毓庆宫内，薛时绾对着铜镜，仔细端详着镜中那个陌生而俊俏的“少年郎”。阿月心灵手巧，用绸布束紧了她的胸，又为她换上一身质料上乘却并不扎眼的宝蓝色锦缎男装，将青丝全部挽起藏于嵌玉小冠之内，再修饰眉形，略加深肤色，镜中人便俨然一位眉眼精致、带着几分商贾子弟纨绔气的年轻公子哥。
“公主，您真要亲自去那种地方？”阿月依旧忧心忡忡，手里拿着一件鸦青色暗纹斗篷，“要不还是让侍卫去打探吧？”
“侍卫粗犷，打听这种细碎消息容易惹人怀疑。唯有我亲自去，才能见机行事。”薛时绾声音压低，刻意带上一丝少年的清朗，“记住，从现在起，叫我‘薛公子’。”她接过斗篷披上，宽大的兜帽遮住了大半张脸。
再次秘密出宫，马车径直驶向南城。通过之前打听瑞福祥时积累的一点人脉，她很快找到了一家名为“如意坊”的地下赌档。在离“如意坊”赌档还有一段距离的僻静处，薛时绾下车，带着扮作小厮的阿月和一名同样换了常服、眼神锐利的侍卫，步行前往。
如意坊门口守着两个彪形大汉，见到生面孔，立刻投来审视的目光。薛时绾不动声色地塞过去一小锭银子，压低声线，模仿着带点南方口音的官话：“经人介绍，来玩玩手气。”
银子开路，畅通无阻。掀开厚重的门帘，赌坊内喧嚣震耳，烟草味、汗味、铜钱味混杂在一起，令人窒息。各色人等围聚在赌桌前，神情亢奋或沮丧。薛时绾强压下不适，目光快速扫视，很快锁定了一张玩骰子的桌子，那里围的人最多，叫喊声最响。
她挤了过去，并不急于下注，先是观察了几局，然后才看似随意地扔出一小块碎银押在“小”上。开盘，是大。她皱皱眉，又连续押了几次，有输有赢，但总体输多赢少，很快就显得“囊中羞涩”起来。
脸上适时地露出懊恼和焦躁之色。她操着一口模仿来的、略带南方口音的官话，对旁边的赌客抱怨道：“啧，今日手气真背！本以为来邺城这趟进货能顺带捞点彩头，这下连本钱都输光了！反而还倒欠了几两银子！”
旁边一个输得眼红的瘦高个赌客闻言，嗤笑一声：“小子，没带够本钱就别来这儿充大爷！”
薛时绾立刻顺势接话，一副死要面子的纨绔样：“谁、谁没本钱了！只是银子都在货上！再说了，之前你们这儿有个叫周安的，还欠着我几十两银子呢！说好了这几天还！等他还了钱，看小爷我不把你这桌子赢穿！”她故意说得大声，仿佛与周安很熟络。
那汉子果然来了兴趣：“周安？哪个周安？可是那个瘦高个，有点驼背，左边眉毛有道疤，欠了一屁股债的周老二？”
“可不是嘛！”薛时绾像是找到了知音，大倒苦水，“前段日子认识的他，吹得天花乱坠，说手头紧，周转几日就还，我看他像是本地人，就借了些银子给他。说好前几日还的，人影都不见！诸位爷可知道他去哪儿发财了？小弟我还指望着他还钱翻本呢！”
她这番表演，活脱脱一个被无赖欠债的外地商人，引得桌上几个赌客都笑了起来。
一个瘦高个嗤笑道：“小哥，你也被他坑了？那周安是出了名的输打赢要，欠的钱海了去了！刚来不久就因为欠债不还被剁了左手小指，你还指望他还钱？太阳打西边出来喽！”
另一个则压低了声音，带着点神秘道：“不过说来也怪，往常他隔三差五就来这儿泡着，输光了就赖账借债。可有好些天没见着他了……听说，前段时间有人看见他进了‘雅间’，估计是发了什么横财了吧，后来就没再见过。”
“屁的横财！”一个胖子站出来面上一副愤愤不平的样子：“肯定是走了什么狗屎运！以前拉着他玩，输光了还得找我借，现在倒好，装起大爷能去那了？欠着我的钱，现在自己拍拍屁股跑了，真他妈不是东西！”
“跑了？”薛时绾心头一紧，面上却装作好奇，“莫不是走了什么大运，赢了大钱，躲起来享受去了？”
“赢钱？”那瘦高个撇嘴，“就他那个臭手气？我看悬！别是欠了惹不起的债，被人……”他做了个抹脖子的动作，周围几人会意地哄笑起来，却也没当真。
薛时绾却听得心中发寒。被生面孔豪客请走……然后失踪……又一个人失踪了！
她继续套话：“诸位爷可知去哪儿能找到他？或者最后在哪儿看见过他？哪怕讨回一点也好啊！小弟我这真是……唉！”她哭丧着脸，演技十足。
一人回忆道，“腊月初七，就他最后来如意坊那天，我倒是在街上远远看见过他一次，穿着新褂子，人模狗样的，但低着头走得很急，我叫他都没听见……跟变了个人一样，”
“变了个人？”薛时绾心头一跳，抓住这个词，“怎么个变法？”
“说不上来，”那人挠挠头，“就觉得……没以前那股混不吝的劲儿了，好像……心事重重的？也可能是有钱了，瞧不上咱们这些老哥们了吧！”
“哼，肯定是做了什么亏心事！”薛时绾故意啐了一口，继续套话，“就他那样，还能做什么大买卖发财？别是偷鸡摸狗来的吧！”
“那可说不准……”胖高个压低声音，神秘兮兮地说，“我听说啊，前阵子他好像跟内府局的人走得挺近……啧啧，那里头油水大着呢……”这话立刻引来旁边的人制止的眼神，胖高个也意识到失言，赶紧闭嘴。
内府局！薛时绾几乎可以肯定，周安的确牵扯进了慈恩会的贪腐案中！
既然牵扯到了朝廷，他们也不愿多言，薛时绾见好就收，又装作输光了钱郁闷的样子，骂骂咧咧地要离开。赌场管事的却拦住了她，面色不善：“这位公子，您这输光了就想走？刚才您可欠了几两银子呢，这周安现在又下落不明，这空口无凭的……”
薛时绾从腰间解下一枚成色温润的玉佩，拍在桌上：“喏！这玉佩押这儿！周安那小子要是来了，让他拿钱来赎！小爷我过两天再来！要是他没来……哼，算小爷倒霉！”她一副赌气又舍不得玉佩的模样。
管事的掂量了一下玉佩，勉强点点头：“成吧，宽您两日。”
薛时绾这才带着阿月“悻悻然”地离开赌坊。一走出那乌烟瘴气之地，冷风一吹，她才发现自己后背已被冷汗浸湿。
城外的尸体，生死不明的另一个人，老徐的异样，周安的失踪，还有他的哥哥周旺……这一切之间，是否存在着某种关联？
薛时绾感到自己正触摸到一个巨大阴谋的边缘。
而那个庇护周氏兄妹的户部尚书赵惟明在这当中又扮演了什么角色呢？
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