送嫁的车队离开了陵阳国都，喜庆的乐声渐渐被呼啸的北风所取代。越是向北，景色越发苍凉辽阔，与陵阳的精致婉约截然不同。广阔的平原被厚厚的积雪覆盖，枯草在寒风中瑟瑟发抖，远山如黛，线条冷硬，透着一股肃杀之气。
车驾内，虽然铺着厚厚的毛毯，放着暖炉，但依旧抵不住无孔不入的寒意。阿月尽心尽力地照料着薛时绾，脸上忧色未减。
“公主，喝点热姜茶驱驱寒吧。”阿月将温热的茶杯递到薛时绾手中，担忧地看着她过于平静的侧脸，“这一路辛苦，您千万要保重身子。”
薛时绾接过茶杯，暖意透过瓷壁传入掌心，却似乎暖不进心里。她撩开车帘一角，望着窗外飞速掠过的荒凉景象，目光沉静。
“北夏……”她低声呢喃，像是在品味这两个字背后的含义，“果然是与陵阳不同的气象。”
这里没有陵阳宫廷的曲径通幽、繁花似锦，只有天高地阔、风霜凛冽。正如她即将面对的命运，不再是隐忍和冷落，而是**裸的强权博弈和未知的危机。
“听说北夏人粗犷尚武，那位太子殿下……”阿月欲言又止，脸上写满了对未来的恐惧。
薛时绾放下车帘，收回目光。“既来之，则安之。”她的语气听不出情绪，“恐惧无用，徒增烦恼。”
她不再说话，而是重新拿起那本随身携带的、边缘磨损的《战国策》，就着车内昏暗的光线，再次沉浸进去。只是这一次，她阅读的目光不再仅仅是汲取知识，更像是一个谋士在研读地图，寻找着任何可能利用的权谋与策略。每一个合纵连横的故事，每一个尔虞我诈的案例，都在她脑中飞快地闪过，与她未来的处境暗暗对照。
旅途漫长而枯燥。除了必要的休整，车队几乎日夜兼程。陵阳的送嫁使臣表面恭敬，实则疏离，一切按部就班，完成任务而已。薛时绾也乐得清静，大部分时间都待在车驾内，沉默地观察，沉默地思考。
偶尔停驻驿站时，她能听到护送队伍的北夏兵士低声交谈。他们的口音硬朗，谈论的多是边关战事、骑射狩猎，语气中带着陵阳士兵少有的彪悍之气。她也曾远远看到北夏边境的守军，甲胄鲜明，纪律严明，眼神锐利，与陵阳京畿部队的浮华截然不同。
这一切，都让她对即将踏入的国度有了更直观的认识——这是一个崇尚力量、等级森严的地方。在这里，柔弱的眼泪和无力的哀求只会被践踏。
十数日后，车队终于抵达了北夏国的都城——邺京。
邺京的城墙高大厚重，用巨大的青黑色巨石垒砌而成，像一头沉默的巨兽盘踞在北方平原上，气势恢宏，压迫感十足。城头旗帜飘扬，甲士林立，刀枪在冬日稀薄的阳光下闪烁着冷硬的光泽。
相较于陵阳国都的繁华绮丽，邺京显得更加宏伟、粗犷而有序。街道宽阔，车马辚辚，行人大多步履匆匆，面容坚毅，少有陵阳街市的慵懒惬意。空气中似乎都弥漫着一股金属和冰雪的气息。
车驾穿过喧闹的街道，最终停在了巍峨的北夏皇宫门前。这里的宫阙风格同样大气磅礴，飞檐斗拱线条硬朗，色彩以玄、赤为主，庄重肃穆，少了些陵阳皇宫的精雕细琢，却多了几分令人敬畏的威严。
车驾在北夏皇宫那巍峨如巨兽匍匐的青黑色宫门前缓缓停稳。凛冽的寒风卷起地上的雪沫，扑打在华贵的车辕上，发出细碎的声响。陵阳的送嫁使臣率先下车，与北夏迎上前来的礼官进行初步交接，气氛庄重而略显紧绷。
薛时绾端坐车内，能清晰地听到车外寒风的呼啸和甲胄摩擦的金属轻响。她深吸一口气，压下心底因陌生环境而生出的些微悸动，准备迎接未知的挑战。
就在这时，车外传来一道清朗而沉稳的男声，不高不低，却奇异地穿透了风声：
“臣，裴景琰，奉陛下与太子殿下之命，恭迎永宁公主凤驾。”
裴景琰？薛时绾的心念微动。这个名字，她在陵阳待嫁时曾于零星情报中听过，知晓此人是北夏新晋的权臣，深得北夏王赏识。由他亲自来迎，足见北夏对此次和亲表面上的礼数做得很足。
车帘被宫人从外面轻轻掀开，更猛烈的寒气涌入。阿月先一步下车，然后小心翼翼地搀扶薛时绾。
薛时绾搭着阿月的手步下马车，北地凛冽的寒风瞬间扑面而来，吹得她凤冠上的流璎剧烈摇摆，吉服猎猎作响。凤冠沉重，吉服繁复，她的动作保持着皇室公主应有的优雅。甫一站定，凛冽的北风几乎让她呼吸一窒，她极力稳住身形，抬起眼睫。
首先映入眼帘的是一双玄色锦靴和官袍下摆的精致云纹。视线上移，便见一个身着北夏朝服的年轻男子立于前方。身姿挺拔，即便穿着文官袍服，也透着一股难言的劲朗之气。
他面容极其俊朗，眉飞入鬓，鼻梁高挺，唇线薄而分明，组合在一起是一种近乎锐利的英俊。但最引人注目的是他那双眼睛，深邃如寒潭，目光沉静，此刻正看向她，带着符合礼制的恭敬，却无半分多余的情绪，仿佛在完成一项寻常公务。
见薛时绾站定，裴景琰上前一步，动作流畅地躬身行礼，仪态无可挑剔：“臣裴景琰，参见永宁公主。公主一路舟车劳顿，辛苦了。陛下与太子殿下已于宫内等候，特命臣在此迎候，引公主入宫歇息。”
他的声音一如方才，清朗沉稳，每个字都吐得清晰准确，是标准的官话。话语内容周全得体，完全符合迎宾礼仪。
薛时绾微微颔首，依礼回应，声音透过珠帘，保持着恰到好处的柔和与距离感：“有劳裴大人。本宫一切安好，多谢陛下与太子殿下挂心。”
短短两句对答，完全是官方辞令，毫无波澜。
但薛时绾还是下意识地观察了对方。此人年轻位高，气度沉稳，行事干脆利落，能被委以迎宾之任，确是北夏朝中重要人物。仅此而已。她无法、也不会从这短暂接触中判断更多。至于合作？这个念头此刻根本不存在于她的脑海。她现在唯一的念头是谨慎地观察一切。
“公主请随臣来。”裴景琰侧身引路，动作毫无拖沓。
薛时绾在阿月和宫人的簇拥下，跟着他向宫门内走去。高大的宫墙投下阴影，更添肃穆与压抑。她微微挺直了背脊，承受着那仿佛能穿透骨髓的寒冷，也承受着无数道或好奇、或审视、或轻蔑的目光。她知道，从踏入这座宫门的第一步起，她的每一步都必须走得谨慎而坚定。
步入宫门，穿过长长的甬道，沿途侍卫肃立。裴景琰步履稳健地走在侧前方，并未再多言一句，沉默却存在感极强。
薛时绾的目光平静地扫过宏伟却冰冷的宫墙、肃杀的侍卫，最后落在前方引路官的背影上。她心中想的并非某个人，而是这个国家整体带给她的感觉——强大、有序、冰冷，充满未知的风险。
行至一处临时安置的宫苑前，裴景琰停下脚步，再次转身，礼仪周全：“公主，此处已安排妥当，请先行歇息。稍后自有宫人前来引导觐见事宜。臣还需向陛下与太子殿下复命，先行告退。”
“裴大人辛苦。”薛时绾淡淡回应。
裴景琰再行一礼，随即转身离去，背影很快消失，干脆利落。
待宫苑殿门关闭，隔绝了外界的寒冷与视线，薛时绾才缓缓舒了一口气，任由宫人替她解下沉重的凤冠。
苑殿内的布置华美却难掩冰冷，殿内烧着地龙，比外面暖和许多，但空气中依旧弥漫着一股陌生的、属于北夏宫廷的冷香。
阿月替她揉着被凤冠压得发酸的肩膀，低声道：“公主，总算暂时安顿下来了。这北夏皇宫，瞧着可真……威严。”
薛时绾却走到窗边，推开一条缝隙，任由冰冷的空气涌入。她遥望着这座陌生而宏大的宫殿群，目光沉静如水，沉默片刻，才低声道：“阿月，我们初来乍到，凡事需得格外小心。眼睛多看，耳朵多听，嘴巴要紧。”
“奴婢明白。”阿月郑重应道。
“稍后觐见北夏王与太子，才是真正的开始。”薛时绾的声音很轻，像是在对自己说，“在此之前，我们对此地一无所知。”
她顿了顿，思索着，吩咐道：“想办法，不着痕迹地向宫中派来的老人打听些消息。不必专门问谁，方方面面都需了解：宫中的规矩、各位主子的性情、得势的都有哪些人……尤其是，关于太子殿下。”她需要知道她即将面对的“丈夫”，究竟是个怎样的人。至于那位裴大人，只是这“方方面面”中一个模糊的背景板，她甚至没有特意点名。
广泛地收集信息，谨慎地评估环境，这是她目前唯一能做的，也是生存的第一步。她像一株被迫移植的植物，必须先小心翼翼地探知新土壤的酸碱和成分，才能决定如何扎根。
薛时绾关上窗，转身走入内室。她的身影在空旷华丽的殿中显得有些单薄，却又异常坚韧。
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