
胡砚清像猎犬一样，在一块块石碑间穿梭，时而俯身嗅闻，时而闭目感知，脸上的焦虑越来越重：“气息……太乱了！秽气干扰很大，灵儿的味道几乎被完全盖住了！”
凌寒没有理会他的焦躁，她的目光如同探照灯，仔细扫过每一块石碑、每一寸土地。她的通幽感知穿透薄雾，解析着能量流动。这里残留的能量痕迹极其混杂，有古老封印残存的微弱正气，有浓郁污秽的秽气，有各种精怪妖兽留下的妖气，甚至还有一些……属于人类的、绝望而恐惧的精神残念。
突然，她的目光定格在一块半人高的断裂石碑上。那块石碑的位置相对偏僻，表面覆盖着厚厚的苔藓，但在那苔藓之下，似乎有暗红色的痕迹渗出。
她快步走过去，指尖凝聚一丝灵力，轻轻拂开那片苔藓。下面的景象让紧随其后的桑晚倒吸了一口凉气！
那并非天然的石纹，也不是苔藓的颜色。那是用某种暗红色的、尚未完全干涸的液体，仓促书写上去的几个扭曲、癫狂的大字：
“它饿了！！！”
字迹潦草欲裂，仿佛书写者在极度的恐惧和痛苦中挣扎着留下的最后警告。那暗红色的液体散发着浓重的铁锈味和一丝诡异的腥臭，绝非普通的朱砂或颜料！
“是血！”胡砚清凑过来，只一眼就脸色煞白，狐妖对血液的气息极其敏感，“而且是……人类的血！还很新鲜！不超过六个时辰！”
人类的血？在这精怪妖兽聚集的禁地边缘？
凌寒的眉头紧紧锁起。她伸出食指，极其小心地沾了一点那尚未完全凝固的血迹，放在鼻尖轻嗅，随即闭上双眼，通幽感知全力灌注其中！
刹那间，无数混乱、破碎、充满极致恐惧和痛苦的画面碎片如同决堤的洪水般冲入她的脑海！
——黑暗！无尽的黑暗！冰冷的触须缠绕！撕裂般的剧痛！
——奔跑！踉跄的奔跑！肺部如同火烧！身后有无法形容的恐怖之物在追赶！
——绝望！无尽的绝望！力量在流失！视线在模糊！
——最后的光景……是这块冰冷的石碑！用尽最后力气，蘸着自己的血……书写……
凌寒猛地睁开眼，脸色比平时更加苍白了几分，额角甚至渗出了细密的汗珠。那股精神残念中蕴含的负面情绪和痛苦冲击力极其强大。
“看到什么了？”桑晚急切地问，她能感觉到凌寒刚才瞬间的精神波动。
“一个男人……穿着书院巡夜人的制服……”凌寒的声音带着一丝不易察觉的沙哑，“他在被什么东西追赶……受了重伤……逃到这里……留下了这句话。”她的目光再次落在那狰狞的血字上——“它饿了”。
这简单的三个字，此刻却充满了令人毛骨悚然的意味。
“巡夜人？”石小敢瓮声瓮气地插话，一脸困惑，“俺听说书院的巡夜人都是有些本事的老师或者厉害的妖……怎么会……”
“血迹延伸向哪里？”凌寒打断他，冷静地追问。她的感知追踪着那微弱的气息。
胡砚清强忍着对血迹的不适，再次俯身，循着那几乎被秽气掩盖的血腥味和残留的恐惧气息，指向碑林更深处，靠近那片被称为“沉渊涧”的死地方向：“那边……味道往那边去了……但是……好像突然就……断了？”他的声音充满不确定，仿佛那气息被什么东西凭空抹去了一般。
“过去看看。”凌寒没有丝毫犹豫。一条可能的人命，以及这条线索可能与胡灵儿失踪存在的关联，让她必须追查下去。
队伍的气氛变得更加凝重，循着那断断续续的血迹和气息，小心翼翼地向碑林深处推进。越往里走，雾气越浓，石碑的分布也越发诡异，常常形成如同迷宫般的路径。周围的秽气几乎凝成了实质，粘稠得让人呼吸不畅。清心符的光芒也变得摇曳不定。
突然，走在最前面的凌寒猛地停下脚步，再次抬手。前方，在一片相对开阔的空地上，景象让所有人瞳孔骤缩！
地面的泥土一片狼藉，仿佛经历过剧烈的挣扎和拖拽。一大片暗红色的血迹泼洒在黑色的土地上，尚未完全渗透，散发出浓重的血腥味。血迹的中央，散落着几块靛蓝色的、被撕裂的布料——与书院巡夜人制服的顏色一致！
而在血迹和碎布旁边，泥土中，赫然印着几个巨大、狰狞、绝非人类所能留下的爪印！那爪印深陷入泥中，边缘锋利，散发着与那血字同源的、令人作呕的阴冷秽气！甚至比胡砚清之前留下的爪印所带的秽气更加精纯、更加暴戾！
更令人心悸的是，在爪印的旁边，还有一样东西——一枚制式的、老式的黄铜怀表，表壳已经碎裂，玻璃表蒙不翼而飞，沾染着血迹的指针，永远停在了子时三刻。
“这……这是……”胡砚清的声音抖得不成样子。
桑晚的脸色惨白如纸，她蹲下身，指尖颤抖着却不敢触碰任何东西，声音发颤：“是巡夜人的怀表……书院统一配发的……人……人恐怕已经……”她的话没说下去，但意思不言而喻。
凶杀现场！
一个书院的巡夜人，在子时三刻左右，在这禁地边缘，被某个恐怖的存在袭击、拖走，甚至可能……被吞噬了！印证了那血字的最后警告——“它饿了”！
石小敢怒吼一声，双拳紧握，虬结的肌肉鼓起，愤怒地瞪着那狰狞的爪印：“什么东西？！敢在书院杀人？！”
凌寒蹲在血迹旁，目光冰冷地扫过每一个细节：挣扎的痕迹、爪印的大小和形状、布料的撕裂方式、怀表停止的时间……她的脑海中飞速构建着当时的场景，试图还原真相。
“不是简单的妖兽袭击。”她缓缓开口，声音冷得像冰，“爪印蕴含的秽气本质，与布片上那缕古老邪气同源，但更加……活跃和饥饿。袭击者目的明确，就是杀戮和……进食。而且，”她指向血迹延伸向沉渊涧方向却又突兀消失的尽头，“现场没有大量搏斗痕迹，受害者几乎是被瞬间制服或失去了反抗能力。要么袭击者强大到不可思议，要么……”
她顿了顿，眼中寒光一闪：“它拥有某种能侵蚀心智、制造恐惧或麻痹猎物的能力。”这正好与那能引发精神污染的哭声相印证。
胡砚清看着那靛蓝色的碎布，又想起妹妹身上找到的同样颜色的布料，脸色变得更加难看，一种可怕的联想让他浑身发冷：“灵儿她……会不会也……”
“现在下结论为时过早。”凌寒站起身，打断他的恐慌，“但两者的关联性极大增加。巡夜人的遇袭，说明禁地的威胁已经不再局限于边缘的异动和哭声，开始实质性地向外扩散，并且……升级了。”
她捡起那枚停走的怀表，擦去表面的血迹和泥土，小心收好。这是重要的证物。
“我们得立刻回去！”桑晚急切地说，声音带着恐惧，“必须把这里的情况报告给苏先生！这已经不是失踪事件了！这是谋杀！那个‘它’……可能还在附近！”
“回去？”凌寒看向她，漆黑的眼眸深不见底，“然后呢？等待苏先生给出又一个讳莫如深的‘警告’？或者等着下一个受害者出现？甚至……等着那东西找上门？”
她的目光扫过三名队友惊疑不定的脸。
“恐惧，是它最好的食粮。”凌寒的声音斩钉截铁，“既然它已经伸出爪牙，那我们要做的，就是在被它完全吞噬之前，揪出它的尾巴！”
她再次将目光投向那片被浓雾笼罩的、通往沉渊涧的死地，那里是爪印和气息消失的方向，也是所有邪恶与谜团的源头。
“但是……太危险了！”胡砚清颤声道。
“兵分两路。”凌寒迅速做出决断，“石小敢，你护送桑晚立刻返回书院，将这里发现的血字、爪印和巡夜人遇袭的情况，绕过苏先生，直接告知你们最信任的、且有能力介入的老师或书院其他高层。注意，不要声张，以免引起恐慌或打草惊蛇。”
她看向桑晚：“地图给我。你需要安全回去，你的知识和沟通能力是关键。”
然后她看向胡砚清：“你，跟我继续往前探一段。你的鼻子和感知，现在是唯一的向导。我们不需要深入沉渊涧，但要尽可能追踪气息，确定那东西最后消失的具体方位和方式。搞清楚它是退回深处，还是……就潜伏在这片碑林的某个角落。”
这个决定大胆而危险，但却是目前最快获取线索的方法。
桑晚还想说什么，但看到凌寒眼中不容置疑的决绝，咬了咬牙，将地图塞给她：“千万小心！遇到任何不对，立刻撤退！”
石小敢重重一拍胸膛：“放心！俺一定把桑晚安全送回去！然后就来接应你们！”
凌寒点头，不再多言，对胡砚清使了个眼色。
胡砚清脸色惨白，但看着凌寒那双冷静得近乎残酷的眼睛，以及想到生死未卜的妹妹，他猛地一咬牙，尾巴狠狠一甩：“妈的！拼了！走！”
两人身影一闪，如同两道鬼魅，迅速没入前方更加浓稠、危险的雾霭与碑林深处。
桑晚和石小敢不敢耽搁，立刻转身，沿着来路快速撤离，心情比来时沉重了百倍。
血字、爪印、消失的巡夜人、可能与胡灵儿失踪关联的古老邪物……凶杀案的阴影，如同这禁地终年不散的迷雾，彻底笼罩了归墟书院。而凌寒，正带着最不靠谱的队友，毅然走向这片迷雾最浓的核心。
前方的能见度不足五米，腐朽的气息和秽气几乎凝成实质。胡砚清的感知被严重干扰，只能勉强辨认方向。
突然，他猛地停下脚步，一把抓住凌寒的手臂，声音因极度的恐惧而扭曲变形，尖利的指甲几乎掐进她的肉里：
“凌……凌寒！前面……前面好像……有个人影……在雾里……在……在对我们招手？！”
凌寒顺着他颤抖的手指方向望去，浓雾翻滚，隐约间，似乎真的有一个模糊扭曲的、不成形体的阴影，在不远处的一块高大石碑旁，若隐若现，做出一个诡异的、邀请般的动作……
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