秋狝的日子愈发近了，宫中也随之忙碌起来。然而，在这片忙碌之下，一些细微的变化，却如同投入湖面的石子，在后宫众人心中漾开了一圈圈疑惑的涟漪。
最先察觉不对的是内务府负责分派贡品的小太监。
一批岭南快马加鞭送来的新鲜荔枝被送入宫中，颗颗饱满，红艳欲滴。按旧例，最好的自然是先紧着长春宫和陛下那里，其次是几位高位妃嫔。
然而，皇后虞挽棠看过荔枝后，只淡淡吩咐了一句：“今年荔枝不错。将这筐品相最好的，给昭阳宫送去。”
负责此事的小太监以为自己听错了，小心翼翼确认道：“娘娘，是……是昭阳宫？”谁不知道前阵子皇贵妃刚为了一点冰例和皇后娘娘闹过不快？
“嗯。”虞挽棠眼皮都未抬，继续看着手中的书卷，“皇贵妃近日协理宫务辛苦，该赏。”
小太监不敢多问，连忙将那筐明显个头更大、颜色更鲜亮的荔枝挑出来，亲自送去了昭阳宫。
颜灼看到那筐荔枝时，正为秋狝的名单头疼，没好气地哼了一声：“哟，太阳打西边出来了？皇后姐姐舍得把好东西往我这儿送了？别是里头下了毒吧？”
她嘴上刻薄，却随手捏起一颗剥开，晶莹剔透的果肉送入唇中，清甜的汁水瞬间溢满口腔。她眼睛几不可察地眯了一下，像只被顺毛的猫，语气却依旧骄横：“哼，还算她有点良心！告诉皇后，本宫笑纳了！”
小太监赔着笑退下，心里却嘀咕：这皇贵妃，吃着最甜的荔枝，说着最狠的话……怎么感觉那么别扭呢？
没过两日，请安时，一位素来掐尖要强、又与德妃沾亲带故的贵人，大约是见皇后近来似乎对皇贵妃有所“宽容”，便想趁机给颜灼上点眼药，言语间暗指皇贵妃处理宫务独断专行，有失公允。
颜灼当时正无聊地玩着指甲，闻言眼皮一掀，还没开口——
上首的虞挽棠却先淡淡出声：“哦？李贵人既觉得皇贵妃处置不当，想必是有更周全的法子？不如说来听听，也让本宫与众姐妹一同参详参详。”
那李贵人本是随口挑拨，哪有什么周全法子，顿时被问得哑口无言，支支吾吾说不出个所以然。
虞挽棠端起茶盏，轻轻拨了拨浮沫，语气依旧平淡，却带着无形的压力：“既无更好的法子，便休要妄议。皇贵妃行事或有急躁之处，但其心为公，不似有些人，只会搬弄口舌，搅扰六宫清净。”
这话已是极重的敲打。李贵人顿时脸色煞白，噗通一声跪倒在地：“皇后娘娘息怒，臣妾……臣妾失言了！”
众妃皆屏息凝神，心下骇然。皇后娘娘……这是在明晃晃地维护皇贵妃？甚至不惜如此严厉地斥责他人？
然而，更让她们目瞪口呆的还在后面。
只见方才一直没说话的颜灼，忽然冷笑一声，目光如刀子般刮过地上瑟瑟发抖的李贵人，声音又娇又脆，却字字带毒：
“哟，李贵人这张嘴真是比御河边的麻雀还吵吵！自己没本事，倒会指摘别人了？怎么，是瞧着德妃病着，没人给你撑腰了，就想来本宫这儿找存在感？也不掂量掂量自己几斤几两！”
她骂得比皇后直白刻薄十倍不止，甚至带了市井俚语，把那李贵人骂得浑身发抖，眼泪直流，连哭都不敢大声哭。
众妃听得心惊肉跳，这皇贵妃……也忒凶悍了！简直比骂陛下还不留情面！（虽然没人听过她骂陛下）
而最让她们觉得诡异的是，上首的皇后娘娘，听着皇贵妃这番不堪…的怒骂，非但没有出言制止，反而几不可察地弯了一下唇角，随即又迅速压下，恢复了平时的冷清模样。甚至……还端起茶盏，轻轻抿了一口，仿佛在掩饰什么？
最后，虞挽棠才不痛不痒地淡淡道：“皇贵妃，注意仪态。”
颜灼哼了一声，这才意犹未尽地住了口，还狠狠瞪了那李贵人一眼。
李贵人几乎是被人搀扶着下去的。
经此一事，后宫众人算是彻底迷糊了。
这皇后和皇贵妃，到底是怎么回事？
说她们和好了吧？两人平日里依旧没什么好脸色，请安时话不投机半句多，皇贵妃时不时还能收到从长春宫退回来的、“不合心意”的赏赐。
说她们还在斗吧？可皇后会把最甜的荔枝留给皇贵妃，还会在她被非议时出言维护。皇贵妃更离谱，为了皇后怼起人来，那叫一个火力全开，比护崽的母老虎还凶！
甚至有一次，陛下偶然提起秋狝时想让一位新得宠的美人伴驾，话还没说完，皇贵妃就柳眉倒竖，当场驳了回去，理由找得冠冕堂皇，什么“位份太低”、“于礼不合”，最后甚至搬出了“皇后娘娘操持秋狝已是辛苦，岂能再让不懂规矩的人添乱”，硬生生把陛下的提议给噎了回去。
当时皇后就坐在旁边，闻言只是淡淡瞥了皇贵妃一眼，非但没有怪她逾越，反而顺着她的话，对陛下道：“皇贵妃言之有理。”
陛下看着眼前这“一唱一和”的两人，愣是半天没说出话来，最终只能悻悻作罢。
事后，有心人回忆起来，才惊觉当时皇后娘娘瞥向皇贵妃的那一眼里，似乎……没有半分责怪，反而带着点……无奈？甚至……纵容？
各种细节零零碎碎地拼凑起来，后宫众人越想越觉得不对劲。
“你们发现没？皇贵妃身上那件缕金百蝶穿花云缎裙，像是去年番邦进贡的料子，就一匹，当时不是说要给皇后做秋装吗？” “还有还有，上次皇贵妃‘不小心’打碎了长春宫一盆珊瑚盆景，皇后居然没罚她，只说了一句‘碎碎平安’？” “何止啊！我听说皇贵妃现在去长春宫，都不用通报了，有时候一待就是一下午！虽然……虽然每次出来脸色都不太好像是吵过架……” “吵完架第二天，皇后就赏东西过去哄了？这……这怎么越听越像是……”
像是民间小夫妻闹别扭呢？！
这个荒谬的念头一冒出来，所有人都被自己吓了一跳，赶紧摇摇头甩开。
不可能！绝对不可能！
那可是斗了十年的死对头！皇后娘娘端方持重，皇贵妃骄纵跋扈，她们怎么可能？！
然而，怀疑的种子一旦种下，便会悄无声息地生根发芽。
越来越多“不对劲”的细节被挖掘出来。
比如，皇贵妃发间那支最近常戴的、极其别致的碧玉玲珑簪，怎么看都像是皇后早年心爱之物。比如，皇后小书房里那方突然换上的、与整体风格格格不入的、色彩明艳活泼的琉璃镇纸，据说是皇贵妃“强行”送去的。再比如，有人信誓旦旦地说，曾在一个雨夜，看见皇贵妃撑着伞，独自一人从长春宫的方向出来，脸上……还带着笑？！
流言蜚语如同暗潮，在后宫悄然涌动。
所有人都感到一种诡异的不解和好奇——这对冤家，究竟在搞什么名堂？
而被议论的两位主角，此刻正关在长春宫的小书房里。
颜灼拿着一份秋狝的随行名单，指着一个名字，柳眉倒竖：“这个赵美人凭什么去？她爹不过是个四品官！骑射功夫更是稀烂！去了除了添乱还能干嘛？”
虞挽棠头也不抬，笔下批注不停，语气平淡：“她兄长刚在江南督办漕运有功，陛下有意抬举。”
“有功就要抬举他妹妹？这是什么道理！”颜灼把名单拍在桌上，“我不管！反正名单是我拟的，我说不去就不去！陛下要是问起来，我就说……”
“你就说，”虞挽棠终于抬起头，看着她气鼓鼓的脸，眼底掠过一丝极淡的笑意，“赵美人突发急症，不宜伴驾。”
颜灼眼睛一亮：“对哦！还是姐姐聪明！”她立刻拿起朱笔，痛快地把那个名字划掉了，嘴里还嘟囔，“早就该病了！”
虞挽棠摇摇头，似是无奈，却将手边一碟刚剥好的、晶莹剔透的核桃仁推了过去。
颜灼极其自然地捏起几颗放入口中，吃得腮帮子一鼓一鼓，像只囤食的松鼠。
阳光透过窗棂，洒在两人身上，一个冷清执笔，一个娇蛮划名，气氛竟是异样的和谐。
至于后宫那些愈演愈烈的猜测和流言？
虞挽棠端起茶杯，遮住了唇角一抹微不可察的弧度。
颜灼嚼着核桃仁，哼起了不成调的小曲。
谁在乎呢？
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