慈恩会的工作如火如荼地推进着。太子季玄明亲自押运部分重要物资，前往灾情最严重的河朔郡视察安抚，一来彰显朝廷重视，二来也是积累政绩与声望。
距他离京赴河朔已半月有余，邺京的冬日似乎也因此更添了几分清冷。慈恩会的善举已从最初的轰轰烈烈转入更为细致持久的阶段。物资持续发放，各地效仿的分会也陆续传来佳音，朝廷的正式赈济体系在民间善意的补充下，压力骤减，灾情得以有效控制。
薛时绾并未因太子的离开而有丝毫松懈。她深知，慈恩会带来的不仅是太子的声望，更是一个绝佳的机会，让她能名正言顺地接触北夏的权力核心阶层，编织属于自己的人脉网络。她的行动谨慎而有序。
首要之事，便是巩固与那些在慈恩会中出力最多的勋贵世家的关系。频繁的宫中召见过于扎眼，她便以“代太子殿下慰劳道谢”为由，轻车简从，亲自登门拜访。姿态谦和，理由充分，既彰显了东宫的礼贤下士，又不易引人反感。
这日，她选定了吏部侍郎张兆安的府邸。张侍郎官声清誉，并非最显赫的权臣，但在清流文官中颇具影响力，门生故旧不少，且此次捐赠颇为慷慨，态度也积极。
太子妃的鸾驾并未大张旗鼓，仅一辆寻常的青帷马车，在数名便装侍卫的护卫下，停在了周府侧门。早有门房飞奔入内通传。
不过片刻，张侍郎便携夫人疾步而出，恭敬相迎。张侍郎年近五旬，面容清癯，目光沉稳，言行举止透着文官的持重与谨慎：“不知太子妃娘娘驾临，有失远迎，万望娘娘恕罪。”
薛时绾今日穿着一身湖蓝色绣银丝缠枝梅的缎面袄裙，外罩同色狐裘斗篷，发髻间只簪了一支碧玉簪并几朵小巧珠花，妆容清淡，既不失太子妃的雍容，又显得亲切随和。她微微一笑，虚扶一下：“张大人、张夫人快快请起。是本宫来得冒昧，打扰了。殿下临行前再三叮嘱，慈恩会能成，多赖诸位臣工鼎力支持。殿下心系灾民，匆忙离京，未能亲自一一登门致谢，心中甚愧。特命本宫前来，当面致谢。”
她将姿态放得极低，言语间全是对臣子的尊重与感激，令人如沐春风。
张侍郎连称不敢，将薛时绾请入正厅。厅内布置清雅，透着书卷气，并无过多奢华装饰。宾主落座，侍婢奉上香茗。
谈话自然是围绕着慈恩会和灾情展开。周侍郎言辞谨慎，多是称颂帝后太子仁德，自谦略尽绵力。薛时绾则应对得体，感谢之余，也不忘提及周侍郎在吏部考功清吏司任上的辛劳，赞其“秉公持正，为朝廷选拔良才”，显是做足了功课。
一盏茶后，张夫人便适时笑着邀请：“娘娘凤体贵重，前厅寒冷，不如移步后园暖阁，臣妇新得了一些江南的新茶，请娘娘品鉴一二？”这是惯例的流程，真正的“私房话”需在后宅进行。
薛时绾从善如流：“早就听闻夫人雅擅茶道，治家有方，今日正好叨扰。”
暖阁内，炭盆暖融，茶香四溢。与张夫人一同作陪的，还有张侍郎的两位儿媳以及一位归宁的小女儿。气氛比前厅轻松了许多。
张夫人亲自沏茶，手法娴熟，茶香四溢。话题也从正式的政务转向了更生活化的内容。张夫人先是感慨了一番灾民之苦，又真心实意地夸赞薛时绾：“娘娘心善人美，又这般能干。如今这邺京城里，谁不夸赞娘娘仁德？便是臣妇那几个手帕交，如今聚在一起，说的也都是慈恩会的事，都想着能再为娘娘、为殿下分忧呢。”
薛时绾谦和地笑着，轻轻吹着茶汤：“夫人过誉了。都是父皇母后慈恩浩荡，殿下仁厚感召，时绾不过奉命行事，跑跑腿，传传话罢了。倒是张大人这般忠心体国、夫人这般贤良淑德，方是朝廷之福，家宅之幸。殿下常与我说起，张大人为人清正，办事稳妥，是极难得的人才。”
张夫人脸上笑容更深，嘴上谦逊着：“殿下谬赞，外子愚钝，只知恪守本分罢了。”但眼角眉梢的喜色却掩藏不住。外子的政绩得到储君认可，无疑是最大的肯定。
闲聊间，话题渐渐发散。从京郊流民安置的进展，聊到今冬格外寒冷的天气对各行各业的影响，又自然而然地延伸到朝中一些无伤大雅的人事变动和趣闻。薛时绾始终扮演着一个优秀的倾听者，偶尔发出恰到好处的疑问或感叹，引导着话题的方向。
“听说今冬严寒，连兵部武库司都为储备冬衣的事忙得焦头烂额？”薛时绾状似无意地提起，轻轻吹着茶沫。
张夫人的长女，夫家是工部的一位员外郎，性子较为活泼，插话道：“娘娘有所不知，听闻前些日子兵部武库司为了这事儿忙得人仰马翻呢。还是多亏了裴景琰裴大人举荐的那位新任员外郎，好像是姓……姓赵？听说极是干练，想出了个‘以旧换新、集中缝补、分区调配’的法子，听说效果甚好，连陛下都知道了。”
裴景琰举荐的人？薛时绾端茶的手几不可察地微微一顿，随即恢复自然，顺着话头微笑道：“裴大人是殿下肱骨，识人之明自是毋庸置疑。能臣干吏越多，于国于民都是福祉。”她语气平和，听不出丝毫异样。
张夫人点头附和：“是啊，裴大人年轻有为，确是国之栋梁。说起来，前日外子觐见陛下回府，倒是提了一句，说在宫门口偶遇裴大人匆匆入宫，瞧着气色似乎比往日更清减了些，想是年底政务繁杂，太过辛劳了。”她这话带着几分纯粹的感慨，像是闲话家常，却也透露出裴景琰深得帝后信任、时常单独觐见的信息。
薛时绾心中却是一动。清减辛劳？裴景琰那样一个心思深沉、情绪极少外露的人，竟会让旁人看出疲态？这倒是有些稀奇。她面上不动声色，依旧温和道：“诸位大人都为国事操劳，殿下也常忧心忡忡，只恨自己不能分担更多。”
她又将话题引向几位与张家交好、或在慈恩会中同样捐赠积极的官员身上，不经意间便了解到许多这些官员的家宅情况、夫人性情、子女前程等琐碎信息。这些看似无用的信息，如同散落的珍珠，或许日后便能串成有价值的线索。
待到茶过三盏，薛时绾方起身告辞。周夫人亲自送至二门，态度比之前更为亲热恭敬。临别前，薛时绾似不经意般提起：“过些时日，待殿下回京，灾情彻底平息，母后会在宫中设个小宴，一来庆贺慈恩善举圆满，二来也是年节将近，与众位夫人小姐们聚聚。届时还望夫人与小姐们一定赏光。”
这是给予张家的脸面，也是进一步拉拢的机会。张夫人自然喜不自胜，连声应下。
回东宫的马车上，阿月替薛时绾褪下斗篷，低声道：“这位张夫人倒是比想象中健谈些。”
薛时绾靠回软垫，微微阖眼，指尖轻轻按着眉心：“她是聪明人，知道什么该说，什么能说。今日她提及裴景琰，绝非无意。”
阿月疑惑：“公主是觉得……她是故意透露给我们的？”
“未必是故意，但至少说明，裴景琰近期的状态，是某些圈子里的话题。”薛时绾睁开眼，眸中一片清明，“他那样的人，若非真遇到极棘手的事务，便是……有意为之。”
“有意为之？”阿月更不解了。
“示弱？麻痹旁人？或者另有图谋？”薛时绾摇摇头，“信息太少，难以判断。但此人……绝不像表面看上去那般，仅仅是太子身边一个得力的谋臣那么简单。张家女儿提到他举荐的兵部员外郎，张夫人又提及他面圣……他的触角，伸得比我想象的更远。”
她沉吟片刻，吩咐道：“将今日张夫人及其女提到的所有关于朝局、官员的信息，尤其是与裴景琰相关的，都仔细记下来。另外，后续几家拜访，也多加留意类似的信息。”
“是，公主。”阿月郑重应下。
接下来的几日，薛时绾又陆续走访了几家府邸。过程大同小异，但收获各异。有的府邸女眷口风极紧，只聊风花雪月、衣裳首饰；有的则较为热络，能透露出更多信息。她逐渐拼凑出一些模糊的图景：至少有三位品级不高却身处户部、工部、兵部等关键岗位的官员，其家眷都或明或暗地提及了与裴景琰的赏识或提携有关。甚至有一位御史台的侍御史，其夫人言语间似乎也对裴景琰也颇为推崇。
裴景琰的势力，果然早已悄然渗透，盘根错节。他就像一座冰山，露出水面的或许只是微不足道的一角。
而王后那边，也果然依薛时绾之前的建议，在慈恩会取得阶段性成果后，举办了一场小型的庆功宴。与澄瑞堂的正式不同，此次宴会设在王后宫苑的暖香阁中，规模更小，受邀者仅二十余人，皆是慈恩会中出力最多或地位最尊崇的女眷，氛围更为轻松私密。
薛时绾自然是宴会的核心人物之一。她依旧谦逊得体，将风头让给王后和几位宗室王妃，自己则周旋于各位贵妇之间，言笑晏晏，态度亲和。她不仅能清晰地道出每一位夫人的姓氏家世，甚至能记得她们家捐赠了何物、哪位公子参与了押运、哪位小姐去了施粥，并真诚地表示感谢和夸赞。
这种被重视、被清晰记住的感觉，让这些平日里习惯了被簇拥也习惯了勾心斗角的贵妇们，感到一种别样的舒坦与受用，与薛时绾的心理距离迅速拉近。宴会气氛极其融洽热烈，丝竹悦耳，笑语不断，仿佛真的是一群因善举而结缘的姐妹在欢庆。
王后看着薛时绾长袖善舞、举止得当的模样，眼中满意之色愈浓。这个儿媳，不仅有能力化解难题，更懂得如何收拢人心，且分寸拿捏得极好，实在是意外之喜。但……这真的是好事吗？
林素儿和苏青瑶也出席了宴会。林素儿看着被众星捧月、与各位尊贵夫人谈笑风生的薛时绾，再对比自己略显冷清的座位，强颜欢笑，手中的锦帕几乎要绞碎。苏青瑶则依旧安静地坐在角落，抚着日渐隆起的肚子，偶尔望向薛时绾的目光中，羡慕与一丝难以言喻的落寞交织。
宴至酣处，王后心情极佳，笑着对薛时绾道：“时绾啊，此次慈恩会能如此顺利，你居功至伟。待玄明回来，本宫定要让他好好犒赏你。”
薛时绾连忙起身，盈盈一拜，语气恳切而恭顺：“母后言重了。此乃臣妾本分，能为父皇母后、为殿下分忧，已是莫大荣幸，岂敢求赏。若说功劳，全赖母后慈恩指引，殿下仁德感召，以及在座诸位夫人姐姐鼎力相助。时绾不过是依命行事，做了应做之分内事。”
她这番话，再次博得满堂由衷的赞赏。
然而，在一片欢声笑语的掩盖下，薛时绾却并未完全放松警惕。她注意到，宴会间隙，王后身边的心腹女官曾悄悄呈上一份密封的奏报。王后浏览时，嘴角的笑意似乎凝滞了一瞬，虽然极其短暂，快得几乎让人以为是错觉，但薛时绾捕捉到了那瞬间她眼底掠过的一丝凝重。
是河朔太子那边有消息传来？是灾情有反复？还是朝中出了什么需要王后知晓的变故？亦或是……与那位近日“格外辛劳”的裴景琰有关？
薛时绾垂下眼睫，借着品尝点心的动作，掩去眸中一闪而过的思虑。慈恩会的善举看似圆满落幕，为她赢得了声望和人脉，但在这繁华似锦的邺京城下，暗流似乎从未停止涌动。季玄明远在河朔，她独自居于这深宫，看似风光，实则如履薄冰。
那位心思难测的裴景琰，他就像一片笼罩在东宫上空的阴影，悄无声息，却又无处不在。她对他的了解还太少，而未知，往往意味着最大的危险。
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