是夜，烛火通明，映照着堆积如山的账册单据。薛时绾摒退左右，只留阿月在一旁帮忙磨墨、整理。她埋首于浩如烟海的票据之中，一页页、一行行地仔细核对。数字、签名、印章、日期……任何一点细微的差异都不放过。就算看得眼睛酸涩，指尖发红，却不敢有丝毫松懈。
时间一点点流逝，烛火燃尽又添上新的。薛时绾的眼眶布满血丝，指尖被纸张磨得发红，但她浑然不觉。阿月心疼不已，却不敢劝阻，只能默默陪着。
“这里！”忽然，她指尖点在一张棉麻混纺布的印有“瑞福祥”字样的采购单上，“这张票据的印章，颜色比其他的略深一些，字体的间隙也稍有不同！虽然模仿得极像，但细看还是有差别！这批布说是用于制作灾民夹袄内衬，单价却比往常高了半成。理由是‘冬腊月工期紧，工钱上浮’。但同期其他布庄的类似采购，并无此溢价。”
“还有这张，”她又抽出一张运送脚力的结算单，“从官仓到南城粥棚，这段路平日只需这个数目，此次却多出了一笔‘夜间加急费’。但接收记录显示，物资是午时送达的。”
一个个微小的异常被逐渐揪出，像散落的珍珠，却缺乏串联的线。这些只能证明经办人中饱私囊，无法指向幕后之人，更无法找到失踪的钱、王二人。
时间紧迫，必须主动出击。薛时绾沉吟片刻，问道：“阿月，这家作坊规模如何？掌柜的为人怎样？”
阿月忙答：“瑞福祥是老字号，掌柜姓李，平日里看着还算本分。但听说他有个女儿，嫁给了南城兵马司的一个副指挥，平日里有些仗势。”
“备车。”薛时绾起身，“更衣，要最不起眼的款式。明日一早我们出宫一趟。”
“娘娘！您万金之躯……”阿月惊呼。
“正因为本宫是太子妃，才更不能坐以待毙。”薛时绾眼神锐利，“本宫要去瑞福祥看看，但不是以太子妃的身份。”
第二天门禁刚解，一辆毫不起眼的青篷马车驶出东宫侧门。车内，薛时绾与阿月皆作普通富商家女子的打扮，帷帽遮面。
马车并未直接驶向瑞福祥，而是在相隔一条街的茶楼停下。薛时绾要了临街的雅间，目光透过窗格，静静观察着对面的织造坊。她看到送货的板车进出，看到伙计忙碌，也看到几个看似管事模样的人站在门口闲聊。
“阿月，你去对面街角的绣庄，借口买丝线，打听一下瑞福祥近日可有什么异常？比如，是否临时加派了活计？或是账房先生最近是否常不在铺子里？”薛时绾低声吩咐。女子间的闲话，往往能透露出男子无法打探的消息。
阿月领命而去。约莫一炷香后回来，低声道：“公主，打听到了。绣庄的老板娘说，瑞福祥前些日子的确接了一大笔急单，工钱给得足，但要求十日内完工，工人们日夜赶工。她还抱怨瑞福祥的账房先生老周，最近总去‘百花深处’喝花酒，出手阔绰了不少。”
“百花深处？”薛时绾挑眉。
“是……是南城最有名的一处……青楼。”阿月脸一红。
青楼？账房先生？薛时绾心念电转。一个织造坊的账房，突然阔绰地流连青楼？这太不寻常了。
“走，去百花深处。”薛时绾放下茶钱，起身。
“娘娘！那种地方……”阿月吓得脸都白了。
“无妨，我们不是去闯门。”薛时绾冷静道，“去找这附近最好的胭脂铺或绸缎庄。”
很快，她们找到了一家门面颇大的“香粉阁”。薛时绾走进去，目光流连于各色胭脂水粉之间，状似随意地对老板娘道：“掌柜的，这儿可有新到的江南茉莉头油？我家姐姐最喜欢那个味儿，说是百花深处的头牌姑娘都用那个呢。”
那老板娘见她们衣着不俗，笑道：“小姐好灵的鼻子！的确新到了一批，不过百花深处的红绫姑娘最近偏爱冷梅香，说是哪位恩客特意从北地带给她的，稀罕得很呢。”青楼头牌的喜好，往往是这些奢品店铺关注的重点。
冷梅香？北地？薛时绾心中一动。那并非邺京流行香型，北地梅香清和，难以萃取，因其雅致的香调，多为皇家贡品，因此在民间流通的香膏自然价值不菲。一个突然阔绰的账房先生，一个喜好突然变得奢侈的头牌姑娘……
她买了两盒茉莉头油，又似不经意地问：“红绫姑娘眼光真好。不知是哪位恩客如此大方？我家姐夫常跑北地行商，说不定还能寻到些更好的呢。”
老板娘掩口笑道：“这可就不好说了。不过前儿个倒是听送胭脂的小丫头说，见着红绫姑娘身边陪着的是个生面孔，不像常来的几位爷，看穿着打扮也不像个富家子弟，拘谨得很，却偏偏舍得花钱，真是怪事。”
账房先生！薛时绾几乎有一种强烈的预感，就是瑞福祥的老徐！
线索似乎开始串联了。一个突然阔绰的账房，可能与一批价格虚高的采购有关，而他挥霍的地方，在百花深处，讨好一位喜欢北地冷梅香的头牌。
接下来，就是要找到这个老徐，或者那位红绫姑娘。
再次坐上马车，薛时绾吩咐车夫：“去百花深处后巷。”她虽不能进去，但可以等。
马车停在离百花深处后门不远的一个僻静角落。天色渐暗，华灯初上，青楼楚馆开始热闹起来。薛时绾耐心等待着，目光紧盯着那扇偶尔有杂役和低级仆从进出的小门。
等了近一个时辰，就在阿月几乎要放弃时，一个穿着体面但明显与周围环境格格不入、神色略带紧张和兴奋的中年男子，从那扇门里走了出来，手里还提着一个精致的食盒。
“是他吗？”薛时绾低声问阿月，阿月之前帮忙采购布匹的时候与瑞福祥的账房打过交道。
“像……很像！”阿月仔细辨认后点头，但又有一丝犹豫，“可这身形……”
“顾不上这么多了，先跟上他。”薛时绾对车夫道。
马车悄无声息地跟着那男子，穿过几条街道，最终见他走进了一条名为“柳枝巷”的普通民居巷子，进了一处小院。
薛时绾记下地址，并未打草惊蛇。“回去。”她吩咐道。找到了人，下一步是如何撬开他的嘴。如果直接亮出身份，可能会把他吓跑，或者让他背后的势力警觉。
回宫的路上，薛时绾一直在思索对策。直到马车经过一家药铺，她忽然灵光一闪。
“停车。”她叫住车夫，对阿月低声吩咐了几句。阿月点点头，下车进了药铺，很快拿着一个小纸包回来。
“公主，这是您要的巴豆粉……真要如此吗？”阿月有些犹豫。
“非常之时，行非常之法。”薛时绾目光坚定，“明日，你找个生面孔的小乞丐，如此这般……”
翌日下午，瑞福祥的账房老徐又提前溜出了铺子，准备去百花深处会他的红绫姑娘。刚走到巷口，忽然被一个冒失的小乞丐撞了个满怀。
“对不住！对不住老爷！”小乞丐连连道歉，慌慌张张地跑了。
老徐骂骂咧咧地整理衣衫，并未在意。不久后，他坐在百花深处红绫姑娘的香闺内，刚喝了一口美人递上的香茶，忽然腹中一阵剧痛，顿时脸色大变，捂着肚子冲了出去……
当晚，一个“郎中”被紧急请进了柳枝巷老徐的家。一番“诊治”后，“郎中”摇头叹息：“先生这是急症，像是吃了不洁之物，又似受了惊吓，需好生静养，切忌再劳神动气”他又环顾四周，见只有一个女人焦急地侯在一旁，故意压低了声音对他说道“看您面上已起了痘疮，尤其不可再近女色，否则恐有性命之忧啊！”说完，留下几副“安神止泻”的药便走了。
旁边的妻子只听到了“性命之忧”四个字，一时间慌了神，用手绢哭天喊地地抹着泪“这可怎么办呀老爷。”
老徐本就心虚，被这突如其来的“急症”和郎中的危言耸听吓得半死，躺在床上面如土色，没心情理会旁边的妻子。尤其“不可近女色”一句，更是让他想到自己在百花深处的挥霍和那些来路不明的钱，顿时觉得是报应来了。
就在这时，门外传来轻轻的叩门声。老徐妻子开门一看，是一位戴着帷帽、气质清冷的陌生女子，女子声称是郎中介绍来的，有祖传的安神方，或许对徐先生的症候有效。
病急乱投医，老徐妻子忙请她进来。
薛时绾进入室内，假模假式地号脉，然后目光平静地看着床上惊恐万分的老周，缓缓开口，声音低沉却带着一种奇异的安抚力：“先生之病，不在肠胃，而在心神。是否近日……做了什么亏心之事，以致心神不宁，邪祟侵体？”
老徐闻言，浑身一颤，惊恐地看向她。
薛时绾继续道：“有些钱财，沾之不仅损及自身福报，更会祸延子孙。先生若信我，不妨将心中困扰道出，或许我能为你指一条化解之道，总好过日日提心吊胆，终至……药石无灵。”
她的话句句戳中老徐的心病。在病痛和恐惧的双重折磨下，心理防线本就脆弱的老周，再也支撑不住，竟呜呜地哭了起来，断断续续地将有人如何找到他，许以重金，让他如何在采购单和账目上做手脚，又如何利用他的职权行方便之事，一五一十地吐露了出来……
虽然他并不知道最终指使者是谁，与他接头的始终是那个失踪的王副掌事，但他提供的细节、时间点、经手的具体物资批次，足以成为撕开整个阴谋的重要突破口！
薛时绾仔细听着，心中波澜涌动，面上却依旧平静。她安抚了老徐几句，留下一些寻常药材，便悄然离去。
夜色中，她快步走着，心中既兴奋又沉重。兴奋的是终于找到了关键人证和线索；沉重的是，这背后的水，似乎比想象得更深。
然而，在她离开柳枝巷后不久，一道黑影也从巷角的阴影中悄然离去，迅速消失在夜色中，直奔裴府。
裴景琰听完下属的禀报，得知薛时绾竟通过如此曲折的方式，从一个账房先生口中套出了关键信息，他沉默良久，指尖在书案上轻轻敲击着。
“百花深处……胭脂水粉……装神弄鬼……”他低声重复着这几个词，眼中闪过一丝复杂难辨的光芒，最终化为一声极轻的、几乎听不见的嗤笑。
“倒是……小看她了。”
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