东宫内的气氛紧绷如弦。薛时绾端坐正殿，面色沉静，听着下面属官战战兢兢的汇报。初步查证，那些出现问题的棉衣，并非最初采购入库的那批，而是后来补充调运的；而出现腹泻情况的粥棚，也恰好是最近两日才新设的一处，所用米粮来源与之前不同。
“负责后续采购和那处粥粮的是谁？”薛时绾的声音听不出情绪，却让底下的人头皮发麻。
“回、回娘娘，是……是内府局派来的一个采办，名叫钱禄，还有……咱们东宫典仓署的一个副掌事，叫王敬……”属官声音发颤。
“人呢？”
“已、已不见了……今日一早便不见踪影，家中也空无一人……”
跑了？薛时绾心下一沉。这分明是早有预谋！留下两个无足轻重的小吏顶罪，背后之人藏得极深。
“京兆尹那边可有何进展？”她继续问。
“京兆尹的人正在全力缉拿钱、王二人，也查验了那些问题棉衣和剩余的米粮，确认棉衣确以次充好，米粮也已霉变……但、但线索到那两个失踪的人那里，似乎就断了……”
正说着，殿外太监高声禀报：“启禀娘娘，裴景琰裴大人求见。”
裴景琰？他此刻来做什么？薛时绾眸光一凛。
“请裴大人进来。”她整理了一下神色，恢复平静。
裴景琰一身墨色官袍，步履沉稳地踏入殿内。他面容依旧冷峻，看不出丝毫情绪，只依礼拱手：“臣裴景琰，参见太子妃娘娘。”
“裴大人不必多礼。此时前来，可是有事？”薛时绾语气平和，带着一丝恰到好处的忧虑。
裴景琰直起身，目光平静地看向她：“臣听闻宫外之事，涉及慈恩会物资，恐有损朝廷声誉与太子殿下清望，特来请示娘娘，可需臣协助一二？臣在刑部，或可调动些人手，协查案犯踪迹。”
他话说得冠冕堂皇，完全是出于公务和对太子的忠诚。但薛时绾却从他平静无波的眼神深处，捕捉到了一丝极淡的、近乎审视的意味。
她心中冷笑，果然来了。是来“协助”，还是来监视？或者，这本就是他计划中的一环？
她面上却露出感激之色：“有劳裴大人挂心。此事确令人忧心，本宫已命京兆尹全力查办。若裴大人能施以援手，自是再好不过。只是……”她话锋微转，带着一丝为难，“此事毕竟是内府与东宫经办环节出了纰漏，若劳动刑部大驾，是否过于兴师动众？恐惹非议。”
她在试探，也在委婉地拒绝他过于深入的介入。
裴景琰似乎早料到她会如此说，淡淡道：“娘娘多虑了。慈恩会乃陛下首肯、惠及万民之善举，如今有人从中牟利、坑害百姓，已非简单内府失察，更关乎朝廷体面。刑部介入，名正言顺。至于非议……”他唇角似乎极轻微地勾了一下，“清者自清，浊者自浊。早日查明真相，方能杜绝非议，不是吗？”
他的话滴水不漏，且将事件性质拔高，让薛时绾无法再拒绝。
薛时绾袖中的手微微握紧，面上却只得颔首：“裴大人所言甚是。那便有劳裴大人了。东宫上下，定当全力配合刑部调查。”
“娘娘英明。”裴景琰微微躬身，随即似不经意般说道，“方才臣进来时，似乎见到娘娘身边的阿月姑娘匆匆出宫，神色焦急，可是娘娘另有要事吩咐？”
薛时绾心中猛地一咯噔！他注意到了阿月？而且如此直接地问出来？是警告？还是……
她迅速稳住心神，叹了口气，语气带着几分无奈与担忧：“不瞒裴大人，本宫确是让阿月再去仔细核查一番各类票据凭证，以免再出纰漏。此番事故，实乃本宫监管不力，心中实在难安。”她主动将责任揽到自己身上，姿态放低，反而显得坦荡。
裴景琰看着她，目光在她脸上停留了一瞬，那目光仿佛能穿透一切伪装。他缓缓道：“娘娘不必过于自责。宵小之辈处心积虑，防不胜防。倒是娘娘反应迅速，处置得当，已是将影响降到了最低。殿下若知，想必也会欣慰。”
他这话像是在安慰，又像是在评价。薛时绾摸不清他真实意图，只能谦逊道：“裴大人过奖了，分内之事罢了。”
“既如此，臣便不打扰娘娘处理公务了。这便去京兆尹府看看情况。”裴景琰再次拱手，告辞离去。整个过程，他礼仪周全，言语得当，却像一阵冷风刮过，让薛时绾心底寒意更甚。
裴景琰离去后，毓庆宫陷入令人窒息的寂静。薛时绾强撑的镇定褪去，留下冰冷的现实与巨大的压力。
裴景琰的出现，绝不仅仅是来表示“协助”那么简单。他是在明确地告诉她：他知道她的一举一动，包括派阿月去打探消息，他也在盯着慈恩会的一切，所以他才能这么快赶来。所谓的协助调查，既是将此事纳入他的监控之下。他是在等她出错，等她慌乱，等她动用可能存在的、不为人知的“暗线”，或者干脆束手无策，彻底暴露她的无能。他就像一只经验丰富的猎手，布下陷阱，冷眼看着猎物挣扎。
他像一只盘踞在暗处的蜘蛛，冷静地观察着网上的每一次震动。
不久，阿月回来了，脸色有些发白。
“公主，”她低声道，“奴婢刚出去，就感觉好像有人跟着……去打听消息时，那边的人口风也紧了很多，只是回来的路上，偶然听到两个小太监议论，说……说裴大人近日似乎在暗中查阅所有与慈恩会有关的官员及其亲眷的档案，不知是何用意……”
薛时绾听完，闭上眼睛，深吸了一口气。
果然。阿月能打探到的，都是裴景琰想让她打探到的。他用这种方式，既警告了她，也透露了一些模糊的信息，让她心生疑虑，却又无法确定真相。查阅慈恩会相关官员档案？这是在怀疑她借慈恩会结党吗？
好一个裴景琰！恩威并施，敲山震虎。
“公主，我们……”阿月忧心忡忡。
薛时绾睁开眼，眼中已是一片清明和决绝：“不必慌。他既然想查，那就让他查。我们越是坦然，他越是找不到错处。当前最要紧的，是解决眼前的麻烦。”
她站起身，目光锐利：“那两个失踪的人，是关键。京兆尹找不到，不代表裴景琰找不到。但他未必会真心帮我们找。阿月，告诉京兆尹，一定要不惜一切代价，也要找到钱禄和王敬的踪迹！活要见人，死要见尸！另外，把所有能找到的关于慈恩会物资采购、入库、发放的记录，全部搬到这里来。尤其是后续补充采购的那一批，以及新设粥棚的粮米来源凭证，一张都不能少！”
“是！”阿月感受到薛时绾语气中的决绝，重重点头。
风波已然掀起，薛时绾深知，这已不仅仅是慈恩会的问题，更是她与裴景琰之间一场无声的较量。她必须赢下这一局，才能在这冰冷的北夏深宫，真正站稳脚跟。而那个冷漠强大的男人，已然从幕后走到了台前，成为了她必须直面的最大的威胁。
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