长春宫。
虞挽棠端坐主位，手边是一套素雅的白瓷茶具，旁边放着一个打开的青瓷小罐，里面正是那暹罗进贡的极品新茶，茶香清冽，袅袅升起。
颜灼坐在下首，指尖漫不经心地划过茶杯温热的边缘，目光却时不时瞟向那罐茶叶，像一只打量着猎物从哪里下口的猫。
宫人早已被屏退，殿内只剩下她们二人，以及一种心照不宣的、紧绷的寂静。
“姐姐这茶，闻着确是不俗。”颜灼率先打破沉默，语气听起来像是纯粹的夸赞，眼底却闪着别样的光，“难怪陛下偏爱，连淑妃德妃那儿，也只得了一星半点，宝贝得跟什么似的。”
虞挽棠执起茶壶，缓缓将沸水注入颜灼面前的杯中，水流精准，声音平稳：“既是好东西，自然该分予懂得品尝的人。若是不懂，便是牛嚼牡丹，暴殄天物了。”
热水冲开茶叶，更浓郁的香气弥漫开来。
颜灼端起茶杯，凑近鼻尖轻嗅，状似无意地道：“说起来也是巧。前几日臣妾宫里一个小太监的同乡，正好在淑妃的母家、吏部那位大人府上当差，听了一耳朵闲话，说是……江南漕运去年底有一批对不上数的丝绸，好像最后是从京畿走的陆路？也不知是真是假。”
她说着，轻轻吹开茶沫，抿了一口，赞叹道：“好茶！”
虞挽棠执壶的手几不可察地微微一顿，抬眸看了她一眼。颜灼的消息来得比她预想的更快、更准。吏部……京畿……陆路……这几个词串联起来，指向已然明确。
“是吗？”虞挽棠放下茶壶，语气依旧平淡，“或许是底下人办事不力，账目不清也是常有的。淑妃父亲掌管吏部，考课百官，最是严谨，想必早已察觉，正在核查督办吧。”
她这话，听着像是为淑妃家开脱，实则将“吏部”、“核查”这几个关键词又钉死了一层。
颜灼心领神会，放下茶杯，指尖在桌面上轻轻敲击着，像是忽然想起了什么：“哎，说到核查……德妃妹妹的兄长不是在京畿大营当值吗？听说前阵子营里淘汰了一批旧军械，按理说该送回兵部库房登记销毁的，可好像……也没完全对得上数？也不知是哪个环节出了纰漏。”
她眨眨眼，看向虞挽棠，笑容明媚又无辜：“姐姐您说，这底下办事的人，怎么总是这般不小心？万一那些旧军械没处置好，流落出去，岂不是天大的麻烦？”
虞挽棠的指尖轻轻拂过自己腕间并不存在的灰尘，眼底寒光一闪。旧军械……这倒是意外之喜，比她想得更狠。
“军国大事，岂容儿戏。”虞挽棠声音微沉，“若真有此事，必是有人徇私枉法，中饱私囊。德妃兄长素来忠勇，想来是被底下人蒙蔽了。”
一顶“被蒙蔽”的高帽轻轻扣下，摘不摘得掉，就看德妃家的本事了。
两人一来一往，看似闲聊品茶，实则刀光剑影，已将最锋利的刀子递到了对方最致命的弱点前。没有一句明确的指证，却句句都是杀机。
殿内茶香氤氲，气氛却冰冷如铁。
颜灼忽然叹了口气，身子微微向后靠向椅背，语气带上了几分慵懒的抱怨：“说起来，这宫里就是是非多。好好喝着茶，也能想起这些烦心事。还是姐姐这里清净。”
虞挽棠看着她：“皇贵妃若喜欢清静，日后可常来。”
颜灼挑眉，迎上她的目光，唇角弯起一个意味深长的弧度：“只怕来得多了，有些人……就更睡不着觉了。”
正说着，殿外传来芳蕤刻意提高的禀报声：“娘娘，内务府送这个月的份例来了，有几匹云锦的花色，奴婢拿不准主意，可否请您过目？”
虞挽棠与颜灼对视一眼。
鱼，上钩了。来得比预想还快。
虞挽棠扬声道：“进来。”
芳蕤低眉顺眼地进来，身后跟着两个捧着锦缎的小太监。她看似在回话，眼神却极快地、不易察觉地瞥了颜灼一眼，微微点了点头。
颜灼心下明了，挽春那边，也得手了。淑妃或是德妃宫里，定然有人坐不住，去了内务府打听消息，正好撞进了网里。
虞挽棠随意扫了眼那几匹锦缎，淡淡道：“花色是其次，料子要紧。如今外面以次充好的多，内务府采买，更需仔细，别让人钻了空子，拿了次货糊弄宫里。”
芳蕤恭敬应道：“是，奴婢一定盯紧，绝不让那些黑心肝的以次充好，欺上瞒下。”她将“以次充好”、“欺上瞒下”几个字，咬得略重了些。
虞挽棠摆摆手：“下去吧。”
芳蕤带着人退下，殿内重回寂静。
颜灼端起已经微凉的茶，一口饮尽，站起身，笑容灿烂：“茶也喝了，天也聊了，臣妾就不打扰姐姐清静了。”
她走到那罐茶叶前，毫不客气地伸手拿起，抱在怀里，像是得了什么了不起的战利品：“这茶，妹妹就笑纳了。多谢姐姐……慷慨。”
虞挽棠看着她那副明目张胆的“土匪”行径，并未阻止，只道：“皇贵妃喜欢便好。”
颜灼抱着茶罐，走到殿门口，忽然又回过头，看着端坐灯下、神色清冷的虞挽棠，眼底闪过一丝复杂难辨的光芒。
“虞挽棠，”她忽然连名带姓地叫了她一声，声音不高，却清晰无比，“刀子递出去了，握刀的手，可别抖。”
虞挽棠抬眸，对上她的视线，灯火在她深不见底的眸子里跳跃。
“自然不会。”她回答，声音平静，却带着一种斩钉截铁的冷酷。
颜灼定定地看了她两秒，忽然咧嘴一笑，明艳逼人：
“那就好。”
说完，她抱着那罐足以掀起腥风血雨的茶叶，转身大步离去，绯色宫装消失在渐浓的夜色里。
虞挽棠独自坐在殿内，良久，才缓缓执起自己面前那杯早已冷透的茶，指尖冰凉。
她低头，看着澄澈茶汤中自己模糊的倒影，轻声自语，仿佛叹息：
“这场戏，才刚开场。”
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