銮驾在风雪阻滞两日后，终于缓缓驶回了森严的紫禁城。
朱红宫墙隔绝了旷野的风雪，也重新将那些无形的规矩枷锁，沉沉地压回每个人肩上。秋狝场那短暂而惊心动魄的自由与亲密，如同一个被小心翼翼珍藏起来的梦境，一旦回宫，便需重新戴好冰冷的面具。
长春宫与昭阳宫之间，那堵无形的墙似乎又垒了起来，甚至比之前更高、更厚。
请安时，皇贵妃依旧是那个迟到早退、言语带刺的骄纵贵妃。皇后也依旧是那个端坐凤位、神色冷淡、偶尔出声敲打的中宫之主。
仿佛围场上那舍身相救、雪地相拥，都只是众人恍惚间的错觉。
“皇贵妃今日这身衣裳，倒是鲜亮。”德妃“病愈”后首次露面，脸色还有些苍白，语气却带着惯有的绵里藏针，“远远瞧着，还以为是哪个宫里新来的妹妹，这般招眼。”
颜灼正百无聊赖地拨弄着护甲，闻言眼皮都未抬，懒洋洋道：“德妃妹妹病了一场，眼神倒是不如从前了。本宫穿什么颜色，还需看旁人脸色不成？倒是妹妹，病中憔悴，合该穿些鲜亮颜色提提气色，总这么素净，不知道的，还以为咱们后宫多晦气呢。”
这话刻薄又直接，噎得德妃脸色一阵青白，捏着帕子的手都紧了。
上首的虞挽棠淡淡开口：“皇贵妃，慎言。”
颜灼撇撇嘴，哼了一声，别开脸去，却也没再继续。
众人心下暗忖：果然还是不对付！围场之事，怕是皇后出于职责不得不救，皇贵妃也只是惊吓过度一时依赖罢了！你看，一回宫，立刻打回原形！
请安就在这种看似恢复如初的冰冷气氛中结束。
颜灼率先起身，敷衍地行了个礼，看也没看虞挽棠一眼，便扶着宫女的手，仪态万方地走了。
回到昭阳宫，屏退左右，颜灼脸上那点骄纵瞬间褪得干干净净，取而代之的是一种烦躁和憋闷。她踢掉脚上的绣花鞋，毫无形象地歪倒在软榻上，看着窗外灰蒙蒙的天。
“无聊！真是无聊透了！”她小声抱怨着，抓起一个引枕狠狠揉了两下。天天演戏，天天装模作样，对着讨厌的人假笑，连去看一眼想见的人都要找尽借口！
挽春悄声进来，低声道：“娘娘，内务府送来了秋狝的赏赐单子，请您过目。”
颜灼懒洋洋地接过来，扫了一眼。无非是些金银绸缎，惯例而已。她正欲丢开，目光却忽然在单子末尾顿住——
那里用极细的朱笔，添了一行小字，混在一堆物品名称里，毫不起眼：『库房新理，见一紫貂皮甚佳，已制为领，暇时可来取。』
紫貂皮领？
颜灼的心猛地一跳！她瞬间想起围场时，自己曾夸口要猎一只紫貂！
这字迹……是虞挽棠的！
她……她竟一直记得？还悄悄做好了？甚至用这种方式告诉她？
一股难以言喻的甜意瞬间涌上心头，冲散了所有烦躁。颜灼拿着那张单子，反复看着那行小字，嘴角控制不住地向上翘起，像个得了心爱糖果的孩子。
她几乎能想象出虞挽棠批阅单子时，面无表情地添上这一行字的样子。
假正经！！…
她在心里偷偷骂着，眼底却漾满了笑意。
“更衣！”她猛地从榻上坐起来，声音都轻快了几分，“本宫要去库房瞧瞧今年新进的料子！”
半个时辰后，皇贵妃的仪驾便停在了内务府库房门前。
管事太监早已得了消息，战战兢兢地迎出来。这位主子可是喜怒无常，难伺候得很。
颜灼摆足了贵妃派头，在库房里漫不经心地东摸摸西看看，挑三拣四，言辞刻薄，吓得管事太监汗流浃背。
最后，她似乎才“偶然”瞥见那件单独放在锦盒里的紫貂皮领，毛色光润，没有一丝杂毛，做工极其精致。
“咦？这个倒是不错。”她随手拿起来，在自己颈边比了比，语气随意，“本宫要了。”
管事太监连忙道：“娘娘好眼力！这是库里最好的一张紫貂皮了，前两日才刚……”
“啰嗦什么？”颜灼不耐烦地打断他，“包起来，送到昭阳宫去。”
“是是是！”管事太监不敢再多言，连忙亲自将盒子包好。
颜灼拿着那盒皮领，心情颇佳地离开了库房。经过长春宫附近时，她的脚步几不可察地放缓了一瞬，目光望向那紧闭的宫门，指尖在盒子上轻轻摩挲了一下，随即又加快步子，昂着头离开了。
当夜，昭阳宫的小书房灯烛亮至深夜。
颜灼对着那件紫貂皮领看了又看，最后，她铺开纸笔，沉吟片刻，落笔写下了一封“谢恩”折子。
遣词用句极其规矩官方，感谢皇后娘娘赏赐，字里行间却透着一股子勉勉强强、不得不谢的别扭劲儿。任谁看了，都会觉得皇贵妃写这折子时定然是撇着嘴、心不甘情不愿的。
写完后，她却并未立刻封缄，而是拿起另一张小小的花笺，用极其细的笔，在花笺角落画了一只歪歪扭扭、却活灵活现的，抱着尾巴睡觉的小狐狸。
然后，她将这张小花笺，小心翼翼地叠好，塞进了那件紫貂皮领的绒毛深处。确保除非仔细翻找，绝不可能发现。
翌日，这封语气别扭的谢恩折子和那件紫貂皮领，被一同送回了长春宫。
虞挽棠看着那折子，几乎能想象出颜灼写它时那副心口不一的模样，唇角微弯。她拿起那件皮领，入手柔软温暖。
指尖无意间探入绒毛内里，触到了一点极细微的、不同于貂皮的硬度。
她眸光微动，屏退左右。
指尖轻轻捻动，将那张折叠得极小的小花笺取了出来。
展开。
看着上面那只憨态可掬、抱着尾巴睡觉的小狐狸，虞挽棠怔了片刻，随即，低低地笑出声来。
笑声清越，在寂静的殿内轻轻回荡。
她将小花笺仔细地压在了书案一册常看的书页中。
而当日下午，长春宫赏赐给昭阳宫的点心里，有一碟格外精致的杏仁酥，形状竟也捏成了小狐狸的模样，只是做工精巧多了。
颜灼捏起一只“小狐狸”，咬了一口，甜香满口，她眯起眼，笑得像只偷腥成功的猫。
暗流依旧在冰面下汹涌。
几日后的清晨，请安时，气氛格外凝重。
皇帝面色不豫地坐在上首，将一份奏折摔在案上：“江南漕运的案子，竟然又牵扯出了京官！简直是无法无天！朕看这吏部的考课，形同虚设！”
底下妃嫔吓得大气不敢出。
虞挽棠神色平静，起身道：“陛下息怒。是臣妾督办不力。”
“与你无关！”皇帝烦躁地摆摆手，“是底下的人阳奉阴违，欺上瞒下！”他目光扫过众人，最后落在低着头的德妃和一旁看似事不关己的颜灼身上，意有所指，“这后宫，也该好好肃清一番了！免得有些人，手伸得太长！”
德妃脸色一白，连忙低下头。
颜灼却仿佛没听见，自顾自地玩着绢帕。
请安不欢而散。
颜灼回到昭阳宫，脸色才沉了下来。皇帝那话，分明是敲山震虎，怀疑到了德妃，甚至可能也疑心到了她父亲那边。
她正思忖着，挽春悄声送来一份“例菜单子”——是长春宫那边送来的，说是让皇贵妃也看看近日宫中用度。
颜灼打开单子，目光迅速扫过那些看似普通的菜名和份例数量。
她的指尖在其中几项上缓缓划过——鲥鱼、鹿筋、玉泉酒……这些，都是德妃宫中份例远超规制，且与她母家兄长管辖的京畿物资调动能对上的东西！
而在单子最下方，批注着“逾制，严查”三个清峻的小字。
颜灼的心脏猛地一跳！虞挽棠这是在给她递刀子！借着整顿宫务的名头，让她去查德妃！而且查的是最容易抓到的“逾制”小辫子，既能敲打德妃，又不会立刻触动前朝那根敏感的神经！
她立刻起身，扬声道：“来人！传内务府总管和掌事嬷嬷来！本宫要好好查查，这后宫的份例，到底还有没有规矩了！”
昭阳宫瞬间忙碌起来，算盘声、呵斥声、账本翻动声不绝于耳。
皇贵妃雷厉风行、鸡蛋里挑骨头的劲儿又上来了，揪着各宫用度斤斤计较，尤其重点关照了永和宫，查得底朝天，连多年前的陈账都翻了出来，找出不少“逾制”和“不清不楚”的地方。
德妃被这突如其来的针对搞得焦头烂额，几次想去向皇帝哭诉，却被颜灼提前用更“嚣张跋扈”的姿态堵了回去，甚至闹到了皇帝面前，反而坐实了德妃“管家不严”、“纵容宫人”的错处。
皇帝正在为前朝的事烦心，见后宫也如此不宁，对德妃更是厌烦，斥责了几句，便让她回宫思过。
永和宫一时门庭冷落。
而颜灼在“大闹”一场后，又“心血来潮”，非说内务府的账目不清，要亲自去库里核对实物。
她浩浩荡荡地摆驾内务府库房，折腾了大半天，最后却只挑走了一支“看起来尚可”的旧年人参，说是要拿回去炖汤喝。
无人知晓，在那支人参的锦盒夹层里，多了一份关于德妃兄长在京畿大营中，几次异常物资调动的具体时间、数量和经手人的详细记录。字迹是模仿库房小吏的，内容却精准致命。
这支人参，当晚便被“进献”到了长春宫，理由是“给皇后娘娘补身子”。
虞挽棠打开锦盒，取出那份薄薄的纸笺，在灯下细细看完，眼底寒光一闪。
她将纸笺凑近灯烛，火苗舔舐，顷刻化为灰烬。
“传话给都察院的刘御史，”她淡淡吩咐芳蕤，“他知道该怎么做。”
“是。”
几日后，一份弹劾德妃兄长渎职贪墨、私自动用军资的奏折，便悄无声息地递到了御前。证据确凿，时间地点人物清晰无比。
皇帝勃然大怒！前朝后宫之事接连爆发，他再也无法容忍，当即下令彻查！
德妃兄长很快被停职下狱。永和宫彻底塌了半边天，德妃真正一病不起。
后宫再次震动。众人这才惊觉，皇贵妃前些日子的“无理取闹”，竟是如此精准狠辣的前兆！而皇后……皇后似乎从头到尾都未直接插手，只是冷眼旁观，最后……顺水推舟？
这对冤家……到底是怎么回事？！
就在所有人惊疑不定、猜测纷纷之际，一个更令人瞠目结舌的消息，如同惊雷般炸响——
皇贵妃颜灼，竟在自己宫中，中毒昏迷了！
消息传到长春宫时，虞挽棠正在写字。笔尖一顿，上好的宣纸上洇开一大团墨迹。
她抬起头，脸色瞬间苍白如纸，声音却冷静得可怕：“何时的事？中的何毒？太医怎么说？”
来回禀的太监吓得浑身发抖：“就、就在半个时辰前……说是用了午膳后便不适……太医说是……是钩吻之毒……凶、凶险万分……”
钩吻！剧毒！
虞挽棠手中的紫毫笔“啪”一声掉落在案上，墨汁溅脏了她的袖摆。
她猛地站起身，眼前一阵发黑，身体晃了晃。
“娘娘！”芳蕤惊呼着上前搀扶。
虞挽棠却一把推开她，声音嘶哑，带着一种近乎疯狂的冷静：“摆驾昭阳宫。传本宫旨意，封锁六宫，任何人不得随意出入！给本宫……查！”
最后那个“查”字，是从齿缝里挤出来的，带着滔天的杀意和冰寒。
她甚至等不及仪驾，直接快步向外走去，步伐又急又稳，只是那挺得笔直的脊背，微微发着抖。
当她踏入昭阳宫殿门，闻到那浓郁的药味和血腥气时，她的脚步几不可察地踉跄了一下。
殿内乱成一团，太医跪了一地，宫人哭声一片。
颜灼毫无生气地躺在床榻上，脸色青白，唇瓣泛紫，呼吸微弱得几乎看不见起伏。
虞挽棠一步步走到床前，每一步都像踩在刀尖上。她推开正在施针的太医，伸出手，颤抖地探向颜灼的鼻息。
那气息微弱得几乎感觉不到。
一瞬间，前世冷宫之中，颜灼在她怀里身体逐渐冰冷的画面，与眼前重叠！
巨大的恐惧如同冰冷的海水，瞬间将她淹没吞噬！
她猛地攥紧了拳，指甲深深掐入掌心，刺出血痕，却浑然不觉。
不能乱……不能乱……
她深吸一口气，强迫自己冷静下来，目光如冰刃般扫过地上瑟瑟发抖的太医：“救不活皇贵妃，你们……全都陪葬。”
声音不大，却带着令人胆寒的决绝。
太医们吓得魂飞魄散，连滚爬爬地继续救治。
虞挽棠就站在床边，一动不动，目光死死盯着颜灼的脸，仿佛要将自己的生命力渡给她一般。
时间一点点流逝，每一秒都如同煎熬。
终于，在经过一番紧张的救治后，太医颤声回禀：“娘娘……毒、毒性暂时遏制住了……但……但能否醒来，还、还看天命……”
虞挽棠闭了闭眼，再睁开时，眼底已是一片猩红的冰冷。
“天命？”她缓缓重复着这两个字，唇角勾起一个极其冰冷的弧度，“本宫不信天命。”
她转身，目光落在跪了一地的昭阳宫宫人身上。
“今日皇贵妃所用膳食、器皿、经手之人，全部给本宫带过来。”她的声音平静无波，却比任何厉声呵斥都更令人恐惧，“一炷香之内，本宫要知道，毒是谁下的。”
整个昭阳宫，瞬间变成了一个冰冷的审讯场。
皇后娘娘亲自坐镇，手段雷霆。没有人敢隐瞒，没有人敢求饶。
很快，线索便指向了一个负责尝菜的小太监。那小太监早已吓得瘫软如泥，不等用刑，便涕泪横流地指认，是永和宫一个早已“病故”的老嬷嬷，前几日偷偷找到他，以他宫外家人的性命相胁，给了他一包药粉，让他今日找机会下在皇贵妃的汤羹里！
他原本想找机会将药粉处理掉，却没找到机会，今日慌乱之下，竟真的……
“永、永和宫……”那小太监说完，便眼睛一翻，吓晕了过去。
德妃！果然是她！或者说，是她背后的人，狗急跳墙了！
虞挽棠眼中杀机毕露！
她甚至没有再去请示皇帝，直接下令：“永和宫所有宫人，全部拿下，严刑拷问！尤其是德妃身边的心腹，给本宫撬开她们的嘴！”
“再去太医院，查！近期所有钩吻毒物的出入记录！所有经手之人，控制起来！”
一道道命令从昭阳宫冰冷地发出，整个后宫瞬间被恐怖的肃杀之气笼罩。
虞挽棠就坐在颜灼的床边，一边握着颜灼冰凉的手，一边听着外面传来的各种回禀，脸色冷得像万年寒冰。
没有人见过这样的皇后。冷静、残酷、杀伐果断，如同从地狱归来的修罗。
芳蕤红着眼圈，端来参茶：“娘娘，您歇歇吧……您脸色不好……”
虞挽棠看也未看那参茶，只淡淡道：“放下吧。”
她的目光始终没有离开颜灼的脸。
夜深了。
审讯还在继续，惨叫声隐约传来。
虞挽棠屏退了所有人，独自守在床边。
她用温水，一点点湿润颜灼干裂的唇瓣，用指尖，极轻地梳理她汗湿的鬓发。
“颜灼……”她低声唤着她的名字，声音沙哑得厉害，“你不是最怕疼吗？这次怎么这么能忍……”
“快点醒来……醒来看看，那些害你的人，会是什么下场……”
“你若不醒……”她顿了顿，将脸轻轻贴在颜灼冰凉的手背上，声音低得几乎听不见，“本宫便让整个后宫……给你陪葬。”
一滴滚烫的泪，终于不受控制地滑落，砸在颜灼的手背上，洇开一小片湿痕。
就在这时，她感觉到，指尖下那冰凉的手指，极其轻微地……动了一下。
虞挽棠猛地抬起头！
床榻上，颜灼的长睫剧烈地颤抖起来，像是挣扎着要冲破某种束缚。喉咙里发出极轻的、痛苦的嗬气声。
然后，她极其缓慢地、艰难地，睁开了眼睛。
视线模糊了许久，才聚焦在虞挽棠那张写满了惊悸、狂喜、以及未及收敛的杀意和泪痕的脸上。
“……姐姐？”颜灼的声音嘶哑微弱，像破碎的风箱，“你……怎么……哭了？”
虞挽棠死死攥着她的手，巨大的喜悦和后怕冲击着她，让她一时竟说不出话来。她只是红着眼睛，一遍遍地确认：“你醒了……你真的醒了……”
颜灼似乎想起了什么，眼神里闪过一丝恐惧，下意识地抓紧了虞挽棠的手：“……汤……有毒……”
“我知道。”虞挽棠打断她，声音依旧沙哑，却带着令人安心的力量，“没事了。我都知道。不会再有人能伤害你。”
她俯下身，极轻极轻地，将一个颤抖的吻，落在颜灼的额头上。
“睡吧。”她替她掖好被角，声音恢复了以往的冷静，却多了一丝不容错辨的温柔，“我就在这里守着你。”
颜灼看着她，虽然虚弱，却缓缓翘起一点嘴角，安心地闭上了眼睛。
昭阳宫外的血腥清洗，依旧在继续。
但寝殿内，却只剩下彼此交握的双手和逐渐平稳的呼吸声。
黑夜终将过去。
而某些蛰伏的毒蛇，也该彻底清算了。
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