小路子送信回来后，薛时绾便时刻留意着东宫内外与刑部相关的任何风吹草动。她深知那封信如同投入深潭的石子，必会引发涟漪，而涟漪的方向，将揭示潭水的深浅。
果然，次日清晨，阿月便带来消息：“公主，奴婢发现，今日监视我们东宫周边的刑部暗哨，似乎换了一拨人，而且人数比前两日少了些。还有，咱们宫里那个小路子，今早又被孙主事叫去问了几句话，问的都是关于您昨日让他送信时，可有吩咐其他什么，神情如何之类的琐事。”
薛时绾心下了然。裴景琰果然注意到了那封信，并且起了疑心，所以在试探她的真实意图。减少暗哨，要么是他认为她不足为虑，放松了监视；要么就是他将更多人手调去了更重要的方向——会不会是针对周旺兄弟的行动？
“柳枝巷老徐那边呢？可有什么异常？”薛时绾问。
“公主，奴婢方才让府里一个手脚干净的借口去绣庄取东西，他说路过柳枝巷口，就发现巷子对面多了个卖炊饼的生面孔摊贩，眼神时不时瞟向老徐家方向，不像寻常做生意的人。而且，奴婢好像看到……看到刑部的孙主事，换了身常服，在不远处的茶楼二楼临窗坐着！”
薛时绾眸光一凝。刑部的人不仅没撤，反而增派了蹲守的人手，连孙主事都亲自来了？这绝不仅仅是为了监视老徐！这更像是……张网以待，等待着什么！
他们在等谁？等幕后之人与老徐接触？还是……等老徐自己露出马脚？
裴景琰的耐心似乎快耗尽了，他布下这个阵势，恐怕是准备收网了！
几乎同时，另一个心腹小太监气喘吁吁地跑进来，压低声音道：“娘娘，奴才照例去城门口询问搜查进展，今日听西城门的兵爷说，前儿个深夜，刑部的仵作拿着特许令牌匆匆出城了。”
仵作出城？薛时绾的心猛地一沉。需要动用仵作，必然是出了人命！结合失踪案，死者极有可能是那两个关键人证之一！
这条线，看来裴景琰已经走到了前面，而且他定然在加紧追查凶手，也必定会封锁消息。因事发地点在城外已然超出了她的能力范围，她再想从尸体上找线索，难如登天。
必须另辟蹊径。她的思绪立刻回到了之前发现的户部线索上。周旺、周安兄弟……既然裴景琰也在查他们，说明这条线极有可能通向更深处。
如何能打探到更深的信息？直接调查户部官员是禁忌，但她有她的优势——太子妃的身份，以及之前慈恩会走访建立起的、与各府女眷的微妙联系。
“阿月递帖子去几位夫人府上，就说明日本宫在毓庆宫设一小宴，品鉴新得的贡茶，请诸位夫人得闲来坐坐。尤其是……户部几位官员的夫人。”薛时绾吩咐道。
翌日，毓庆宫偏殿暖阁内，香炉袅袅，茶香四溢。几位受邀的贵妇如期而至，其中包括户部尚书夫人柳氏。众人你一言我一语，先是聊了些香料保养、儿女经之类的闲话，气氛融洽。
期间，自然少不了对薛时绾的打趣。一位与薛时绾相熟的郡王妃笑着打趣道：“要我说，还是太子妃娘娘最有福气。太子殿下对娘娘那可是捧在手里怕摔了，含在嘴里怕化了，这满邺京谁不羡慕？娘娘快说说，有何御夫之道，也教教我们？”
众女眷皆掩唇轻笑，纷纷附和。薛时绾适时地露出新妇的羞涩，粉面微红，嗔道：“王妃尽会取笑人！殿下……殿下只是待人宽和罢了。”
果然，这话引起了在场不少夫人的共鸣。有的抱怨夫君忙于公务不解风情，有的则分享些夫妻相处的小窍门。柳夫人听着，脸上虽也带着笑，眉宇间却难掩一丝落寞和郁结。
薛时绾看在眼里，寻了个间隙，亲自为柳夫人续茶，柔声问道：“本宫看夫人今日气色似有些倦怠，可是昨夜未曾安睡？前日送去的安神香，可还合用？”
柳夫人勉强笑了笑：“劳娘娘挂心，香料极好。只是……唉，些许家事烦心，让娘娘见笑了。”她似乎欲言又止。
薛时绾善解人意地轻轻握住她的手，低声道：“家家有本难念的经。夫人若是不嫌，不妨说与本宫听听，或许说出来，心里能舒畅些。只当是姐妹间的体己话。”
这时，其他几位夫人正被一副精美的双面绣屏风吸引，围在一旁啧啧称奇，并未留意这边。暖阁内熏香暖融，营造出一种私密安心的氛围。
柳夫人本就积了一肚子委屈，见太子妃如此真诚温和，又是私下场合，终于忍不住压低声音，倾诉起来：“娘娘您不知，妾身……妾身实在是心里憋闷。我们家老爷，平日里看着最是端正不过的一个人，谁知竟被一个狐媚子迷了心窍！”
薛时绾适时露出惊讶而同情的神色：“竟有此事？赵尚书可是朝中栋梁，怎会……”
“可不就是嘛！”柳夫人像是找到了宣泄口，声音虽低，却带着愤懑，“是年前纳的一个小妾，姓秦，看着弱不禁风、与世无争的样子，实则心机深得很！一个出身风尘的女子罢了，以为改名换姓攀上了高枝就能变凤凰了？”
“改名换姓？”薛时绾恰到好处地捕捉到这个细节，轻声问道。
柳夫人脸上露出一丝鄙夷和厌烦，凑近了些，低声道：“还不是因为她出身风尘，老爷为了娶她入门，就给她改了名姓，寻了个清白的身世。她呀，本姓周，后来才改姓秦。这秦氏入门后表面上安分，实则背地里净干些见不得人的勾当，她那大哥周旺不也是靠着她吹枕边风，才在户部谋了个差事。她那二哥，更是嗜赌如命，隔三差五就来找秦氏要钱。妾身也是后来才发现，那狐媚子竟偷偷当掉老爷赏的首饰给她那赌鬼二哥填窟窿！”柳夫人越说越气，“妾身查清了原委告知老爷，谁知老爷竟还护着她，说什么她身世可怜，兄妹情深，让妾身莫要声张，息事宁人！您说气不气人？娘娘您评评理，这……这叫什么事啊！”
柳夫人说得眼圈发红，显然是积怨已深。薛时绾心中已是惊涛骇浪，面上却依旧温和，轻轻拍着她的手背安抚道：“夫人莫气。为了这等事气坏身子不值当。赵大人或许只是一时被蒙蔽，终究会明白夫人的苦心。”
她又与柳夫人低声说了会儿宽心话，保证绝不外传，并又赠了她一些名贵的香料，这才将话题引开。
茶宴结束后，薛时绾亲自将各位夫人送至宫门，礼仪周到。无人察觉，在这场看似寻常的聚会中，一条至关重要的线索已悄然落入薛时绾手中。
回到殿内，薛时绾的神色瞬间变得凝重。周旺在户部的职位虽不高，但其妹是尚书爱妾，这层关系足以让他获得许多便利和庇护。周安嗜赌，需要大量钱财，这完全符合贪腐动机！他们很可能利用职务之便，官商勾结，在慈恩会采购中做了手脚，中饱私囊。王敬和钱禄，很可能就是具体执行者或被拉下水的人。而户部的尚书大人又在其中扮演什么样的角色呢？他究竟是不是知情者，亦或是……操纵者？
薛时绾感到一阵寒意。如果此事真的牵扯到一部尚书，那就不再是简单的贪腐案，而是足以震动朝野的大案！
她必须知道更多关于周安的信息！赌徒……赌场！那是周安最可能露出破绽的地方！
“阿月，”薛时绾下定决心，“更衣，我们再出宫一趟。”
“公主，还要去南城？那里龙蛇混杂，太危险了！”阿月担忧道。
“这次不去百花深处，去赌坊。”薛时绾眼神锐利，“周安既然常去赌坊，必然有关于他的消息。我们只是去玩儿两局，顺便……听听‘故事’。”
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